离开猎犬巢穴所在的盆地，外界的天色已如同入夜。暗红色的云层浓稠得化不开，低垂地压迫着荒原，云层深处不断有暗红色的雷光闪烁，却无雷声，只有一种沉闷的、令人心悸的呜咽声在天地间回荡。风卷起沙砾和碎石，打在裸露的皮肤上，隐隐生疼，其中蕴含的“赤荒之气”浓度也显着提升，带着更强的侵蚀与致幻性。
阿吉不得不加大了体表混沌光晕的强度，才能勉强抵御。他看到一些裸露的岩石，在风沙的吹打下，竟发出细微的、仿佛被腐蚀的“嗤嗤”声。
“赤荒风暴的边缘效应。”林见的声音在呼啸的风中依然清晰，“真正的风暴核心，能将金丹修士的护体灵光瞬间侵蚀殆尽，将血肉之躯化为枯骨，甚至扭曲空间，形成短暂的能量乱流。我们必须赶在风暴核心抵达前，找到‘岩窟哨所’。”
两人在越发恶劣的环境中疾行。林见仿佛对这片区域了如指掌，即便在能见度极低的风沙中，也能准确地避开一些隐藏的沟壑和能量紊乱点。阿吉全力跟随，同时不断练习着在奔跑中维持体表的防护，并尝试将力量凝聚于足下，减轻风沙阻力和提高奔行速度——这是林见刚刚传授的小技巧，将“守护”的坚韧与“诡变”的适应性结合，形成一层贴合足底、能适应地形并产生轻微反推力的能量层。
效果显着，阿吉的速度和稳定性都提升了不少，对力量细微控制的感悟也更深了一层。
约莫疾行了小半个时辰，前方出现了一片低矮的、如同被巨斧劈砍过的、布满裂缝的黑色岩山。风在这里变得更加狂暴诡谲，发出尖锐的哨音。
“就是这里，岩山背风面，左侧第三条裂缝深处。”林见指引方向。
两人迅速绕到岩山背风面，这里的风势果然小了许多。很快，他们找到了那条被风沙半掩的、狭窄的裂缝。裂缝入口仅容一人侧身通过，内部漆黑一片，深不见底。
林见当先进入，阿吉紧随。裂缝内部起初狭窄曲折，但前行十余丈后，豁然开朗，竟是一个天然形成的、约有两三间房屋大小的岩窟。岩窟内干燥，空气虽然沉闷，但“赤荒之气”的浓度明显低于外界，而且这里似乎有某种天然的过滤或稳定效果，能量相对平和。
岩窟一角，有人工开凿的痕迹，有一个简单的石台和几个石墩。最里面，则是一面光滑如镜的黑色岩壁，岩壁中央，有一个与“赤岩令”大小形状完全吻合的凹陷。
“就是这里了。”林见走到岩壁前，“将赤岩令放入凹陷。”
阿吉依言而行，取出赤岩令，小心地按入岩壁的凹陷处。严丝合缝。
嗡……
暗金色的光芒从令牌与岩壁接触处亮起，迅速沿着岩壁内部隐藏的纹路蔓延开来，很快形成了一个覆盖大半岩壁的、复杂而古朴的暗金色符文阵列。紧接着，岩壁发出低沉的轰鸣，缓缓向一侧滑开，露出了后方一个更加干燥、整洁、约莫一间小屋大小的隐秘石室！
石室内有简易的石床、石桌，角落里甚至还堆着一些用特殊油脂浸泡过的、不知名兽皮包裹的物资，虽然布满灰尘，但保存完好。最神奇的是，岩壁合拢后，石室内壁上镶嵌的几块更大些的萤石亮起，提供了稳定的光源，同时，一股清新、含着淡淡灵气（虽然稀薄）的空气，不知从何处缓缓流入，驱散了沉闷。岩壁上的符文阵列微微闪烁，显然具有隔绝气息、防护和维持基本环境的功能。
“一个标准的小型避险哨所。”林见满意地点点头，“‘寂灭先民’在建造据点方面，确实考虑周全。这里应该是安全的，风暴再大，也影响不到此处。我们就在这里暂避，等风暴过去。”
阿吉松了口气，紧绷的神经稍稍放松。他走到石床边，拂去灰尘坐下，这才感到一阵疲惫袭来。这一天经历的事情太多：唤醒林见、重塑根基、学习运用新力量、探索废墟、激战猎犬、发现地穴秘卷、又顶着风暴疾行至此……身体和精神都消耗巨大。
林见检查了一下那些兽皮包裹的物资。大部分是保存完好的肉干、类似饼干的硬质干粮，以及几个密封的水囊，水竟然是满的，而且清澈甘甜，显然用了特殊方法保存。还有两套叠放整齐的、用某种坚韧兽皮鞣制的备用衣物，虽然样式古朴，但还算合身。角落里甚至还有一小盒用于处理伤口、消毒的黑色药膏，以及几块用于生火的、类似火绒的干燥苔藓块。
“给养还算充足，足够我们在此休整数日。”林见将一些肉干和干粮递给阿吉，“先吃点东西，恢复体力。然后，你需要巩固修为，熟悉力量。我也需要一些时间，整理岗岩队长留下的信息，并结合‘镇狱薪火’的感应，规划前往‘赤血山’的路线。”
阿吉接过食物，默默吃了起来。肉干很硬，但很有嚼劲，蕴含着淡淡的能量，对体力恢复有帮助。干粮则是一种类似粗粮饼的东西，味道一般，但顶饿。
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外面，风暴的呼啸声似乎越来越近，即便在岩窟深处也能听到隐隐的闷响和岩壁传来的轻微震动。但石室内却异常安宁，符文的光芒稳定地亮着，清新的空气缓缓流动，仿佛与外面那个狂暴的世界完全隔绝。
吃完东西，阿吉盘膝坐在石床上，开始按照林见之前教导的方法，内视己身，熟悉那新生的、混沌色的“薪火之力”。力量在经脉中缓缓流转，虽然总量不多，但充满了勃勃生机与无限可能。他尝试着更精细地控制它，想象着将其凝聚成不同的简单形状——小球、薄片、细丝……
林见则坐在石桌旁，再次展开了岗岩队长的绝笔卷轴，同时将“赤血罗盘”和“镇狱薪火”晶体也放在桌上，仔细对比、感应、推演。他的眉头时而微蹙，时而舒展，指尖偶尔在桌面上虚划，似乎在计算着什么。
时间在寂静中流逝。外面的风暴声似乎达到了顶峰，整个岩窟都传来隆隆的闷响，但始终稳固如初。
不知过了多久，阿吉从入定中醒来，感觉精神恢复了不少，对新力量的掌控也熟练了一丝。他看到林见依旧坐在桌旁，但面前的卷轴和器物已经收了起来，正望着石室顶壁，目光深邃，不知在想些什么。
“前辈，”阿吉轻声开口，“我们接下来，是直接前往‘赤血山’吗？”
林见收回目光，看向阿吉，摇了摇头：“不。‘赤血山’是目标，但我们不能贸然前往。岗岩队长怀疑那里是节点所在，且导致赤荒之气异常。其危险程度，可能远超我们想象。以你我现在的状态，尤其是你，刚刚重塑根基，力量运用尚不纯熟，直接前往探查，风险太大。”
他顿了顿，继续道：“岗岩的卷轴里提到，赤岩前哨陷落前，曾派遣三支小队前往赤血山方向探查，皆无回音。那三支小队，定然是前哨的精锐，修为至少也在筑基中后期，甚至可能有金丹领队。他们全军覆没，足见凶险。”
“那我们……”阿吉有些不解。
“我们需要准备，也需要更多信息。”林见手指在石桌上轻轻敲击，“第一，你需要时间巩固修为，至少要达到能纯熟运用‘薪火之力’，初步掌握几种攻防形态，拥有在荒原自保甚至与金丹初期荒兽周旋的能力。这处岩窟哨所，环境稳定，相对安全，是绝佳的闭关之地。”
“第二，我们需要了解‘赤血山’及周边区域的详细情况。岗岩的卷轴信息有限，且是数百年前的。数百年过去，那里发生了什么变化？是否有新的危险？那疑似节点是何种状态？我们需要更即时的情报。”
“如何获取情报？”阿吉问。
“荒原上，并非只有荒兽和风暴。”林见眼中闪过一丝光芒，“‘寂灭先民’虽然衰败，但并非彻底灭绝。这片赤血荒原边缘，或许还有零星的、适应了此地环境的先民后裔部落，或者……其他因为各种原因滞留、生存在此的‘遗民’。他们世代生活于此，对荒原的了解，远比任何卷轴都详尽。我们可以尝试接触、交易，获取情报。岗岩的卷轴末尾，隐约提到荒原边缘可能存在小型的、以物易物的聚集点，或许与某些中立遗民有关。”
“此外，”林见看向阿吉，“你的赤岩令，或许能成为与某些保有传承的遗民部落沟通的凭证。但前提是，我们需要先找到他们，并且，拥有足以让他们重视、或愿意交易的实力和筹码。”
阿吉明白了。前往赤血山不是简单的长途跋涉，而是一场需要充分准备的、危险的探险。实力和信息，缺一不可。
“我明白了，前辈。我会抓紧时间修炼，尽快掌握力量。”阿吉郑重道。
“很好。”林见点了点头，“风暴大概会持续两到三天。这期间，你专心修炼。我会为你护法，并进一步推演路线和可能遇到的状况。风暴过后，我们先不直接前往赤血山，而是沿着荒原边缘移动，尝试寻找遗民聚集点或获取情报的机会。同时，也让你在相对‘安全’的区域，进一步适应荒原环境，磨练实战。”
计划已定，阿吉心中大定。有了明确的目标和步骤，之前的些许茫然和焦虑消散了不少。
他重新闭上眼睛，沉入修炼。这一次，他不仅要熟悉力量，更要尝试着，去“观想”和“塑形”出更复杂、更实用的形态——一面能够抵挡攻击的盾，一把能够穿刺敌人的矛，一道能够束缚行动的锁链……
石室外，赤荒风暴依旧在疯狂肆虐，仿佛整个世界都在怒吼。石室内，一老一少，一者静坐推演，一者潜心修炼。微光莹莹，气息平稳。
短暂的休憩，是为了踏上更凶险的征途。而赤血荒原的考验，才刚刚开始。