京城暑气正盛，蝉鸣聒噪，但永安侯府后园一处临水的敞轩里，却难得有些清凉。柳念薇倚在竹榻上，手里拿着一卷前朝海商笔记的誊抄本，目光却有些飘忽，落在窗外被阳光晒得波光粼粼的水面上。脚踝的伤已大好，行走无碍，只是心里那根弦，却随着南方不断传来的零星消息，越绷越紧。
碎星群岛的侦查尚无突破性进展，二哥柳彦博信中提及的“鬼见愁”依旧迷雾重重。北疆也暂时没有新的急报。朝堂上，韩文渊御史抛出“漕帮余孽”论后，虽激起波澜，但短时间内似乎也难有惊人发现。一切仿佛都陷入了胶着，只有时间在闷热中缓慢流淌，带着一种暴风雨前的压抑。
她知道，这种平静只是表象。对手在暗处，耐心或许比他们更好。柳家每一点暗中积蓄的力量，每一次小心翼翼的试探，都可能引来不可预知的反应。招募护卫、改进船只、调查线索……这些事说起来容易，做起来却步步荆棘，既要防着明枪暗箭，又要担心动作太大打草惊蛇。
【但愿二哥那边招募人手，能顺利些。】她心里想着，【那个懂蕃语的琼崖岛人，若是可靠，或许能解海图文字之谜，甚至提供更多海外信息。那个熟悉闽海至流求水道的旧日私枭，用好了也是一把探查敌情的利刃。只是，这种人桀骜难驯，用起来风险也大……】
正思忖间，翠珠轻手轻脚地走进来，低声道：“小姐，侯爷请您去前院书房，说是二爷从临海府派了紧要的人回来，带了那两位……新人的详细考卷和画像，还有些别的东西，侯爷和大少爷让您也去看看。”
新人？考卷和画像？柳念薇精神一振，立刻起身。“走。”
书房里，柳承业和柳彦卿正对着一幅摊在书案上的画像低声议论。旁边还站着一个风尘仆仆、作商人打扮的中年汉子，正是柳彦博身边最得力的管事之一，周平。
见柳念薇进来，周平连忙行礼：“小人周平，见过长公主。”
“周管事一路辛苦，不必多礼。”柳念薇示意他起身，目光已投向书案。
书案上并排放着两幅画像。一幅画的是一个年约四旬、面色黝黑、额角有一道醒目刀疤、眼神精悍中带着几分沧桑的汉子，旁注“过山风，本名吴海，原闽州外海‘混江龙’麾下三当家，善操舟，熟水道，尤精闽州至流求、婆罗洲北线海情，因内讧负伤遁走，隐匿多年”。另一幅画的则是一个三十出头、相貌敦厚、甚至有些木讷，但眼神清亮、手指关节粗大的男子，旁注“林阿水，琼崖岛生黎，祖辈捕鱼兼与番商易货，通晓多种南洋土语及简单佛郎机、红毛夷语，识得常见番文，熟知南洋物产、港口、番商习性，因抗拒当地豪强强夺祖传珊瑚海遭迫害，流落海上”。
画像笔法写实，将两人的形貌特征、尤其是眼神气质，勾勒得颇为传神。
“这便是彦博信中提及的那两人？”柳承业问道。
“回侯爷，正是。”周平恭敬答道，“二爷按照府里吩咐，极为谨慎。接触之后，并未立刻带回，而是分别将他们安置在城外两处不相干的隐秘庄子，派了可靠人手日夜‘陪伴’，明为保护，实为观察。同时，动用了多条线，详查其过往。”
他指向“过山风”吴海的画像：“此人底细已查明八九。确系当年‘混江龙’麾下悍将，勇猛善战，尤擅操弄快船，熟悉闽州外海至流求一带每一处暗礁、每一条隐秘水道。五年前，‘混江龙’欲与一股新近崛起的海匪合作，劫掠往婆罗洲的商船，吴海因觉对方手段太绝（惯常杀人沉船，不留活口），与之争执，被其结拜兄弟、时任二当家的‘鬼刀’陈七偷袭，额上挨了一刀，重伤落海，侥幸被渔民所救。养好伤后，‘混江龙’已被那新海匪吞并，陈七成了新头目，对他多方追杀。他心灰意冷，又无力报仇，便隐姓埋名，在沿海小镇以打铁为生，但心中郁结难平。此次我们的人寻去，初时他戒心极重，直到我们的人隐约透露，东家也与那伙‘绝户匪’有血仇，且行事讲究‘道义’，他方松动。”
“那新崛起的海匪，手段如何？可与袭击我家船队的有关？”柳彦卿立刻追问。
“二爷也详问了。”周平道，“据吴海回忆，那伙人行事狠辣，组织严密，船只也快，但与近期袭击咱们的贼船是否一样，他未曾亲见，不敢断定。但他提到一个细节——那新海匪的头目，似乎与某些‘说话腔调奇怪、出手阔绰的番商’来往甚密，且其部分手下用的兵刃，样式与中土常见不同，更轻更窄。还有，他们似乎对海图极为看重，曾重金搜罗闽州至流求、婆罗洲的精细海图。”
柳念薇心中一动。番商、异样兵刃、重视海图……这些特征，与北疆的“异域使者”、以及那神秘海图隐隐呼应。
“那林阿水呢？”柳承业问。
“林阿水身世相对简单。”周平指向另一幅画像，“确是琼崖岛生黎，祖辈以海为生。他自小随祖父与往来南洋的番商贸易，学会了多种土语和简单番话，能看能说一些。因其为人实在，记性好，对南洋各岛特产、港口风情、番商习惯了解颇深，在琼崖岛番商圈里小有名气。得罪当地豪强之事也属实，那豪强欲强占其家发现的一处珍贵珊瑚礁，林家不从，遭了毒手，家破人亡，他带着老母幼妹逃到大陆，老母病故，幼妹寄养在远亲家，他则漂泊海上，做些向导、通译的零活糊口，一心攒钱想接回妹妹。此人性格有些木讷寡言，但极为孝顺重诺，且对海外番商并无谄媚，反而因其通晓内情，常能看出些门道。”
“二爷如何考较他们的？”柳念薇问到了关键。
周平脸上露出一丝佩服之色：“二爷的法子巧妙。对那吴海，二爷没直接问话，而是将他带到一处濒河的废弃货栈，里面杂乱堆着些破损的船板、旧帆、绳索。二爷只说：‘听闻你昔年是弄潮的好手，看看这些破烂，可能拼出条能下水的玩意？不拘大小，但要快。’那吴海起初不解，但看到那些材料，眼中便有了光。他也不多话，闷头干了三天，竟真用那些破烂拼出了一条长不过两丈、却极为流线灵巧的梭形小艇，还用破帆布改了面三角小帆。他亲自下水试了试，在那小河道里，无风也能划得飞快，借上点风，更是迅捷。二爷当时看了，只说了句‘手艺没丢’，便让人将小艇好生收起，给他换了干净衣衫，安排了酒饭。”
“至于林阿水，”周平继续道，“二爷将他带到一处库房，里面堆着些从番商那里收购来的、或是海上捡到的稀奇古怪的玩意——有颜色鲜艳的贝壳，有奇形怪状的珊瑚，有晒干的古怪海鱼，有几匹花样迥异的粗糙番布，甚至还有几本破烂的、写着蝌蚪文的旧书和几张残缺的番文海图。二爷对他说：‘听说你认得番货，瞧瞧这些，都叫什么，从哪儿来，做什么用，值钱否？’那林阿水看到这些东西，木讷的脸上顿时活泛起来。他一件件拿起，说得头头是道：这贝壳产自婆罗洲东岸，当地土人用以装饰；这珊瑚来自吕宋以南的深海，品种稀有；这海鱼腌制法特殊，应是来自更南的爪哇一带；这布是暹罗那边的工艺，但染料似乎掺了西洋货；至于那几本破书和残图，他翻看半晌，皱眉说文字不全认识，但依稀能辨出是佛郎机文夹杂着些当地土语，海图描绘的似乎是婆罗洲与吕宋之间的一片陌生群岛，上面有些标记他没见过。”
听到“佛郎机文”、“陌生群岛海图”，柳念薇的心跳猛地漏了一拍。佛郎机！这是这个时代对葡萄牙或西班牙的称呼之一！还有新的海图！
“二爷当时什么反应？”柳承业忙问。
“二爷神色如常，只夸他见识广博，让人将那些东西，尤其是书和图，好生收起来。之后，便安排人暗中教他些拳脚防身的本事，又请了识字先生教他认更多的字，说‘既然认得番文，多认些字没坏处’。”周平答道，“二爷让小人禀报侯爷、大人和长公主，此二人，吴海勇悍机敏，熟稔海情水道，尤善操舟，且与那可疑新海匪有旧怨，可用为先锋斥候、舟船教头。林阿水虽然不善争斗，但忠诚可靠，精通南洋事务，识得番文，乃不可多得之通译、向导、乃至海外情报分析之人。二人皆已初步通过观察，身世清白，与近期袭击之事无关，且确有投效之心。然，如何用，用到何等地步，还请侯爷、大人、长公主定夺。”
书房内一时安静下来。柳承业和柳彦卿都看向柳念薇。这两人，尤其是林阿水，所展现出的价值，或许远超几个能打能杀的护卫。
柳念薇走到书案前，再次仔细端详那两幅画像。吴海额上的刀疤仿佛诉说着海上残酷的厮杀与背叛，而林阿水清亮的眼睛则映照着远洋的风物与知识。
【吴海是刀，是熟悉这片海域黑暗面的眼睛。林阿水是钥匙，是打开通往海外未知世界大门的可能。】她心中思忖，【用好了，这两人能极大弥补我们目前情报和海上专业能力的短板。但如何用，才能既发挥其长，又牢牢掌控，避免反噬？】
“爹，大哥，”她缓缓开口，声音清晰，“此二人，确有大用。女儿以为，可用，但需分而用之，控而用之。”
“吴海，勇悍，熟水道，有旧仇。可令二哥，委以其一艘改装好的快船，配以数名精锐老兵为辅，明为船队护卫头目，实则为海上侦查先锋。任务有二：一是熟悉并绘制碎星群岛更精确的水文图，特别是‘鬼见愁’外围的暗流、礁石、可隐蔽接近的路线；二是利用其旧日关系，在不暴露自身的前提下，暗中打探那股‘新海匪’及与之勾结的‘番商’的最新动向。但要约法三章：其一，一切行动需经二哥或指定之人批准；其二，不得滥杀，不得劫掠，目标只为侦查；其三，其家眷（若有）可接来临海府妥善安置，以示恩义，亦是质保。此人重义，可用恩义结之，用规矩束之，用目标（报仇、查清敌情）引之。”
柳承业点头：“恩威并施，使其有用武之地，又有所牵挂制约。可。”
“林阿水，价值更在长远。”柳念薇看向林阿水的画像，“其通晓番语，识得番文，熟知南洋，此乃我朝急缺之才。可让二哥，将其秘密安置于安全之处，待遇从优，首要任务，是全力研习番文，特别是那‘佛郎机文’。可将三哥送来的海图、骨质小牌上的蝌蚪文、乃至二哥收集到的其他番文资料，尽数交予他，命其尝试破译，不求全功，但求有所进展。同时，让他将其所知的南洋风物、港口、番商势力、物产流通等，系统地口述或笔录下来，由专人整理。此人木讷重诺，可用厚待稳其心，用其兴趣（番文、海外知识）引其力。假以时日，他或许能成为我们了解海外、破译敌情的关键。其妹，亦可设法接来，妥善照顾。”
柳彦卿眼中露出赞许：“念薇思虑周全。吴海为刃，林阿水为眼，一武一文，一近一远，正可补我之短。只是，此等机密，安置林阿水之处，必须万无一失。”
“这个自然。”柳承业道，“我会去信彦博，让他务必安排妥当。此二人之用，需绝对保密，尤其是林阿水，其存在和价值，除我父子兄妹及彦博等极核心之人，绝不可泄露。”
周平肃然应下。
柳念薇心中却还有一层思量。【吴海的旧仇，林阿水提及的‘佛郎机文’和新海图，都再次指向了海外势力。看来，二哥在南方感受到的压力和线索，与北疆的发现，正在越来越清晰地指向同一个方向。】她隐隐觉得，招募到这两个人，或许不仅仅是增加了助力，更可能是打开了某扇一直紧闭的、通往真相侧门的缝隙。
“周管事，你回去告诉二哥，”柳念薇最后叮嘱道，“对吴海，可适当透露，我们怀疑袭击柳家的海匪，与当年害他之人，乃至与某些心怀叵测的海外势力有关，激起其同仇敌忾之心。对林阿水，可明言，柳家志在开拓海上正道贸易，需通晓海外情势之人相助，请他尽力。另外，让二哥加紧寻访可靠船匠，那能识别浮石的特性，或许在将来辨识船只来源或航线时有用。”
“小人记下了！”
周平领命退下，匆匆去准备回程。书房内，柳家三人看着那两幅画像，心中都稍稍安定了几分。在茫茫大海上与一个隐形的强大对手周旋，那种孤立无援的窒息感，因为这两个特殊人才的加入，似乎被撕开了一道小小的口子，透进了一丝微弱的光。
前路依然凶险莫测，但至少，他们手中，开始有了些不一样的牌。