晨雾如纱，笼罩着临海城外的海面。裂爪站在港口最高的礁石哨塔上，暗金色的异瞳穿透稀薄的雾气，盯着远方海平面上那几个徘徊的黑影。 “第三天了。”他低声说，声音带着砂石摩擦般的质感。
身旁的副官——一名脸上带着刀疤的鲨鱼人战士——啐了一口：“将军，还是那三条船，黑帆，细长船身，在射程外打转，像秃鹫等着腐肉。” 裂爪接过单筒望远镜。镜筒中，三艘狭长的黑色桨帆船在五里外的海面上游弋。它们没有试图靠近，也没有挂任何标识旗帜，只是沉默地巡弋，偶尔调整方向，仿佛在测量航线。
“我们的船呢？” “‘铁鳍号’和‘浪爪号’在港外一里处警戒。”副官语气有些憋闷，“但杜威留下的这些老船，舵重帆旧，根本追不上。昨天试着逼近，它们划得比鱼还快，一会儿就没影了。”
裂爪放下望远镜，脸上鳞片微微翕合。 兽族不擅水战，这是事实。接手杜威那支规模不大的水军后，最大的问题是缺乏熟练的水手和船长。现在船上多是刚归降、战战兢兢的人族水兵，以及少量晕船晕得厉害的兽族战士。所谓“水军”，目前更像是一支“能在船上放箭的步兵”。
“让‘铁鳍号’回来。”裂爪下令，“追不上就不追。在港口入口处多下‘拦江铁索’和‘沉木桩’，弓弩手加强戒备。它们敢进三里内，就放火箭。”
“是！” “再派几条小舢板，带上嗅觉最好的战士，沿着海岸线摸过去。”裂爪补充，“看看这些黑船有没有在附近岩洞或小湾里留下什么东西。魔族鬼祟，喜欢埋设眼线。”
副官领命而去。 裂爪继续盯着海面。那三艘黑船似乎察觉到港口加强了戒备，开始转向，朝着东南方向缓缓划去，最终消失在晨雾与海浪之间。
但它们并非毫无痕迹。 一个时辰后，一艘小舢板在离港口四里的一处隐蔽岩缝里，拖上来一个东西：一具被拧断脖子、穿着破烂黑袍的尸体。尸体脖子上挂着一个用黑曜石和某种紫色矿石粗糙镶嵌的坠子，坠子还在微微发烫。 “是‘魔语者’的仆从！”随军的老萨满检查后惊呼，“这些低等杂碎没有神智，但能通过矿石坠子，把它们看到的景象模糊地传回给主人！”
裂爪盯着那具畸形尸体和发烫的坠子，眼中寒光一闪。 没有浮标，没有符文记录仪。魔族用的是更原始、也更残忍的侦察方式：用这种被魔法改造过的无智仆从潜伏在海岸，用眼睛看，用坠子传回破碎的画面。
“把坠子封进铅盒，尸体烧成灰撒进海里。”裂爪冷冷道，“传令沿岸所有哨点：搜查每一处岩缝、洞穴，发现任何可疑活物或痕迹，立即格杀。”
他望向重归平静的海面。 这不是简单的窥探。这是战争的前奏。
同一时刻，磐石堡以南七十里，黑风峡北口。 灰鬃趴在一块风化岩石后，狼耳竖得笔直，捕捉着风中传来的每一丝异响。 他带领的这队狼骑兵共三十骑，已在此潜伏了两天两夜。按照星烨的命令，所有南向巡逻队都延长了勤务，并携带了额外的硬肉干和信号烟火。
“头儿，”身旁的年轻狼兵喉结滚动，“有股子臭味。” 灰鬃鼻翼猛烈翕动。 风从峡谷深处吹来，带来了岩石的土腥味、枯草的涩味，以及一股淡淡的、混杂着硫磺与血腥的腐败气息。
魔族，而且是上过战场、见过血的魔族。 “传令，”灰鬃的声音压得极低，“全体下马，藏好。弩手上左边那个岩台，弓箭手去右边高坡。其他人，跟我在乱石堆后面埋伏。没我号角声，喘气都给老子憋着。”
命令像水波一样无声传递。三十名狼族战士如同融入地形的影子，迅速消失在嶙峋的石块与枯灌木之后。
半刻钟后，峡谷口出现了第一道影子。 那是一名“潜行者”——魔族中负责探路的轻装步兵，身材瘦高，披着暗色皮甲，脸上罩着骨制面罩，只露出两点幽绿的眼眸。它脚步极轻，几乎不发出声音，边走边用一把奇形匕首在岩石上刻下微小的标记。 灰鬃的肌肉绷紧了。 潜行者身后，更多的身影陆续浮现：六名手持弯刀与包铁木盾的“魔兵”，肌肉贲张，皮肤呈暗紫色；两头肩高近四尺、獠牙外露、流着涎水的“魔化战狼”；最后，是一名身披镶钉皮甲、头戴牛角盔、腰间挂着号角的“魔尉”。
这支小队约十人，队形松散但彼此照应。魔尉走在中央，不时停下，俯身查看地面，甚至抓起一把土嗅闻。 他们正沿着峡谷底部前行——这是南北通道中最隐蔽但也最曲折的一段。
灰鬃的右手缓缓摸向腰间的牛角号。 但他忍住了。星烨城主有令：若是小股侦察，放其深入，在开阔地伏击；若是大军前锋，立刻点燃烽烟。 这支小队，显然是前者。
魔族队伍缓慢地穿过了峡谷最窄处，进入一片相对开阔、遍布碎石和低矮荆棘的坡地。这里视野稍好，适合骑兵发起短促冲锋。 魔尉突然抬手，队伍戛然止步。它幽绿的眼睛扫视四周，目光锐利如刀，在灰鬃藏身的乱石堆方向停留了数息。 灰鬃连心跳都放慢了。 终于，魔尉似乎没发现异常，挥手下令继续前进。
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就是现在！ 灰鬃猛地将牛角号凑到嘴边，奋力吹响。 “呜——呜——！！” 苍凉急促的号角声撕裂了荒原的寂静！
几乎同时，两侧高处的弩手和弓箭手现身，箭矢如雨点般倾泻而下！这些箭并非特制，但箭头都用兽血混合少许银粉浸泡过，是萨满们说的“驱邪土方”，对魔气有微弱的克制。 “嗤嗤嗤——！” 箭矢破空。
魔族小队反应极快。魔尉低吼一声，并非撑开魔法护盾（它似乎不会），而是猛地一挥手臂，一股暗紫色的腥风以它为中心炸开，将射向它的箭矢吹偏大半！但普通魔兵就没这本事了，两名魔兵被箭矢射中肩膀和大腿，惨叫着踉跄。
“有埋伏！靠拢！”魔尉咆哮，声音嘶哑刺耳。 剩余魔兵迅速靠拢，举起木盾。
魔化战狼龇着牙，朝着箭矢来处狂吠。 狼族的第二波攻击接踵而至。 “扔！”灰鬃大吼。 埋伏在乱石后的狼骑兵们，猛然投出数十个兽皮包裹！包裹在空中散开，泼洒出大片灰白色的粉末——那是混合了磨碎的圣银矿渣（效果远不如秘银，但便宜）、辛辣的炽火椒粉、以及石灰的“驱魔土”。 粉尘劈头盖脸笼罩了魔族小队。
“咳咳！我的眼睛！”魔兵们顿时剧烈咳嗽，眼睛刺痛泪流。那腥风魔气在银矿渣的干扰下也紊乱起来。魔化战狼嗅觉最敏，被炽火椒粉刺激得喷嚏连连，原地打转。
“为了铁爪城！杀！”灰鬃翻身上马，抽出厚重的弯刀。 十五名狼骑兵从两侧乱石后吼叫着杀出，马蹄踏得碎石飞溅，刀锋在晨光下闪着寒光。
战斗瞬间爆发。 魔尉异常悍勇，即便眼睛被迷，仍凭感觉一刀劈向冲在最前的灰鬃！刀势沉重，带着破风声。 灰鬃举刀格挡。 “铛——！！” 刺耳的金铁交鸣。
灰鬃手臂发麻，座下战马嘶鸣着后退两步。这魔尉的力量大得惊人！ 但狼族占了先手和人数的绝对优势。 高处箭矢持续落下，干扰阵型。狼骑兵三三两两围攻落单的魔兵。驱魔土的效果虽然短暂，但足以让魔族阵脚大乱。
“围住那个带角的！”灰鬃看出关键，大声呼喊。 几名狼骑兵默契地围了上来，刀光从不同角度斩向魔尉。 魔尉狂吼，弯刀舞成一团黑光，逼退两人，但肋下被另一名狼骑兵的刀尖划过，皮甲撕裂，紫黑色血液渗出。
它眼中绿光大盛，突然从怀中掏出一个黑乎乎、仿佛干瘪心脏般的东西，狠狠捏碎！ “噗嗤！” 浓密的、带着刺鼻恶臭的黑红色血雾猛地炸开，瞬间覆盖了方圆数丈！血雾中传来令人牙酸的“滋滋”声和魔尉嘶哑的咒骂：“以血为引，污秽之地！” “闭气！后退！”灰鬃急令，他闻到那气味就一阵头晕。
狼骑兵们迅速撤出血雾范围。只见血雾笼罩的地面，杂草正迅速枯黄萎缩。 待血雾被山风吹散些许，只见原地留下了两具魔兵尸体、一头魔化战狼的残骸，以及一滩滩紫黑血迹。魔尉和剩下的三四个手下，已借着血雾掩护，朝峡谷南口踉跄逃去，速度不慢。
“追吗？”副手问，他脸上被血雾溅到一点，皮肤正泛起不正常的红疹。 灰鬃看了看逃敌，又看了看那仍在缓缓腐蚀地面的残留血雾。 “别追了，当心有诈。”他沉声道，“收拾战场，所有魔族身上的东西，一片碎皮都别放过。立刻派快马回磐石堡报信：魔族侦察队已摸到黑风峡，战力强悍，尤其头目，疑似会邪法血咒。
我们伤亡如何？” “轻伤七人，都是皮肉伤。重伤一人，被魔尉刀风扫到，断了两根肋骨。无人战死。”
灰鬃点点头。准备充分、埋伏突袭、用了土制克制物，还是付出这些代价。若是平原遭遇，这三十骑恐怕要交代一半。
“把魔族脑袋砍了，插在峡谷口的木矛上。”灰鬃抹了把脸上的灰，“再泼上鱼油，点把火。让后面的魔族崽子看清楚，过这道峡，得用命填。”
正午，磐石堡，军议厅。 气氛凝重。长桌上摆着几样东西：从海岸尸体上取下的粗糙黑曜石坠子（已不再发热），从魔尉身上剥下的镶钉皮甲碎片，以及一小瓶残留的血雾腐蚀土壤。 苍角、猛虎王、灰鬃、张固都在。墨尘和莉亚的影像通过一面打磨光滑、背后刻有简易通讯符文的铜镜显现，画面模糊且波动，但声音勉强可辨。
“情况明了。”星烨听完汇报，手指敲了敲桌面，“同一天，魔族从海陆两个方向，用他们习惯的方式，对我们进行了武装侦察。” “海上用的是魔语者的无智仆从，靠邪术坠子传递模糊画面。”裂爪的声音通过另一面小铜镜传来，夹杂着海浪杂音，“陆上派的是精锐侦察队，头目会用血雾邪法掩护撤退。”
莉亚的影像在铜镜中晃动，她凑近看了看那瓶土壤：“这血雾有强烈的生命侵蚀特性，还混合了某种混乱精神干扰。不是高阶魔法，更像是借助邪神或恶魔力量的血祭邪术。
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墨尘的声音接着传来，沉稳许多：“魔族手段残酷但直接。他们不依赖精密仪器，用的是血肉、邪术和原始的矿石共鸣。但这更说明，他们是实战派。侦察之后，必有动作。”
张固忍不住开口：“大帅，我们接下来” “加强戒备，但不必过度恐慌。”星烨站起身，走到地图前，“魔族主力被秦北辰拖在拒魔城。派侦察队过来，一是看看我们这个新邻居的虚实，二是可能想找绕过拒魔城的旁路，或者评估从我们这里突破的代价。”
他点了点黑风峡和临海城：“今天他们碰了钉子，知道我们不是软柿子。下次再来，要么是更大的侦察力量，要么就是试探性攻击了。”
“灰鬃。” “在！” “你的巡逻队前出范围不变，但增设暗哨。多用猎犬和鹰隼，魔族邪术对野兽有时不如对人生效。” “遵命！”
“苍角，黑风峡的防御工事继续加固，多准备火油、滚木。那种血雾怕火怕风吹。” “是！”
“猛虎王，机动部队保持战备，随时准备支援两线。” “明白！”
星烨最后看向铜镜：“墨尘先生，铁爪城的物资输送不能停。莉亚，那些‘土方子’继续改良，量大、便宜、有效是关键。” “明白。”两人回应。
众人领命欲走。 “等等。”星烨叫住他们，沉默片刻，还是说道，“所有一线指挥官注意：如果遭遇无法力敌的魔族，或有手持骨杖、黑袍罩身的法师类单位出现，不要硬拼，立刻撤退示警。那种敌人我们还没准备好正面应对。” 他想起了迷魂谷那个恐怖的魔族法师，以及他差一点覆没的狼牙小队。 众人神色一凛，重重点头。
待厅内只剩星烨一人，他才缓缓坐下，左手下意识按住了右肩下方。 那里，旧伤深处，那缕如附骨之疽的魔气，在今天战斗发生时，传来一阵细微却清晰的刺痛与躁动。仿佛嗅到了同源却更强大的黑暗气息。 他深吸一口气，压下不适。
魔族已经亮出了爪牙。 虽然只是轻轻一探，但足以让所有人闻到风中带来的、浓烈的战争血腥味。 磐石堡的平静时光，正式结束了。
接下来的每一天，都可能迎来真正的战斗。 而他，和他身后这个刚刚站稳脚跟的族群，必须挺过去。 星烨握紧了拳头，骨节发白。 无论如何，必须挺过去。
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