当星烨在磐石堡整军经武时，五百里外的铁爪城，正以另一种速度蓬勃生长。春日的阳光洒在重新规划过的城区。曾经杂乱无章的窝棚和帐篷区，已被成排的、以原木和石料搭建的规整房屋取代。街道虽然仍显粗糙，但已有了排水沟渠和简单的路面硬化。最显眼的是城市中央新落成的“议政厅”和旁边稍矮一些的“符文与术法研究院”。
墨尘理政 议政厅内，一场关乎整个北线治理的会议已持续了半个上午。 长桌两侧坐着各族代表：牛头人、狼族、狐族、熊族、鹰身人甚至还有两位归附的人族村长和一名侏儒工程师。主位上，墨尘老先生一袭素袍，面前堆着厚厚的卷宗。
“下一个议题：春耕土地分配。”墨尘的声音平稳清晰，“铁爪城周边新垦农田四千亩，已按各族人头和功劳分配完毕。但磐石堡以南、原杜威辖区的十七个村落，共有耕地约三万亩，村民近两万，这些土地和人口如何处置？”
狐族代表——一位精明干练的雌狐——率先开口：“按传统，征服之地，土地归胜利者所有。我们可以将部分肥沃土地分给有功将士，村民可转为佃户。”
一位人族村长立刻站起来，脸色发白但语气坚定：“大人！那些村民世代耕种那些土地，若强行夺走，他们今年就会饿死！而且恐怕会激起民变。”
熊族代表嘟囔：“那就都杀了呗，反正” “胡闹。”墨尘看了熊族代表一眼，后者立刻缩了缩脖子。
“城主离开前有明确指示。”墨尘缓缓道，“‘北线新附之民，当安抚为主，征伐为辅。民心不稳，疆土难固。’”
他展开一幅地图：“我提议：所有耕地仍归原村民所有，但需缴纳三成收成作为赋税——这比杜威时期的五成税低两成。此外，各村需抽调十分之一青壮，编入‘屯田兵’，农时耕作，闲时训练，负责本村治安及辅助防务。” 他看向两位人族村长：“税粮中，两成运往铁爪城作为储备，一成留在本村，用于修筑道路、水渠等公共设施。可否？”
两位村长对视一眼，眼中露出难以置信的惊喜，扑通跪倒：“多谢大人！多谢城主！这是天大的恩德！”
“起来吧。”墨尘抬手，“但有三条规矩：一，不得隐匿田亩人口；二，屯田兵需服从调遣；三，各村之间若有纠纷，必须上报裁决，不得私斗。能做到吗？”
“能！一定能！”
狐族代表有些不满：“那我们族人的封地” “有功将士的封赏，会从无主荒地、矿山、林地中划拨。”
墨尘早有准备，“另外，参与屯田兵训练和管理的人族青壮，表现优异者，其家庭赋税可再减半成。这样既安抚民心，又能培养可用之人。” 众人纷纷点头，方案就此通过。
接下来的议题涉及贸易、律法、矿场开采等，墨尘总能提出兼顾各方利益、着眼长远的方案。会议结束时，日已过午。
临海城布局 午后，来自临海城的信使抵达，带来了裂爪的亲笔信和一份厚厚的汇报卷宗。 墨尘在偏厅单独接见信使——一名机灵的狐族青年。 “裂爪将军进展如何？”
“回先生，临海城已初步稳定。”信使语速很快但条理清晰，“我军入城后，严格执行‘不扰民、不抢掠’的军令，最初人心惶惶，但三日未见暴行，市民情绪渐稳。” “裂爪将军首先控制了港口和仓库，然后邀请了城中六大商会的话事人、三大行会的会长、以及几位有名望的士绅，开了三次茶会。”
墨尘眉毛微挑：“茶会？” “是，就是喝茶聊天。”信使眼中闪过一丝笑意，“将军说，打打杀杀的事战场上做完了，城里的事得用城里的规矩。第一次茶会，将军只带了四个亲卫，当众立誓：兽族军队只负责城防和港口安全，绝不干涉城内民政、商业和诉讼。但作为回报，港口关税需重新核定，其中四成归铁爪城，六成留作临海城建设之用。”
“他们答应了？” “起初不肯。但将军第二次茶会时，‘恰好’有巡逻队在城南破获了一个杜威余党策划的纵火案，抓了十七人。将军当众将人犯和证据交给士绅组成的临时议事会，说‘按你们的律法判’。议事会判了斩首八人，其余流放。从那以后，他们对将军信任大增。”
墨尘点头：“恩威并施，裂爪有长进。继续说。”
“第三次茶会，将军提出成立‘临海城联合议事会’，成员包括商会、行会、士绅各三名，再加我军代表两名，共同管理日常事务。重大决策需投票，我军有两票否决权。这方案被接受了。目前港口已恢复三成运力，主要是往来东部沿海各人族城镇的商船。”
“有遇到麻烦吗？” 信使神色严肃起来：“有。三天前，港口夜巡队发现两艘形迹可疑的快船在远处海面徘徊，不靠港也不亮灯。等我们派出船只靠近，它们迅速消失在夜色中。另外，城中几家赌坊和妓馆背后，似乎有不明资金支持，在暗中打探我军布防情况。”
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墨尘沉吟片刻：“告诉裂爪，海防是重中之重。可以雇佣熟悉海况的本地渔民组建海岸巡逻队。至于那些暗处的眼睛先不要打草惊蛇，摸清脉络再一网打尽。”
“明白！” 知识生根 送走信使，墨尘来到隔壁的“符文与术法研究院”。
这是一栋三层石楼，原是一座废弃的仓库改造而成。一楼是材料和器械库，二楼是理论课室，三楼是实践工坊。还未进门，就听到里面传来的争论声和偶尔的爆鸣声。 推门而入，只见宽敞的工坊内，十余名各族学徒正围在工作台旁。
莉亚站在中央，手中拿着一块刻满纹路的铁片，正在讲解。 “注意看，这个‘导能回环’的末端必须闭合，否则能量会从这里泄露狼爪，你刻的那块为什么冒烟了？” 名叫狼爪的年轻狼族学徒尴尬地举起手中一块发红的铁片：“我、我想试试把回环加宽一点，让能量通过更快” “然后它就过载了。”莉亚无奈摇头，“符文的每一条线宽、深度、转折角度，都是千百次试验得出的最优解。在你们完全理解原理前，不要擅自改动。”
她抬头看见墨尘，点了点头，继续授课：“今天的课题是‘元素亲和测试’。你们每人面前有一块空白符板，尝试将你们感受到的能量属性引导出来，在符板上留下痕迹。记住，不要用力过猛，重点是‘感知’和‘引导’。” 学徒们屏息凝神，手指按在符板上。 很快，各种微光陆续亮起：狐族学徒的符板上浮现出淡红色火焰纹路；一名鹰身人学徒的符板泛起青色风痕；最令人惊讶的是一名沉默寡言的蛙族学徒，他的符板表面凝结出了细密的水珠，排列成规律的波纹。
“很好。”莉亚逐一指导，“记住这种感觉。明天开始，你们要学习将这些亲和属性，与基础加固、锋锐符文结合，制作出带有元素附魔的箭镞或刀锋。”
墨尘静静观察了一会儿，等莉亚布置完课后作业，才走过去。 “进展比预期快。” 莉亚擦了擦额角的汗，露出难得的笑容：“这些孩子天赋不错，尤其是对能量的原始感知力，比许多人族学徒还强。但他们缺乏系统的知识框架，有时会走弯路。”
“澹台公子留下的基础手册至关重要。”墨尘从怀中取出一本手抄册子——正是秦雪（澹台明镜）当初承诺的符文基础原理的一部分，“我将其中关于‘能量与物质共鸣’的章节，和咱们兽族萨满传承中的‘万物有灵观’结合，推导出了一些更适合兽族体质的冥想方法，你要不要看看？” 莉亚眼睛一亮：“当然！” 两人走到旁边的静室，摊开卷轴和笔记，开始深入讨论。
窗外，研究院的庭院里，几名学徒正在练习用刻刀在木板上复刻符文，笨拙但专注。 知识的种子，已在这片曾经荒芜的土地上，扎下了根。
民生与科技 离开研究院，墨尘又在城中巡视了一圈。 城东新建的冶炼坊里，炉火正旺。在侏儒工程师“铜钮”的指导下，兽族铁匠们尝试用新的鼓风法和焦炭冶炼，出炉的铁水质地更纯，效率提高近倍。一批批新打造的长矛、箭头被运出，送往军械库。
城南的农田里，绿意盎然。在精灵族随行德鲁伊（莉亚的族人）的帮助下，作物生长周期缩短了一成，且抗病能力增强。负责农业的鹿族长老说，如果风调雨顺，今年秋收的粮食不仅能自给自足，还能有部分盈余。
河岸边，“水研司”主持建造的新型平底运输船正在进行下水测试。这种船吃水浅、载重大，适合在黑水河及其支流航行，能将铁爪城的物资更快运往磐石堡和临海城。
街市上，已有了零星的集市。兽族猎人带来的毛皮、草药，与人族商贩带来的盐、布匹、铁器进行交换。虽然交易规模还不大，但已有了繁荣的雏形。
墨尘走过街道，不断有居民向他行礼致意。有兽族，也有人族——那些在战乱中逃到铁爪城，或原本就居住在此地的人族平民。他们的眼神中，恐惧渐消，取而代之的是一种小心翼翼的期盼。
一个大胆的人族孩童跑过来，递上一把野花：“爷爷，给你！” 墨尘微微一怔，接过花，摸了摸孩子的头：“谢谢。” 孩子的母亲慌忙跑来道歉，墨尘摆摆手，从袖中取出一块麦芽糖递给孩童：“很甜，尝尝。”
看着母子离去的背影，墨尘心中感慨。 城主想要建立的，或许就是这样一种秩序：不同种族可以共存，强者不欺凌弱者，努力者能得温饱，知识可以被传播，孩童能在街上奔跑而不必担心战火。 这很难，但值得为之奋斗。
暗影之眼 回到议政厅时，夜幕已降。 影爪已在密室等候多时。这位“影踪”的首领如同真正的影子，静立在角落，几乎与黑暗融为一体。
“先生。” “说吧。” 影爪的声音毫无起伏：“南线三则情报。一，秦北辰方面与我方联络渠道畅通，徐庶再次来信，确认贸易清单细节，并暗示朝廷使者已至拒魔城，似对秦帅与我来往过密有所不满。” “二，临海城方向，今日又发现两起可疑船只窥探事件。已锁定城中三家赌坊有异常资金流动，背后可能牵扯到东海‘珊瑚会’——一个亦商亦盗的海上势力，与魔族是否有联系待查。”
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“三，也是最紧急的——”影爪顿了顿，“我们派往东部边境调查‘不明生物痕迹’的小队，今日传回最后一次讯息后失联。最后讯息提到：在‘鬼哭林’深处发现大规模地陷，地面有高温熔蚀痕迹，空气中残留的魔力读数极高。”
墨尘眼神一凛：“坐标？” “在此。”影爪在地图上点出一个位置，位于铁爪城东北方约二百里，已深入原本无人管理的蛮荒地带。 “现场还有别的发现吗？” “小队失联前报告，地陷中央有一个深坑，坑壁光滑如镜，绝非自然形成。坑底残留有紫色晶体碎屑，经随队学徒初步辨识——与迷魂谷中发现的魔晶矿石成分高度相似。”
密室中陷入短暂沉默。 魔晶矿脉，传送门，不明生物，高温熔蚀痕迹这些线索拼凑在一起，指向一个令人不安的可能性。
“加派三支精锐侦察队，带足反魔法装备和通讯符石。”墨尘沉声道，“不要贸然深入，以侦察和建立监控点为主。另外，将这份情报加密，紧急送往磐石堡星烨城主处。”
“是。” 影爪领命，无声退入阴影。
墨尘独自留在密室，目光落在地图上那个被标记出来的点。 铁爪城在生长，在壮大。 但阴影，也从未远离。
他推开窗，夜风吹入。远处研究院的灯火还亮着，学徒们可能还在熬夜练习。更远处，民居的窗户透出温暖的烛光。 这一切来之不易。
而想要守护它，需要智慧，需要力量，需要警惕，也需要不惜一战的决心。 墨尘望向南方夜空。 星烨，你那边，也察觉到风暴将至的气息了吗？
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