距离“过山风”吴海与“南洋通”林阿水被秘密招揽至柳彦博麾下，已过去五日。这五天里，柳家内部紧锣密鼓的筹备并未停歇，但外界的目光，却似乎被另一件事短暂吸引——中元节将至，京城内外开始弥漫起祭祖追思的肃穆气氛，连带着朝堂上关于“漕帮余孽”、“海寇凶顽”的议论声，也稍稍被节日的氛围冲淡了些许。
然而，在临海府城外一处倚山面水、极为僻静的庄园里，气氛却与节前的舒缓格格不入。这里名义上是柳家某位体弱旁支的别业，实则已被柳彦博彻底掌控，成了他处理海上隐秘事务的核心据点之一。庄园最深处的院落，更是日夜有人把守，等闲不得靠近。
此刻，柳彦博正坐在院中石桌前，眉头紧锁，看着面前摊开的几样东西——正是柳彦昭从北疆送来的那卷残破羊皮海图、几块刻有蝌蚪文的骨质小牌，以及林阿水这几日呕心沥血、刚刚呈上的一份“译稿”。
林阿水就垂手站在一旁，依旧是那副木讷敦厚的样子，只是眼下一片青黑，显是熬了夜。他面前的石桌上，还摊着纸笔和几本从番商处收集来的、更为破烂的番文书籍残页。
“你确定……这图上的文字，和这骨牌上的，是同一种？”柳彦博指着海图角落那些蝌蚪文和骨质小牌上的刻痕，沉声问道，声音里带着一丝不易察觉的紧绷。
林阿水用力点了点头，声音有些沙哑，但语气肯定：“回二爷，小人反复比对，虽不能尽识，但其字符的写法、连笔的习惯，尤其是几个表示数字和方向的符号，几乎一样。这种文字……小人早年随祖父与佛郎及商人打交道时，在他们的一些账本和契约上见过类似的，但又不完全一样，似乎……更古旧些，也杂了些别的符号。”
他指着海图一角一片用蝌蚪文标注的区域：“这里，小人勉强认出几个词，连蒙带猜，大概是‘冰’、‘雾’、‘险’的意思，描述的应是一片寒冷多雾的危险海域。”手指又移到海图中间航线旁的一个标注，“这里，似乎是‘鹰巢’或‘鹰之栖所’的意思。还有这里，”他指向航线终点附近一个模糊的标记，“这个词反复出现，在佛郎机文里，有‘金’、‘财富’或者‘重要之地’的含义。”
鹰巢！财富之地！
柳彦博的心脏猛地一跳。这“鹰”果然与这海图有关！而且这海图指向的，似乎是一个被标注为“财富”的隐秘终点？
“那这骨牌上的数字呢？”他强压激动，拿起一块骨质小牌。
“这像是计数用的。”林阿水接过，仔细辨认着上面并排刻着的几组蝌蚪文符号，“这一组，似乎是‘三’；这一组，像是‘十’或者‘百’，看不太清；最后一组……这个符号在佛郎机文里常代表‘重量’或‘份额’。小人猜想，这或许是某种交易或分配份额的凭证。”
交易凭证？北疆走私交易的凭据？
柳彦博将这些信息与三哥信中所说的“以皮毛药材换取铁料矿石”联系起来，一个以“鹰”为标志的势力，在北方进行着涉及特殊物资的秘密交易，并使用特定文字凭证的画面，逐渐清晰。
“这海图描绘的航线，起点和终点，你能大致判断吗？”柳彦博又问，这是最关键的问题。
林阿水面露难色，犹豫了一下，还是老实答道：“二爷，这图残破，许多地方模糊，地名标注也多是小人不认识的符号。只能根据大致轮廓和少数认识的地名推测……这图的起点，似乎是从瀛洲（倭国）东北方向开始，向北穿过一片狭窄的海峡（他指着图上那咽喉般的线条），然后沿着一条漫长的、似乎很寒冷的北部海岸线（他手指划过那条漫长的、旁边标注着‘冰’、‘雾’的海岸）向东……最终的目的地，指向这片模糊的区域，就是标有‘财富’含义符号的地方。至于具体是哪里，小人实在不知。但从其描绘的海岸形态和标注的严寒来看，这恐怕是极北之地，甚至可能……是传说中北海之外的世界。”
北海之外？比北疆更北的冰原海洋？
柳彦博感到一股寒意顺着脊背爬上来。三哥在信中说，那支万人队伍消失在更北的冰原方向……难道，这张海图描绘的，就是通往那“冰原深处势力”老巢的航线？那“财富之地”，就是他们的据点或目标？
“你做得好！”柳彦博重重拍了下林阿水的肩膀，眼中精光闪烁，“这些信息，极为重要！你继续研读，看看还能从这图、这牌，还有这些番文旧书里，挖出些什么。需要什么，只管开口！”
“是，二爷。”林阿水似乎松了口气，随即又有些迟疑地开口，“二爷，小人……小人还有一事禀报。”
“说。”
“小人这几日比对番文时，在那本最破的佛郎机商旅笔记残页里，看到一段很模糊的记述，似乎提到，大概二三十年前，有一支佛郎机的探险船队，在寻找通往‘东方香料之国’的新航线时，曾向北探索，在极北的冰海中，发现了一片巨大的、未被标记的陆地，或者巨大的岛屿群。船队在那里遭遇了可怕的风暴和冰山，损失惨重，只逃回少数人，带回了关于‘冰雪覆盖的富饶之地’和‘当地野人使用奇异金属’的破碎传闻。但这段记述在佛郎机本土似乎未被重视，认为是幸存者的胡言乱语。那笔记的作者，是当年一个幸存船员的远亲，记录此事时也语焉不详。”
巨大的未被标记的陆地？奇异金属？
柳彦博瞬间联想到了北疆交易中的“特殊亮石”和生铁！难道……那“冰原深处的势力”，就盘踞在那片佛郎机人偶然发现、却又未能深入的“未知陆地”上？他们从那里获取特殊的矿石，并尝试与北方草原交易？
这个猜测过于惊人，以至于柳彦博一时说不出话来。他深吸几口气，才缓缓道：“此事……我知道了。你提供的线索，价值连城。那本笔记，还有所有相关的东西，务必妥善保管，继续钻研。你立了大功，柳家绝不会亏待你。你妹妹的事，我也会尽快安排，接她来与你团聚，保她平安富足。”
林阿水闻言，木讷的脸上终于露出激动之色，深深一揖：“多谢二爷！小人定当竭尽全力！”
安抚了林阿水，让他下去休息后，柳彦博独自一人坐在院中，对着那海图和译稿，久久沉思。阳光透过树叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影，却驱不散他眉宇间越聚越浓的阴云。
海图的破译，非但没有解开谜团，反而将疑云推向了更深处，更远处。一个可能位于极北冰海深处、掌握特殊资源、使用与佛郎机文相关但更古老文字、以“鹰”为标记、且与南方海上悍匪隐隐勾连的神秘势力……这听起来简直像是天方夜谭，可手中的物证和译稿，却冰冷地指向这个令人毛骨悚然的可能。
“必须立刻报知父亲和念薇！”柳彦博不再犹豫，将海图、骨牌、林阿水的译稿以及关于佛郎机探险队的记述，重新用油布仔细包裹，又提笔写下详尽的密信，将林阿水的破译结果和自己的推测，原原本本记录下来。他知道，这些信息太过骇人，也太过重要，绝不能假手他人，必须派最可靠的心腹，日夜兼程送回京城。
与此同时，在庄园另一侧靠近河湾的简易码头旁，“过山风”吴海正赤着上身，露出精悍的肌肉和那道狰狞的额角刀疤，指挥着几名同样精干的汉子，对一艘刚刚完成初步改装的单桅快船做最后的检查。
这船原是柳家船队里一艘用于传递消息、灵活性颇高的哨船，此刻船体两侧关键部位已加装了可拆卸的硬木护板，船舷上预设了架设小型弩机的基座，帆索也经过了调整。吴海对船只的改装颇为认可，尤其是对那面被稍稍调整了受风角度的主帆赞不绝口，说“比原先灵便了至少三成”。
“吴头儿，二爷吩咐，这船往后就归您带着了。”一名柳彦博派来的心腹管事对吴海说道，态度客气中带着审视，“船上这几位兄弟，都是侯府出来的好手，水性功夫都不差，跟着您，一是学操船看海的本事，二是护着您周全。二爷说了，让您先带着兄弟们，把碎星群岛外围，特别是东边、北边那些平日里鸟不拉屎的犄角旮旯的水道、潮汐、暗礁，都摸个门儿清，画成精细的图。这可是玩命的精细活，不急，但要准。”
吴海抹了把脸上的汗，看向那管事，又扫了一眼船上那几名虽然穿着水手衣裳、但站姿眼神都透着军伍气息的汉子，咧嘴笑了笑，露出被海风和劣质烟叶熏黄的牙齿：“二爷信得过咱，咱这条命就卖给他了。摸水路是吧？成！这活儿咱熟。不过……”他顿了顿，压低声音，“光是摸水路，怕是有些大材小用吧？二爷就没点……别的交代？比如，让咱顺道瞅瞅，那‘鬼见愁’里头，到底藏着什么魑魅魍魉？”
那管事眼皮一跳，没想到吴海如此敏锐。他不动声色道：“二爷只吩咐摸清水路，绘制海图。至于‘鬼见愁’……那地方险，二爷没吩咐，咱们就别去招惹。吴头儿先把交代的差事办好，二爷自然有重赏，也自然……有更紧要的差事等着您。”
这话说得滴水不漏，既没承认，也没否认。吴海却听懂了弦外之音，嘿嘿一笑，不再多问，转身跳上船，对那几名“助手”吆喝道：“兄弟们，上船！趁着天色好，咱先就近溜达一圈，认认家门！”
快船解缆，轻巧地滑入河道，向着入海口的方向驶去。吴海站在船尾，熟练地操着舵，海风吹拂着他额前的乱发和那道刀疤，眼中闪烁着一种久违的、属于海上猎手的锐利光芒。
他不知道柳家到底在谋划什么，也不知道那“鬼见愁”里藏着什么。但他感觉得到，柳家这位二爷，还有他背后那位“侯爷”、“长公主”，所图不小，而且，很可能与当年害他、吞并“混江龙”的那股绝户匪，甚至与更深处的东西有关。
这潭水很深，很浑。但他吴海本就是水里讨食的亡命徒，如今有机会借着大树，摸清仇人的底，甚至可能报仇雪恨，他求之不得。至于风险？海上搏命，哪天没有风险？
柳彦博站在庄园高处，目送着吴海的快船消失在河道拐弯处，心中默默计算。林阿水那边打开了通往“是什么”和“在哪里”的大门，而吴海这把刀，则将为他劈开前往“如何接近”和“查探虚实”的第一道荆棘。
南北两线的调查，因为这两个特殊人才的加入，终于开始触及那阴影的核心边缘。虽然前方依旧是浓得化不开的迷雾和深不可测的黑暗，但至少，柳家手中，已经有了微弱但确实存在的光源，和一把或许能劈开荆棘的利刃。
消息，随着加密的信匣和忠诚的信使，再次飞向京城。可以预见，当柳承业、柳彦卿和柳念薇看到这些新的译稿和推测时，刚刚因招募到人才而稍缓的心弦，将再次被绷紧到一个新的高度。
而这场跨越山海、在明暗之间展开的无声较量，也随着海图一角被艰难破译，进入了更加诡谲、也更加凶险的新阶段。