时间在表面如常的夏日时光里悄然而逝。京城街头的槐花开得正盛，甜腻的香气混着暑气，弥漫在坊市之间。朝堂之上，关于东南海寇袭击柳家船队的讨论，在经历了最初几日的激烈后，也渐渐趋于一种程式化的“严查”、“痛剿”、“抚恤”的官方辞令。兵部的行文发往了沿海各州府，刑部、大理寺、都察院派出的联合查案官员也已离京南下，一切看起来都按部就班，风浪似乎正在平息。
只有身处漩涡中心的人才知道，水面之下，暗流正以截然不同的速度和力道，汹涌激荡。
柳家的抚恤工作进行得迅速而周密。柳承业亲自坐镇，银钱流水般发出去，每一笔都有清晰的账目和收讫画押。派往各地的管事不仅送去抚恤银，还带去了柳承业亲笔的慰问信和承诺——承诺抚养遗孤至成年，承诺为伤重致残者安排力所能及的差事，承诺柳家不会忘记任何一个为家族付出鲜血的人。
这些举措的效果是显着的。原本因惨重伤亡而弥漫在柳家船队和相关产业中的恐慌与离心情绪，迅速被一种悲壮而又夹杂着感激的凝聚力所取代。死难者家眷的哭声里多了几分对主家的感念，伤者得到了最好的医治和安置，幸存的水手伙计们惊魂稍定后，议论的不再是“这活不能干了”，而是“柳家仁义，跟着这样的主家，死了也值当，何况咱们还没死，得给死去的兄弟报仇！”
人心，在银钱和诚意的双重作用下，被初步稳住了。甚至，还有一些听闻柳家厚道、正在别处受气的熟练船工和工匠，悄悄托人打听，能否来柳家谋个差事。
柳彦博在临海府忙得脚不沾地。他一面要应付官面上联合查案官员的询问（自然是按商量好的说辞，突出贼人凶悍、船型古怪，对“印记”一事则语焉不详，只说水手惊惶可能看错），一面要暗中进行柳念薇交代的几件大事。
招募人手是重中之重，也最费心神。朔方那边，三哥柳彦昭很快回信，已精心挑选了十五名因各种原因退役、但绝对忠诚可靠的老兵，由一名名叫赵铁柱的沉稳老哨长带领，正分批扮作商队护卫或投亲百姓南下。信中提到，这些老兵“皆经战阵，晓畅军事，令行禁止，然于舟船之事，多为生手，需从头习练。”
柳彦博收到信，心头一定。有了这批骨干，护卫队的架子就能搭起来了。
通过沿海关系招募退役水师官兵的事情，却遇到些波折。起初很顺利，柳家开出的条件优厚，很快就有二十余人前来应募，多是因年纪、伤病或与上官不和而离开行伍的，其中不乏操船、了望、甚至懂些简单火器操作的好手。柳彦博亲自面试，又让人暗中查了底细，剔除了几个有酗酒、好赌恶习的，最终留下了十八人，暂时安置在城外一处僻静的庄园里，由朔方老兵未到之前，先由柳彦博从自家商队护卫中挑选的几名可靠头目管着，进行初步的整训和观察。
麻烦出在第三条线——接触那些“海上讨生活”的边缘人。柳彦博通过一个信得过的中间人“老海鹞”，放出了想招募些“懂海、敢拼、有底线”的好手的风声。消息在特定的圈子里悄悄流传，起初几天，确有几个人通过“老海鹞”递话，表示有兴趣。柳彦博按妹妹说的，极为谨慎，要求必须有可靠担保，并需说明“落草”缘由。
然而，就在他准备进一步接触时，“老海鹞”那边却突然断了消息。派人去他在明州的渔行打听，伙计只说他三日前出海“收账”，至今未归。再问去了哪里，伙计便支支吾吾，说不清楚。
柳彦博心生警惕，立刻动用了另一条更隐秘的关系去查，反馈回来的消息让他心底一沉——“老海鹞”并非简单的出海未归。有人看见，他是在码头被几个生面孔的彪悍汉子“请”走的，上了条小船，往碎星群岛方向去了，之后再无音讯。
“被请走了？往碎星群岛去了？”柳彦博接到密报，额角渗出冷汗。他立刻联想到了妹妹提到的、水手看到的“岛礁青烟”，以及那个老舵工含糊的指证。
【难道……我们暗中招人的事，已经被对方察觉了？‘老海鹞’暴露了？还是说，这根本就是个警告？】这个念头让他坐立不安。他不敢耽搁，立刻将情况密信传回京城。
京城，永安侯府。
柳念薇接到二哥的密信时，正在与那位从工部将作监请来的退休老匠人鲁师傅，讨论小型弩机的改进。信中的内容让她握着信纸的手指微微收紧。
“鲁师傅，今日先到这里，您提出的用棘轮上弦、以减轻操弩手负担的想法极好，还请多费心琢磨。所需物料，尽管开口。”柳念薇压下心中的波澜，客气地送走了一头雾水、却对“新课题”兴致勃勃的鲁师傅。
书房里只剩父女二人。柳承业看过信，脸色阴沉：“对方反应好快！我们这边刚有点动作，他们就掐断了我们一条暗线。这个‘老海鹞’……怕是凶多吉少了。”
柳念薇沉默着，走到窗边，望着庭院里在夏日阳光下有些蔫耷的芭蕉叶。她的心声带着冷意，清晰地传入柳承业脑海：【不一定是反应快。或许，我们一开始寻找‘老海鹞’这样的人时，就已经在他们的监视之下。沿海的灰色地带，恐怕早就是他们的地盘。我们想从这片泥潭里挖人，怎么可能不惊动盘踞在里面的‘地头蛇’？】
【‘老海鹞’的失踪，与其说是警告，不如说是清理。清理掉可能向我们透露更多信息的知情者，也掐断我们接触那个圈子的渠道。他们在展示对沿海地下世界的控制力。】
“爹，”柳念薇转过身，声音平静，却带着一种冰冷的锐利，“看来，我们想从‘野路子’招人的路子，暂时行不通了，至少不能通过明面上的中间人。对方在沿海的耳目，比我们想象的更灵，手段也更狠。”
“那怎么办？招募护卫之事，不能停。光靠朔方老兵和退役水师，人数不够，也缺乏对海上灰色地带的了解。”柳承业皱眉。
“换种方式。”柳念薇走回桌边，手指无意识地敲击着桌面，“既然他们警惕我们接触‘圈里人’，那我们就从‘圈外’找，或者，让‘圈里人’自己找上门。”
柳承业疑惑地看着女儿。
“二哥不是在秘密整训那批退役水师吗？”柳念薇眼中闪过思索的光芒，“可以让他们放出风声——当然，要通过绝对可靠的人，用最不经意的方式——就说柳家因为海路不靖，损失惨重，决心组建一支精锐的自家船队护卫，待遇从优，但要求极高，需身家清白，水性娴熟，敢打敢拼，且与任何海上帮派、私枭绝无瓜葛。重点突出‘身家清白’、‘绝无瓜葛’，并且，入伙需有原军中同袍或地方保甲作保，审查极严。”
柳承业若有所思：“你这是……明修栈道，暗度陈仓？表面上摆出只招‘干净人’的姿态，打消对方的疑虑，甚至可能让那些真正想洗手上岸、又与原有势力牵扯不深的人，自己动心，主动来投？而且，严格的审查和担保制度，也能最大限度避免混进奸细。”
“正是。”柳念薇点头，“同时，二哥那边对碎星群岛的侦查，绝不能停，反而要加大力度，但要更隐蔽。不要靠近，可以雇佣或动用关系，让常年在那一带捕鱼、且绝对可靠的渔民，以打渔为掩护，远距离观察那些偏僻岛礁，留意是否有非渔船的踪迹，是否有异常的炊烟或灯光，是否有新近人为活动的痕迹。记住，只观察，不接触，不登岛。”
她顿了顿，又道：“另外，让二哥再查一件事。查一查近一两年，沿海各地，特别是明州、闽州、广南州这些大港，有没有突然出现又突然消失的造船工匠，或者，有没有技艺高超但来历神秘的匠人，受雇于某些背景复杂的船厂或豪商？
柳承业眼神一凝：“你怀疑，贼人所用的特制快船，可能是在我朝境内打造的？”
“未必是整体打造，但关键的改造，比如加装那种奇特的硬帆、包铁船头，很可能需要专门的工匠。”柳念薇分析道，“如此规模的袭击，所需的船只改装和维护，不可能完全在海外进行。沿海必定有他们的据点或合作者。找到这些匠人，或许就能顺藤摸瓜。”
“有道理！”柳承业精神一振，“我立刻给彦博写信。念薇，你思虑愈发周全了。那朝中这边，韩文渊御史那里，可要向他透露‘老海鹞’失踪之事？或许能推动朝廷加紧搜查碎星群岛？”
柳念薇摇头：“暂时不要。‘老海鹞’身份特殊，是灰色地带的人，他的失踪，官府未必会全力追查，反而可能引起对方对韩御史调查方向的警觉。我们可以让大哥，在下次与韩御史沟通时，不经意地提一句，说家中在协助查案时，听闻碎星群岛某些偏僻处，偶有不明船只出没，疑似贼寇临时巢穴，请韩御史查案时稍加留意即可。不必深谈，点到为止。”
既要借朝廷的力量施加压力，探查危险区域，又要避免将己方的秘密调查线和盘托出，引起不必要的关注或打草惊蛇。这其中的分寸，需要精细把握。
柳承业对女儿的谨慎和周详再次感到欣慰。他立刻铺纸研墨，开始给柳彦博写回信，将女儿的意见一一转达，并再三叮嘱务必小心。
信件刚刚封好火漆，外面又有仆役来报：“侯爷，长公主，大少爷下朝回府了，说是有事相商。”
柳彦卿很快走了进来，官袍未换，脸上带着一丝凝重，但眼底深处，却有一抹奇异的亮光。
“爹，念薇，有进展。”他挥退下人，压低声音道，“今日散朝后，韩文渊御史特意寻我说话。他告诉我，都察院暗中调查那个‘神秘印记’有了点眉目。”
“哦？这么快？”柳承业和柳念薇都提起了精神。
“韩公说，他查阅了一些尘封旧档，发现大约二十年前，先帝在位时，朝廷曾大力清剿过一个横行运河、名为‘漕帮’的隐秘会社。在此帮会一些核心头目的秘密祭坛和传递密信的信物上，曾发现过与丹徒火药包上极为相似的符号！当时办案官员以为只是帮会自创的邪神图腾，未加深究。‘漕帮’覆灭后，骨干多被诛，但仍有少许余孽遁入江湖，不知所踪。”
“漕帮？”柳承业眉头紧锁，努力回忆，“似乎有些印象……是个势力不小的江湖帮派，专事运河漕运的把持和走私，后来被朝廷以铁腕铲除。其符号，竟与如今的逆匪一样？”
柳念薇的心猛地一跳。【漕帮！水运网络！二十年前！】几个关键词在她脑中炸开。如果这个神秘符号真的源自二十年前的漕帮，那意味着什么？意味着这个隐藏在暗处的组织，其历史可能比徐家更久远，其根基可能深深扎在大周内河航运的网络之中！徐家，或许只是他们后来在发展海上贸易时，物色的一个合作伙伴或白手套！
“还有，”柳彦卿继续道，声音更低了，“韩公在广南州市舶司的耳目回报，近半年来，有一伙自称来自‘流求’的商人，异常活跃。他们资金雄厚，大肆采购我朝货物，但出售的货物品类繁杂，有些铁器、玻璃器成色古怪。这伙人极其低调，与红毛夷（西洋商人）似有来往，但关系微妙。其背后东家颇为神秘，仆役曾酒后失言，说是‘海里的大人物’，富可敌国。”
流求商人？与红毛夷有来往？海里的大人物？
柳念薇瞬间将这条信息与“老海鹞”失踪、碎星群岛疑云、以及那特制快船联系了起来。一个模糊的链条正在形成——某个可能起源于旧漕帮的隐秘组织，残存势力渗入海上，与海外势力（西洋？）勾结，以流求商人为掩护，在沿海活动，并拥有特制的快船和海上武装。他们可能在大周沿海某些隐秘处（如碎星群岛）设有据点，用以停泊、修理船只，囤积物资，甚至关押俘虏。而柳家，因为查办徐家案和扩张海贸，触动了他们的利益，故遭袭击。
“韩公还说，”柳彦卿最后道，眼中闪着光，“他已拟好一道奏疏，打算在合适的时机呈上。奏疏中将提及，此次海寇猖獗，非比寻常，疑与昔年‘漕帮’余孽勾连，恐有不轨之图。奏请朝廷，不但要严查海寇，更应彻查与昔年漕帮有涉之人员、产业，以防死灰复燃，内外勾连，为祸海疆。”
柳念薇和柳承业对视一眼，都看到了对方眼中的深意。韩文渊这一步，与柳念薇之前“敲山震虎”的想法不谋而合，而且由他这位德高望重的老臣提出，分量更重，也更能将朝堂的注意力，引向“余孽作乱”这个相对“安全”且政治正确的方向，为柳家更深入的调查提供掩护和助力。
“韩公老成谋国，此策甚好。”柳承业缓缓道，“如此一来，朝廷明面上清查‘漕帮’余孽，我们暗地里顺着这条线，或许能挖出更多东西。彦卿，你要与韩公保持默契。”
“儿子明白。”
柳念薇则想得更深。【漕帮的线索，流求商人，碎星群岛……还有北疆三哥那里即将送来的东西……所有的碎片，似乎都在慢慢指向同一个模糊而庞大的阴影。】她感到一种无形的压力，但也有一股更加坚定的决心。
敌人已经亮出了獠牙，也展示了其盘根错节的势力。
但柳家，也已不再是毫无准备的羔羊。
暗战，已然升级。而棋盘，正在变得越来越大。