东林并非一片规整的森林。
它更像是南荒城东面一片广袤而混乱的原始地貌。参天古木与低矮灌木杂乱交织，藤蔓如巨蟒缠绕，地表覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，踩上去绵软无声，散发出湿润的泥土与植物腐败的混合气息。光线被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，在林间投下明明灭灭的光斑，更深处则是一片朦胧的幽暗，仿佛藏着亘古的秘密。
云烬与苏瑶踏入其中，身后城郭的喧嚣迅速被林木吞噬，取而代之的是一种沉甸甸的、属于荒野的寂静。只有偶尔几声悠远鸟鸣或窸窣虫声，反而衬得环境愈发幽邃。
“碧血蟾……”苏瑶轻声念着这个名字，目光锐利地扫过潮湿的岩壁、积水的洼地和那些被苔藓覆盖的古老树根。“按常理，此类异兽多喜阴湿、灵气汇聚之地，且名中带‘血’，或许与某些血气、矿脉或特殊植物伴生。”
云烬颔首，他的感知虽因修为被封而受限，但长期游走生死边缘磨砺出的直觉仍在。他更多在观察这片森林的“势”。东林给他的感觉并不平和，有一种沉郁的、被压抑的生机，仿佛这片土地深处沉睡着什么，连带着上方的林木都生长得格外扭曲、顽强。
“分头查看，别离太远。”云烬低声道。两人便以彼此能听到动静的距离，开始仔细搜寻。
时间在寂静的探寻中流逝。他们发现了不少毒虫瘴气，也看到了一些寻常的草药和小兽，但所谓的“碧血蟾”却毫无踪影。甚至没有找到任何与之相关的传说痕迹——没有特殊的图腾刻画，没有古老的祭祀遗迹，连猎户樵夫口中关于“血色蛤蟆”的怪谈都未曾听闻。
仿佛“碧血蟾”只是一个凭空捏造的名字。
正午时分，两人在一处稍微干燥的林间空地稍作休息。苏瑶取出水囊和干粮，眉头微蹙：“不对劲。八种材料提示如此明确，其他几项如‘玄铁矿’、‘离火莲’都有相对具体的指向，为何独独这‘碧血蟾’缥缈无踪？除非……”
“除非它并非以常理存在。”云烬接口，他靠着一棵老树，目光投向森林更幽暗的深处。“或者，它需要特定的‘条件’才会显现。”
他想起了“杏”给的那截枯枝。自进入东林，怀中那截枯枝似乎一直保持着那种微凉的触感，并无特别异动。但此刻静下心来，他隐约感到，枯枝与他心脏深处烬灭古灯之间那丝微弱的共鸣，似乎比在城中时……稳定了一分。
极其细微的变化，若非他全神贯注几乎无法察觉。仿佛这林中某种无形的气息，让枯枝更“舒适”了一些。
“休息片刻，我们往更深处走。”云烬做出决定，“留意那些看起来最古老、最不合常理的地方。”
苏瑶点头。她同样感觉这东林藏着秘密。作为一名药师，她对生灵气息尤为敏感，她能感到这片森林的“呼吸”节奏有些异常，像是被一层无形的薄膜覆盖，生机勃勃的表象下，透着一种难以言喻的“滞涩”。
两人继续深入。林木愈发高大浓密，光线越发昏暗，空气也变得更加潮湿阴冷。四周开始出现一些奇形怪状的岩石，表面布满青苔和诡异的暗色纹路，像是某种天然形成的符咒。
突然，走在前方的云烬脚步一顿。
苏瑶立刻警觉上前，顺着他目光看去。
前方不远，几棵需要数人合抱的巨树中央，竟有一小片相对空旷的区域。那里没有高大的树木，只生着一丛丛低矮的、叶片呈暗紫色的怪异灌木。而在灌木环绕的中心，地面并非泥土，而是一整块光滑如镜的黑色岩石。
岩石约莫丈许方圆，表面异常平整，在昏暗林间泛着幽幽的冷光。最奇异的是，岩石中央，赫然有一道深深的、蜿蜒的凹槽。
那凹槽的形状……
云烬瞳孔微缩。
苏瑶也倒吸一口凉气：“这凹槽……像不像是……”
“蟾蜍匍匐的轮廓。”云烬沉声道。那凹槽头、身、四肢俱全，虽然线条简练抽象，但那微微昂起的头部和蜷曲的后肢形态，活脱脱就是一只巨大蟾蜍趴伏留下的印痕！而且，在那“头部”对应的凹槽最深处，岩石颜色隐隐泛着一种暗沉的、接近褐红的色泽，仿佛干涸了无数岁月的……血迹。
两人缓缓靠近。离得越近，越能感受到那黑色岩石散发出的森寒之意，以及凹槽处若有若无的、极其淡薄的一丝腥气。不是新鲜的血腥，而是某种古老生物残留的、浸入石髓的气息。
“碧血蟾……莫非并非活物，而是指这个‘痕迹’？”苏瑶蹲下身，小心地用手指触碰岩石边缘，触手冰凉刺骨。“或者说，需要某种方式，激活这个‘痕迹’？”
云烬没有回答。他的目光紧紧锁定那暗红色的“头部”凹痕。就在他凝视的刹那，怀中那截枯枝，猛地一颤！
不再是微弱的共鸣，而是清晰的、仿佛被什么吸引的悸动！
与此同时，云烬感到自己心脏深处的烬灭古灯，灯焰似乎也摇曳了一下，一种微弱的、带着警示意味的灼热感传来。
“退后！”云烬低喝，一把将苏瑶拉离岩石数步。
几乎就在他们后退的同时，那黑色岩石上的蟾蜍凹槽，骤然亮起一抹幽碧色的光芒！
光芒极淡，像黑暗中一点鬼火，自“头部”的暗红处燃起，迅速沿着凹槽的纹路流淌，眨眼间便将整个蟾蜍轮廓勾勒得清晰无比！碧光幽幽，映照着四周暗紫色的灌木和上方虬结的树影，显得诡异而神秘。
更让人心悸的是，随着碧光亮起，一股难以形容的威压感从岩石下方弥漫开来。那并非生灵的气息，而是更加古老、更加沉重的东西——像是大地深处某种被封存的意志，被短暂唤醒了一缕。
碧光持续了约莫三息，便缓缓暗淡下去，最终恢复成原本的黑色岩石与凹槽模样，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但云烬和苏瑶都知道，那不是幻觉。
“精魄所藏……”苏瑶喃喃念着那句提示，“东林碧血蟾……原来如此。这凹槽，就是‘碧血蟾’精魄的载体或封印之处？我们需要的，不是一只活着的蟾蜍，而是激活这痕迹后，从中获取的‘精魄’？”
云烬走上前，再次靠近岩石。这一次，怀中枯枝的悸动已经平复，但那种被吸引的感觉仍在。他伸出手，尝试将掌心贴近那“头部”的暗红凹痕。
就在掌心即将触及时，异变再生！
那暗红凹痕处，竟自行渗出了一滴粘稠如胶、色泽暗红近黑的液体！
液体只有绿豆大小，却重若千钧，缓缓从石缝中挤出，悬浮在凹痕上方寸许处，微微颤动，散发着浓郁的血腥气与一股苍凉古老的精魄波动。
“这便是……碧血蟾精魄？”苏瑶屏住呼吸。
云烬小心翼翼地从怀中取出一只早就备好的、用以承装灵物的玉瓶（虽无法力激活，但材质可保灵气不散）。他刚将瓶口对准那滴暗红液体，液体便仿佛有灵性般，“嗖”地一声主动投入瓶中，自行凝固成一粒不起眼的暗红色“石子”，安静地躺在瓶底。
入手沉重，玉瓶都微微一沉。
就在精魄离体的瞬间，那黑色岩石上的蟾蜍凹槽，色泽似乎彻底暗淡了下去，变成了一道普通的石痕。岩石本身散发的森寒之气也消散大半。
“成了。”云烬将玉瓶封好，收入行囊，心中却无多少喜悦。获取的过程看似顺利，却透着蹊跷。那碧光因何亮起？是因为他们靠近，还是因为……他怀中的枯枝，或者他本身？
“接下来，是‘西山玄铁矿’。”苏瑶看向西方，目光凝重，“按照杏的描述和掌柜听来的传闻，西山在城西百里外，是一处废弃的矿场，多年前因矿洞深处‘闹鬼’和产出越来越差而荒废。‘玄铁矿’很可能就在矿洞深处。”
云烬点头，最后看了一眼那恢复平静的黑色岩石。东林依旧幽深寂静，仿佛刚才那抹碧光从未出现过。
但两人都清楚，他们刚刚触及的，恐怕只是这个被岁月尘封的古老文明，所留下庞大谜题的冰山一角。
“走。”
没有耽搁，两人迅速按原路退出东林。在离开森林边缘，重新见到城外官道时，日头已微微西斜。
云烬下意识地回头，望向南荒城的方向。
客栈二楼，那个凭栏的小小身影，此刻是否还在等待？
他伸手入怀，再次握了握那截枯枝。枯枝安静地待在那里，冰凉，坚韧。
但它刚才在东林深处的悸动，明确地告诉他——这截来自“杏”的枯枝，与这八种材料，与这个尘封的文明，乃至与他要探寻的纪元真相，必然存在着某种深层次的、尚未揭开的联系。
西山的轮廓在远处天际线上显现，像一头匍匐的巨兽。
下一个线索，就在那废弃矿洞的黑暗深处。