南阳郡，宛城，太守府后园。
春末的夜风带着丹水河的水汽，吹过园中亭台。袁术披着一件蜀锦薄氅，坐在石凳上，面前摊着一卷帛书。不是公文，而是一封信——从兖州濮阳，经陈留、颍川，辗转数道手，今日傍晚才送到他案头的密信。
信是王先生写的。那个被他安插在濮阳，伺机而动多年的暗棋。
“孙昊已据濮阳，聚众五百，得武库兵甲。然曹仁率兖州兵两千围城，不日将攻。望将军念天下大义，速遣援手，或输粮草，或出兵牵制。若濮阳陷，豫州义士寒心，大事难成矣。”
袁术看完，将帛书凑近烛火。火焰舔舐丝帛，很快化作一团灰烬，落在青石地上。他用靴尖碾了碾，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
“将军。”身后传来脚步声。
袁术没有回头。能在这时候不经通报直入后园的，只有他的心腹主簿，阎象。
“兖州的消息，收到了？”袁术问。
“收到了。”阎象五十多岁，面容清癯，眼神锐利如鹰，“王凌（王先生真名）在信中说，曹仁兵临城下，濮阳最多守五日。他恳请将军出手。”
袁术“呵”了一声，站起身，走到亭边，望着园中一池被风吹皱的春水。
“阎主簿，你说，这天下，是不是该变一变了？”
阎象沉默片刻，缓缓道：“自建宁以来，陛下推行新政，度田清丈，盐铁官营，考绩择吏……刀刀砍在世家豪族命脉上。颍川陈氏、汝南许氏、濮阳孙氏，不过冰山一角。天下苦新政久矣。”
“苦？”袁术转过头，眼中闪过一丝讥诮，“他们苦？他们算什么？我袁氏四世三公，门生故吏遍天下！我袁公路，堂堂袁家嫡子，如今窝在这南阳一郡，看荀彧一个旁支寒门执掌尚书台，看糜竺一个贩缯商贾位列九卿，看曹操一个阉竖之后总督兖豫兵马——你说，谁更苦？”
他的声音逐渐提高，带着压抑多年的愤懑。
阎象垂下眼：“将军息怒。此正因如此，天下豪杰，方望将军为盟主，共举大事。”
“盟主？”袁术冷笑，“现在想起我是盟主了？六年前度田令下，那些人可有一个来南阳问过我？如今被朝廷逼得走投无路，才想起要‘清君侧’，要‘复旧制’——当我袁术是傻子，替他们火中取栗？”
“将军明鉴。”阎象道，“然则，乱世方出英雄。如今北疆鲜卑寇边，朝廷主力必往北调。中原、兖豫之地空虚，正是将军展翅之时。若此时不取，待朝廷平定北患，回过头来，下一个要削的，便是将军这等坐拥重兵、世宦大族了。”
袁术瞳孔微微一缩。
阎象的话，戳中了他最深的隐忧。新政推行六年，从度田到盐铁，从选官到军制，每一步都在削弱地方，强化中央。他袁术能在南阳站稳，靠的是袁氏百年积威，是南阳豪强的支持，是手中这一万郡兵。可若朝廷下一步要收郡兵权，要派流官替换他呢？
他想起去年冬，朝廷下诏，要各郡上报兵员名册、器械账目，说是要“统一整训”。当时他就疑心，这是削藩的前兆。
“阎主簿。”袁术走回石桌旁，手指无意识敲击桌面，“依你之见，濮阳，救是不救？”
“救，但要救得巧妙。”阎象显然早有腹案，“明面上，将军仍是朝廷忠臣，南阳太守。濮阳叛乱，与将军何干？但暗中，可遣一支‘商队’，载粮草五百石，经鲁阳、叶县，绕道汝南，从濮阳南门入城。押运之人，皆扮作流民、私贩，即便被截，也与将军无涉。”
“五百石？”袁术挑眉，“够五百人吃多久？”
“半月。”阎象道，“濮阳城中有积储，加上这五百石，足可撑一月。一月时间，足够北疆战事胶着，足够豫州乱火燎原。到时朝廷焦头烂额，将军或可趁势而起，或可坐收渔利——进退皆宜。”
袁术沉吟。
这个算计，很对他的胃口。不出头，不担名，暗中煽风点火，让朝廷和那些造反的豪强两败俱伤，他再来收拾残局。最好……能把曹操也拖死在濮阳。
他可是记得清清楚楚，当年在洛阳，曹操那阉竖之后，是怎么在宴席上公然嘲讽他“冢中枯骨”的。此仇不报，枉为人！
“好。”袁术终于点头，“此事由你安排。记住，人要可靠，路要隐秘。若出事……”
“将军放心。”阎象躬身，“皆是死士，万一被擒，他们会知道该怎么做。”
袁术摆摆手，阎象悄然退下。
亭中又只剩袁术一人。他重新坐下，给自己斟了杯酒。酒是荆州产的绿酃酒，清冽甘醇，但他喝在嘴里，却品出一股铁锈味。
“曹孟德……”他低声念着这个名字，眼中寒光闪动，“这次，我看你怎么死。”
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同一夜，洛阳，尚书台值房。
烛火燃到三更。
荀彧揉了揉发胀的太阳穴，将手中最后一卷公文批阅完毕。这是来自幽州的军粮调度奏请，北伐在即，各地粮草、器械、民夫都要提前安排，千头万绪。
“令君，该歇息了。”值夜的小吏轻声提醒。
荀彧摇摇头，从案头抽出一封密报——那是御史台半个时辰前送来的，关于南阳的监视奏报。
他展开细看。
密报不长，但信息琐碎：南阳太守袁术近日频繁接见郡中豪族；其主簿阎象三日前出城，往鲁阳方向去了，至今未归；宛城粮市有异常调动，数个大粮商同时出货，约五百石，去向不明……
荀彧眉头渐渐蹙起。
袁术。这个名字，在朝廷的暗册上，一直是个需要重点“关注”的对象。四世三公的出身，庞大的宗族势力，南阳重镇的兵权，再加上此人对新政一贯的阳奉阴违、怨怼不满……这样的人，放在太平时节是隐患，放在多事之秋，就是火药桶。
而现在，北疆将战，中原已乱。
荀彧起身，走到窗边，推开窗扉。夜风涌入，带着洛阳城深夜特有的寂静。远处宫城方向，还有灯火——那是陛下还在处理政务。
他想起白天在宣室殿，陛下问他对袁术的看法。他当时回答：“袁公路志大才疏，性骄而寡谋。然其家世显赫，坐拥南阳，若天下有变，恐为祸首。”
陛下听了，只说了三个字：“盯着他。”
如今看来，陛下果然有先见之明。
“令君。”门外传来脚步声，是尚书郎钟繇——他今夜也在值房加班，处理北伐文书。
“元常（钟繇字），来得正好。”荀彧转身，将密报递过去，“看看这个。”
钟繇接过，迅速看完，脸色微变：“袁公路这是要……”
“未必敢明着反。”荀彧走回案后，坐下，“但暗中煽风点火、资助乱贼，他做得出来。五百石粮，不多不少，恰够濮阳叛军多撑些时日。他是想拖住曹子孝（曹仁），拖延朝廷平叛的脚步，给北疆、豫州争取时间。”
“好算计。”钟繇冷笑，“可惜，太露痕迹。粮市调动，主簿出行，真当朝廷耳目是瞎子？”
“他不是露痕迹，是故意的。”荀彧却摇头，“袁公路此人，好虚名，重排场。他就是要让朝廷知道，他在背后搞小动作，但又抓不住把柄。这是在试探，也是在挑衅。”
钟繇沉吟：“那咱们……”
“将计就计。”荀彧提笔，在一张空白的尚书台令纸上迅速书写，“你明日一早，以尚书台名义，发公文给南阳郡府，就说朝廷北伐在即，需调南阳仓粮十万石，限十日内运抵洛阳。看他如何应对。”
钟繇眼睛一亮：“这是逼他现形？若他推诿拖延，便是心中有鬼；若他乖乖交粮，那暗中输粮之事就难以为继——好计！”
荀彧写完，盖上尚书台印，吹干墨迹。
“还有，”他补充道，“给曹仁将军去密信，告诉他，濮阳南门可能有‘粮’，让他留意。若截获，人赃并获，便是铁证。”
“可若袁术矢口否认，推给‘流民私贩’……”
“那就让他推。”荀彧淡淡一笑，“截了粮，濮阳叛军便断了一臂。至于袁术……秋后算账，不迟。”
钟繇拱手：“令君深谋远虑。”
荀彧却无喜色，反而叹了口气：“北伐在即，中原未平，南方又生暗流……元常，你说这新政，是不是推得太急了？”
钟繇沉默片刻，道：“下官愚见，非新政太急，乃旧疾太深。度田清丈，触豪强之利；盐铁官营，断私贩之财；考绩择吏，革冗官之弊……每一刀都见血，自然反弹剧烈。但长痛不如短痛，此时不刮骨疗毒，待病入膏肓，便无药可救了。”
荀彧看着他，忽然笑了：“你这话，该说给那些骂你我‘奸佞’的人听听。”
钟繇也笑：“让他们骂吧。百年之后，青史之上，自有公论。”
两人相视，眼中皆有疲惫，亦有坚定。
窗外，更鼓敲过四更。
天快亮了。
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两日后，鲁阳通往叶县的官道上。
一支二十多辆牛车组成的车队，正缓慢行进。车上堆满麻袋，用油布盖得严严实实。押车的三十多人，穿着粗布衣裳，看起来像寻常粮贩，但细看之下，这些人步履沉稳，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
车队领头的是个黑脸汉子，叫陈三，原是袁术军中一个百人将，因机警勇悍，被阎象选中来办这趟差事。
“三爷，前面就是伏牛山隘口。”一个探路的汉子跑回来，低声道，“守隘的是叶县县兵，约五十人，盘查甚严。”
陈三眯眼望了望远处山隘，啐了口唾沫：“绕道。走东边那条猎道，虽然难走，但避开关卡。”
“可那条道……听说有山匪。”
“山匪？”陈三冷笑，“咱们三十多条汉子，还怕几个毛贼？走！”
车队转向，离开官道，拐进一条杂草丛生的小路。路确实难走，牛车颠簸得厉害，有几辆车轮陷进泥坑，众人费了好大劲才推出来。
行进约半个时辰，进入一片密林。天色阴沉，林子里光线昏暗，只有车轮碾过枯枝的“咔嚓”声。
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陈三忽然抬手，示意车队停下。
他抽了抽鼻子，空气中有一股淡淡的烟味——不是炊烟，更像是很多人聚集生火的味道。
“抄家伙。”他低喝。
三十多人迅速从车底、粮袋下抽出刀矛，围成防御阵型。
“沙沙……”
林间传来枝叶摇动声。紧接着，四面八方冒出人影，足有上百人！这些人衣衫褴褛，手持简陋兵器，但眼神凶狠，显然不是善类。
“此山是我开，此树是我栽——”一个独眼大汉扛着鬼头刀走出来，话还没说完，就被陈三打断。
“滚开。”陈三拔刀，“爷爷有要事，没空跟你们啰嗦。”
独眼大汉一愣，随即大怒：“嘿！还挺横！弟兄们，给我……”
话音未落，陈三已经动了。他身形如电，瞬间突到独眼大汉面前，刀光一闪——
独眼大汉的鬼头刀还举在半空，人却僵住了。喉咙处一道血线慢慢洇开，他瞪大眼睛，难以置信地倒下。
“杀！”陈三暴喝。
三十多名袁军精锐如虎入羊群，杀向山匪。这些山匪看似人多，但都是乌合之众，哪里是正规军的对手？片刻之间，就被砍倒二十多人，余者吓得四散奔逃。
陈三甩了甩刀上的血，面无表情：“清理道路，继续走。”
车队重新启程。只是谁也没注意到，刚才混战中，一个受伤倒地的山匪并没有死，他躲在草丛里，死死盯着车队远去的方向，尤其是车上那些麻袋——有几袋在颠簸中裂开，漏出的不是粮食，而是……白花花的盐？
山匪眼中闪过贪婪的光。
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同日，叶县县城。
县令周平正在后衙焦头烂额。昨日他接到南阳郡府公文，说有一支运粮队可能经过叶县，让他“留意”，但不要“惊动”。这含糊其辞的命令让他摸不着头脑，只能增派人手守住各隘口。
但方才隘口守军来报，说那车队没走官道，绕小路进山了。
“进山？”周平皱眉，“那条路通哪儿？”
“往东……是通往汝南方向，但中途有条岔道，可转北去濮阳。”县尉答道。
濮阳！
周平心里“咯噔”一下。他是朝廷进士出身，对时局并非一无所知。兖州濮阳叛乱，朝廷派曹仁将军围剿，这事他早有耳闻。如今南阳来的车队，不走官道，绕路往濮阳方向去……
“大人！”一个差役慌慌张张跑进来，“山里有猎户来报，说、说在伏牛山东麓，看见一伙人押着车队，跟山匪打起来了！山匪死了不少人，但那车队……那车队好像运的不是粮，是盐！”
盐？
周平猛地站起。私盐贩运，这是大罪。而在这个节骨眼上，南阳来的车队，私运盐，往濮阳方向去……
他瞬间想通了关窍。
“快！备马！点齐县兵，随我进山！”周平急声道，“还有，派人速去洛阳，禀报尚书台——南阳袁术，私运军资，资助叛军！”
“大人，这……无凭无据，是不是……”县尉犹豫。
“等有凭据就晚了！”周平抓起官帽就往外走，“截住车队，就是凭据！快！”
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与此同时，濮阳城外，兖州兵大营。
曹仁刚刚结束一场军事会议。连续两日的试探性进攻，让他摸清了濮阳守军的底细：人不多，但依托城墙，抵抗顽强。尤其那个孙昊，简直是个疯子，腿伤那么重，还亲自在城头督战，几次打退攻城的先登死士。
“司马，洛阳密信。”亲兵送上一封火漆封口的信。
曹仁拆开，是荀彧的亲笔。内容简洁：南阳或有粮草输濮阳，留意南门。另，朝廷已下诏调南阳仓粮，袁术必有所动，可借此施压。
“南阳……袁公路。”曹仁冷笑。
果然是他。兄长（曹操）早就说过，天下若乱，袁术必是祸首之一。
“传令，”曹仁对帐中诸将道，“从明日起，每日攻城，不分昼夜，疲其守军。尤其南门，加派斥候，十二时辰监视。但有车队靠近，无论何人，一律扣押！”
“若……若是百姓逃难呢？”一个校尉问。
“非常时期，顾不得了。”曹仁眼神冰冷，“宁可错杀，不可放过。”
众将凛然。
曹仁走到帐外，望向濮阳城墙。夜色中，城头火把明灭，像一头垂死巨兽的眼睛。
他想起离京前，曹操对他的叮嘱：“子孝，兖州是咱们的根本，不能乱。濮阳这一仗，不仅要赢，还要赢得快，赢得狠。要让天下人知道，跟朝廷作对，是什么下场。”
兄长，你放心。
曹仁握紧刀柄。
濮阳，三日必破。
袁术的粮，一粒也进不了城。
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伏牛山，东麓小道。
陈三的车队终于走出密林，前方是一片相对开阔的谷地。过了谷地，再走二十里，就能出山，进入汝南地界。到了汝南，就有接应的人，后面的路就好走了。
“三爷，歇会儿吧，牛都快累趴了。”一个手下喘着粗气道。
陈三看了看天色，已近黄昏。他沉吟片刻：“不行，夜里山路更难走。一口气出山，到了汝南再歇。”
车队继续前行。刚进谷地，陈三忽然勒住牛车，抬手示意。
太安静了。
谷地里连鸟叫声都没有。
“退！退回林子！”陈三大喝。
但已经晚了。
谷地两侧山坡上，忽然竖起数十面旗帜！紧接着，箭矢如雨落下！
“有埋伏！结阵！”陈三拔刀格开一支箭，嘶声吼道。
手下们慌忙举起随身携带的简陋木盾，围成圆阵，护住牛车。但箭太密了，不断有人中箭倒下。
“哪条道上的朋友？报上名来！”陈三一边挥刀挡箭，一边大吼。
山坡上传来回应：“叶县县兵！尔等私运违禁，资助叛军，还不束手就擒！”
陈三心里一沉。叶县县兵？他们怎么知道这条小路？怎么知道车队行踪？
来不及细想，山坡上的县兵已经冲了下来，足有二百多人，为首的是一个穿着县令官服的中年人。
“杀出去！”陈三知道没有退路了。这事要是被拿住，袁术绝不会承认，他们这些人全是死路一条。
三十多名袁军精锐爆发出最后的悍勇，与数倍于己的县兵杀在一起。但人数差距太大，且县兵是有备而来，很快就将他们分割包围。
陈三身中三箭，依然死战，连杀七八个县兵，最后被一根长矛刺穿大腿，跪倒在地。
叶县令周平走到他面前，用刀尖挑开一辆牛车上的油布。麻袋裂开，白花花的盐洒了一地。
“盐？”周平皱眉，“不是粮？”
陈三咧嘴笑了，满口是血：“就……就是盐。怎么，贩私盐，也犯法？”
周平盯着他，忽然道：“你不是寻常私盐贩子。你是兵。”
陈三笑容僵住。
“押走。”周平挥手，“所有车辆、货物，全部扣下。还有，留几个人在这打扫战场，看看有没有活口，尤其是那个独眼山匪——他可能知道些什么。”
陈三被拖起来时，最后看了一眼那些牛车。
完了。
粮没送到，人还栽了。袁将军那边……
他忽然一咬牙，用尽最后的力气，一头撞向身旁一个县兵腰间的刀——
刀锋入腹。
周平脸色大变，冲过来时，陈三已经气绝，脸上却带着诡异的笑容。
“搜他身！”周平急道。
县兵在陈三怀里摸出一块铜牌，上面刻着一个字：“阎”。
周平握着铜牌，手微微发抖。
阎。南阳太守府主簿，阎象。
铁证。
他猛地抬头，望向南阳方向，眼中闪过一丝决绝。
“快马加鞭，去洛阳！禀报陛下——南阳袁术，其反迹已现！”
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夜色中，一骑快马冲出伏牛山，向北疾驰。
马背上的信使怀中，揣着那块染血的铜牌，和叶县令周平的亲笔奏报。
而此时，南阳太守府里，袁术刚刚接到阎象的回报：“车队已入汝南，三日可达濮阳。”
他满意地笑了，举杯对阎象道：“来，敬大事可成。”
窗外，惊雷隐隐。
山雨欲来。