养心殿西暖阁内，龙涎香的气息似乎比往日更加沉凝。景和帝没有像往常一样立刻处理政务，而是负手站在那幅巨大的《坤舆万国全图》前，目光久久地停留在那片代表浩瀚海洋的靛蓝色区域，以及地图边缘那些绘制粗略、标注着陌生名字的陆地轮廓上。
“海外之敌……”他低声重复着这四个字，指尖无意识地划过地图上临海府、碎星群岛所在的位置，又向北，虚点向那片代表北方冰原的空白地带。柳彦卿昨日呈上的证物和条陈，像是一把冰冷的钥匙，打开了一扇他从未想过、也绝不愿意面对的门户。
门后是未知的威胁，是可能颠覆他所有治国方略的惊涛骇浪。但帝王的心性让他迅速从最初的震惊中冷静下来，取而代之的是一种混合着警惕、沉重与决断的复杂心绪。威胁既已显露端倪，那么他要做的，就是在它真正成形、扑来之前，筑起堤坝，磨利刀锋。
“高无庸。”
“奴才在。”高公公悄无声息地出现。
“去，传韩文渊。朕要单独见他。”
“是。”
半个时辰后，韩文渊步履沉稳地走入殿中。这位老臣面容清癯，目光平静，仿佛朝堂上那番关于“漕帮余孽”的惊人之语并非出自他口。
“韩卿，坐。”景和帝示意他坐下，没有绕弯子，“你今日朝上所奏，漕帮旧事，甚好。此乃明线，可安朝野之心，亦可敲山震虎。”
韩文渊微微躬身：“老臣分内之事。然，仅此一线，恐难触及根本。陛下召老臣来，想必另有旨意。”
景和帝深深看了他一眼，从御案抽屉中取出那个装有皮质小囊、浮石和异域人像草图的锦匣，推到韩文渊面前。“你看看这个。”
韩文渊打开锦匣，一一检视。当他看到那皮质小囊底部需要用特定角度才能看清的银丝鹰头时，苍老的眼皮微微一跳。拿起浮石掂了掂，又展开那张异域人像草图，沉默良久，才缓缓开口：“此物……来自北疆？”
“柳彦昭新近查获。与一批走私特殊矿铁、勾结异域使者的漠北商人有关。”景和帝语气平淡，却字字千钧，“使者护卫，有行伍之气。使者曾言，其主之‘鹰’，可越重洋。”
韩文渊将东西轻轻放回匣中，闭上眼，仿佛在消化这惊人的信息。片刻后，他睁开眼，眼中已是一片了然与更深沉的凝重：“老臣明白了。难怪……难怪海上悍匪如此蹊跷，难怪柳家遇袭目标如此明确。原来，漕帮余孽或许只是表象，真正藏在后面的，是这头来自海外的‘鹰’。”
“目前尚是推测，但朕宁信其有。”景和帝走到地图前，背对韩文渊，“韩卿，你暗中清查漕帮旧线，方向不变。但需留意，任何可能与海外番商、奇异标记、船匠异动、乃至沿海异常地理情报相关之线索，无论多细微，都要留意，与漕帮之线相互印证。朕予你密折专奏之权，凡涉此类，直送御前，不必经任何衙门。”
“老臣遵旨。”韩文渊肃然应下。皇帝这是将一条更隐蔽、也更危险的暗线交到了他手中。
“另外，”景和帝转过身，目光锐利，“对柳家……在东南的动静，你可知晓？”
韩文渊略一沉吟，谨慎答道：“略有耳闻。柳家似在抚恤伤亡之余，暗中招募护卫，改进海船，应是痛定思痛，欲图自保。”
“不仅仅是自保。”景和帝缓缓道，“柳家这次，歪打正着，或者说，是被推到了前面，替朕，也替朝廷，先一步触碰到了这头‘鹰’的爪子。他们查到的线索，比朕预想的要多，也更有用。”
他顿了顿，似在权衡，最终说道：“朕已默许柳家，加快筹备海上自卫之力。韩卿，你在暗中调查时，若遇与柳家相关、且无悖逆之嫌的举动，可……适当予以方便，或佯作不知。柳家，如今是钉在东南海上的一颗钉子，也是朕观察那‘鹰’动向的一只眼睛。这颗钉子，现在不能松，这只眼睛，现在不能瞎。”
这话说得极其含蓄，但韩文渊何等人物，立刻领会了皇帝的深意——在确保可控的前提下，默许甚至暗中支持柳家发展一定的海上力量，作为朝廷应对潜在海外威胁的前哨和试探。柳家的忠诚和能力，经历了徐家案和此次事件的考验，目前值得这份有限的信任和利用。
“老臣明白。会把握分寸。”韩文渊点头。他知道，从此刻起，他的调查与柳家的行动，在皇帝的有意布局下，将形成一明一暗、相互呼应的两张网，共同撒向那隐藏在海雾深处的阴影。
“去吧。万事小心。”
“老臣告退。”
韩文渊退出后，景和帝独自站在地图前，又沉思良久，才提笔写下几道密旨。一道发往朔方，嘉奖柳彦昭，并令其继续严密监控北疆异动，特别是与“异域”相关的任何迹象，但再次强调不可轻易深入冰原，以免孤军遇险。一道发往东南沿海几位绝对可靠的督抚、水师提督，内容大同小异：以“海寇日益狡悍，恐有巨患”为由，命他们秘密加强重要港口、水道、外岛之戒备，整顿水师，留意一切形制特殊、行踪诡秘之船只，但有发现，即刻密报。旨意中并未提及“鹰”或“异域”，但措辞之严厉，要求之具体，已远超应对普通海寇。
放下笔，景和帝望向窗外渐渐昏暗的天色。他知道，自己今日的布局，如同在平静的湖面下投入了几颗石子，涟漪将会慢慢扩散，最终能掀起多大的波浪，能否撼动那隐藏的暗礁，尚未可知。
同一时间，永安侯府。
柳彦卿将从养心殿带回的皇帝最新态度和旨意，详细转达给了父亲和妹妹。当听到皇帝明确指示“加快步伐”，并默许韩文渊在暗中“适当予以方便”时，柳承业和柳念薇都松了口气，同时也感到肩上的压力骤增。
“陛下这是……真要下决心了。”柳承业捻须沉吟，“将柳家置于前沿，既是信任，也是考验，更是将我等与这‘海上之患’彻底绑在了一起。自此，我柳家再无退路，唯有向前，做出个样子来，方能不负圣望，也能为自家挣得一线生机。”
柳念薇的心声在父亲和兄长脑中清晰响起，带着冷静的分析：【陛下的布局很清晰。韩文渊在明，查漕帮，清内线，稳朝局。我们在暗，借自卫之名，行壮大海上力量、侦查敌情之实。陛下则在更高处掌控，协调资源，施加压力。这是眼下能想到的、最稳妥也最有效的应对之策。关键在于，我们能否在对方察觉并做出更强力反应之前，快速形成一定的自保和侦查能力。】
“爹，大哥，事不宜迟。”柳念薇开口，条理清晰，“既然陛下已松口，我们便需立刻调整方略，加快动作。”
“第一，护卫招募。朔方老兵即将抵达，退役水师的初步整训也在进行。如今可以更大胆些，在确保审查严格的前提下，扩大在沿海卫所退役人员中的招募范围。同时，让二哥重新启动接触‘海上好汉’的尝试，但方式要变——不再通过固定的中间人，而是通过那些已经招募进来、且经过考验的退役水师或老兵，利用他们旧日在沿海的关系网，一对一、点对点地秘密接触，目标锁定那些确实与当前横行海寇有旧怨、或真心想洗手上岸的硬手。规模要小，审查要严，进来后打散编制，由骨干牢牢看住。”
柳承业点头：“可。此事彦博去办，务必稳妥。”
“第二，船只与器械。鲁师傅那边的小型弩机需加紧试制，尽快做出几套样品，拉到隐秘河汊进行实测试射，改进缺点。船只改装也不能停，加装护板、改善防火必须成为所有出海商船的标准配置。另外，”柳念薇眼中闪过思索，“可否让二哥，通过他的渠道，秘密寻访一些懂蕃语、或曾与海外番商打过交道、熟悉外洋物产地理的‘通事’？这些人将来或许有大用。”
柳彦卿记下：“此事我来提醒彦博。”
“第三，也是眼下最要紧的——碎星群岛，鬼见愁。”柳念薇语气凝重，“陛下特意提及此地，说明他也注意到了这里的蹊跷。二哥之前的远观侦查已有发现，但不够。我们需要更近、更细致的侦察，但又绝不能打草惊蛇。”
她看向父兄：“我有个想法。既然那里可能有对方船只出入，我们可否派一条伪装极好、船型普通、但船员精锐的小型快船，扮作误入那片危险水域的渔船或迷航的小商船，在边缘游弋观察？不靠近岛礁，只在远处，用最好的千里镜，观察其地形、水文、可能的泊位、乃至岛上是否有人工建筑、旗帜标记等。船上人员需是绝对可靠、胆大心细、且熟悉水性海情的老手，一旦有被发现的危险，立刻凭借速度和对水文的熟悉撤离。此举风险极大，但若成功，收获也可能巨大。”
柳承业眉头紧锁，沉思良久。这确实是一步险棋，但正如女儿所说，远观终究隔靴搔痒。想要真正摸清那“鬼见愁”的底细，就必须冒一定的风险。
“此事……需从长计议，周密安排。”柳承业最终缓缓道，“船只要选最不起眼但速度不慢的，人员必须是最精锐可靠的，撤退路线和接应方案要反复推演。让彦博亲自筹划，拿出个万全之策，再行动。没有七成以上把握，宁可继续远观等待。”
“是。”柳念薇也知道此事急不得。
就在这时，管家在外禀报，说二爷从临海府又有新的密信送到，标注了“加急”。
柳彦博在信中说，他按照新策略，通过几名可靠的退役水师老兵，已经暗中接触到了两个符合条件的“海上人物”。一人曾是横行闽州外海的私枭头目，多年前因分赃不均与如今一股势力结仇，手下星散，心灰意冷躲了起来，但熟知闽州至流求一带海情，尤其了解一些隐秘水道和海盗惯常的藏身手法。另一人则是琼崖岛出身，祖辈以捕鱼和与番商贸易为生，精通多种南洋土语和简单番话，对婆罗洲、吕宋一带的番商和港口情况有所了解，因得罪了当地豪强被迫逃亡海上，身手不错，且对海外物产颇有见识。
柳彦博已初步接触，感觉两人确有投靠之意，且对近期袭击商旅、手段凶残的海寇颇为不齿。他已派人暗中详查两人底细，若无不妥，打算先将他们分别安置，严加看管，慢慢观察，再决定是否吸纳。
“真是想什么来什么！”柳彦卿看完信，不禁感叹，“念薇刚说要找懂海情、通蕃语的人，彦博那边就有了眉目！”
柳念薇也松了一口气。这算是个好消息，说明柳彦博在南方的工作正在艰难而有效地推进。
“告诉彦博，务必谨慎。这两人可用，但不可尽信。先分开安置，慢慢‘熬’，看看心性。那个懂蕃语的，尤其要留意，将来或许能帮我们看懂那海图上的蝌蚪文，或者辨识更多海外信息。”柳承业嘱咐道。
夜色渐深，永安侯府书房的灯火却久久未熄。一道道新的指令，随着加密的信件，从京城发往临海府，发往朔方，融入那越来越密的暗网之中。
皇帝在宫中投下的石子，柳家在府中调整的方略，如同无形的波纹，在永昌十六年这个闷热的夏夜，悄无声息地扩散开去，慢慢搅动着大周平静海面下的深流。
而遥远的南方，碎星群岛那片被称为“鬼见愁”的险恶水域，在朦胧的月光下，依旧沉默地隐藏在夜雾与海浪之中，仿佛一头蛰伏的巨兽，对正在悄悄逼近的窥探，一无所知，又或者，早已张开了等待的巨口。