布政使司衙门外，阳光明媚，朱门高耸。
新科举人们三三两两地聚在一起，兴奋地交谈着，脸上洋溢着难以抑制的喜悦与意气风发。
深蓝与青色的袍服在阳光下交织，形成一片荣耀的海洋。
在人群较为显眼的位置，徐灵渭与谢庭文正并肩而立，低声交谈。
徐灵渭今日换上了一身崭新的亚元礼服，虽不及陈洛的钦赐举人服独特，但也是用料考究，衬得他本就俊朗的容貌更添几分贵气。
只是他眉宇间那一丝惯有的骄矜，在今日这高手云集的场合，略微收敛了些，却并未消失。
他目光扫过不远处被众人隐隐簇拥着的陈洛、林芷萱等人，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，对身旁的谢庭文道：
“庭文兄，没想到此番乡试，江州府竟异军突起，不单出了个‘钦赐举人’陈洛，前五之中更是占了林芷萱、楚梦瑶两位，生生将你我的风头压下去不少。”
谢庭文依旧是那副斯文俊雅的模样，闻言只是淡淡一笑，摇了摇手中的折扇：
“江州府学有林伯安林教授这等理学大儒坐镇，悉心教导，能出人才也在情理之中。此番江州府上榜者虽不算极多，但顶尖人物突出，亦是林教授教化之功。若无林教授，江州府此番能否有举人上榜，恐怕犹未可知。”
他这话看似褒扬林伯安，实则隐隐将江州府的成就大半归功于个人，且暗指其整体底蕴或许不足。
徐灵渭听出弦外之音，会心一笑，随即又摆出杭州本地世家子的优越感，略带不屑道：
“话虽如此，但纵观我浙省科举，历来还是以绍兴府为首。此次乡试，绍兴府上榜者仍有十余名，底蕴深厚，岂是偶然？谁人不知绍兴府的余姚谢氏、山阴陆氏，皆是累世簪缨、诗礼传家的书香门第？”
他这话既是捧谢庭文出身，也是强调传统优势地区的地位。
谢庭文出身绍兴府余姚谢氏，闻言面上虽保持谦和，眼中却掠过一丝自得，顺着话头道：
“灵渭兄所言甚是。绍兴‘龙山书院’、宁波‘甬东书院’皆是成名百年、底蕴深厚的书院，名师荟萃，学风鼎盛，因此绍兴府、宁波府历来举人数量最为突出，进士辈出。近年来，杭州‘映波书院’在山长慕容先生主持下，亦奋起直追，成效显着，此番杭州府举人数量亦颇为可观。”
他顿了顿，语气平和地继续分析，却带着一种居高临下的审视意味：
“至于浙省其他各府，嘉兴、湖州地处富庶，文风亦盛，算是中上；金华、台州稍逊，但也偶有俊才；衢州地处偏远，此次仅中举一人；而处州、温州，山高路远，文教相对滞后，此番……竟无一人中举，实在令人扼腕。”
他这番点评，俨然以文坛领袖自居，将各府分了三六九等。
徐灵渭听了，嗤笑一声，毫不掩饰对偏远地区的轻视：
“那些穷山恶水，如何能与我等繁华富庶、文风鼎盛之所相提并论？能出一二个秀才已是侥幸，举人？难如登天。”
他话锋一转，看向谢庭文，“庭文兄，此番乡试既已尘埃落定，不知你后续有何安排？”
谢庭文收起折扇，正色道：“自然是前往应天府，备考明年春闱。寒窗十载，岂能止步于举人？自当奋力一搏，以期金榜题名，光耀门楣。灵渭兄想必也是如此打算？”
“正是。”徐灵渭点头，眼中闪过一丝精光，“既然你我志向相同，又与此次乡试前列的几位才俊同场竞技，何不借此机会，相约同行？届时到了应天府，彼此也好有个照应，闲暇时切磋学问，探讨时文，岂不比独自埋头苦读更有进益？”
他这话说得冠冕堂皇，似乎纯粹是为学业考虑。
谢庭文闻言，脸上露出恰到好处的赞同之色，眼中却掠过一丝了然和同样隐蔽的兴致：
“灵渭兄此议甚好。同科前列，互相砥砺，确是一段佳话。何况……”
他目光似不经意地飘向林芷萱和楚梦瑶的方向，语气变得微妙起来，“此番前五之中，竟有林、楚两位女中魁元，均是才貌双绝，国色天香。若能结伴同行，不仅于学问有益，沿途亦是风流雅事，足可传为美谈。”
徐灵渭嘴角的笑意加深，与谢庭文交换了一个心照不宣的眼神：
“哈哈，庭文兄，果然君子所见略同。”
两人一拍即合，当即整理了一下衣冠，脸上堆起温和得体的笑容，一同朝着陈洛、林芷萱、楚梦瑶所在的人群走去。
此时，陈洛正与林芷萱、楚梦瑶，以及几位前来道贺的其他府县举人交谈。
韩文举和宋青云也在不远处，与相熟的人说话。
徐灵渭和谢庭文的到来，立刻吸引了众人的注意。
毕竟一位是亚元、杭州世家徐家公子，一位是第四，绍兴名门谢氏子弟、才名远播，都是本届举人中的风云人物。
“陈兄，林姑娘，楚姑娘，恭喜恭喜！” 徐灵渭率先开口，声音清朗，笑容和煦，仿佛与陈洛等人是多年好友。
谢庭文也拱手为礼，风度翩翩：“诸位江州才俊，此番大放异彩，令人钦佩。谢某特来道贺。”
陈洛眼神微凝，面上却是不动声色，拱手回礼：“徐兄、谢兄过奖了。二位才是真正的大才，我等不过是侥幸而已。”
林芷萱和楚梦瑶也微微欠身还礼，态度礼貌而疏离。
寒暄几句后，徐灵渭切入正题，将方才与谢庭文商议的“相约备考”之事娓娓道来，言辞恳切，理由充分，仿佛全然是为同科情谊和学业进步考虑。
“……因此，我与庭文兄商议，想邀请陈兄、林姑娘、楚姑娘，我们此番乡试前列几人，不妨约定时日，一同启程前往应天。路上既可切磋，到了京城也能互相照应，租赁宅院、打听消息都便宜些。不知诸位意下如何？”
他的目光主要落在陈洛、林芷萱和楚梦瑶身上，尤其是后两位，那眼神温和而专注，带着恰到好处的欣赏与期待。
陈洛心中冷笑。
相约备考？互相照应？
只怕是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。
尤其是对林芷萱和楚梦瑶，这徐灵渭恐怕贼心不死，想借着同行之便，再行图谋！
他正要婉拒，旁边的谢庭文又笑着补充道：“正是。况且此番难得有两位女中英才同列前茅，若能结伴，亦是一段文坛佳话。沿途切磋诗文，观览名胜，岂不风雅？想来林教授和楚姑娘家中，也会放心些。”
这话更是抬出了长辈和安全的由头，让人难以直接拒绝。
林芷萱和楚梦瑶闻言，眉头皆是不易察觉地微微一蹙。
她们对徐灵渭本就无甚好感，经过柳芸儿之事，更是心存极大的警惕与厌恶。
此刻对方提出同行，她们本能地感到抗拒与不安。
陈洛将二女的神色看在眼里，心思电转。
直接强硬拒绝，固然可以，但未免显得不近人情，也可能打草惊蛇。
徐、谢二人背景深厚，在杭州乃至江南士林影响不小，公然撕破脸并非上策。
他略一沉吟，脸上露出恰到好处的为难与歉意，拱手道：
“徐兄、谢兄美意，陈某心领了。能与二位及诸位才俊同行切磋，自是求之不得的好事。只是……”
他顿了顿，语气诚恳：“只是陈某此次蒙陛下天恩，钦赐举人，心中惶恐，自觉才疏学浅，需加倍努力方可不负圣恩。且家中尚有琐事亟待处理，需先行返回江州一趟，料理妥当，方能安心赴京备考。恐怕难以与诸位同期启程，实在抱歉。”
他先捧了对方，再以“圣恩惶恐需努力”和“家事”为由推脱，理由正当，姿态放低，让人挑不出太大毛病。
徐灵渭眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快恢复笑容：
“陈兄忠孝两全，谨慎勤勉，令人敬佩。既然如此，自然以家事和圣恩为重。只是不知陈兄预计何时能抵京？届时我等再聚亦可。”
陈洛含糊道：“大约需一两月时间，具体还要看家中情形。届时到了应天，定然前去拜会徐兄、谢兄。”
见陈洛推脱，徐灵渭和谢庭文又将期待的目光投向林芷萱和楚梦瑶。
林芷萱早已想好说辞，清冷而客气地道：“多谢徐公子、谢公子好意。芷萱与楚妹妹皆需先返家禀明父母师长，且女子出行，诸多不便，需家中仔细安排，恐怕也难以与诸位公子同行。还望见谅。”
楚梦瑶也淡淡附和：“林姐姐所言甚是。且会试备考，各人习惯方法不同，结伴固然有益，但恐彼此打扰。梦瑶习惯清净独自用功，怕是会拖累诸位。”
二女一个以“家规”、“女子不便”为由，一个以“习惯独处”推脱，虽未明言拒绝，但意思已十分明显。
徐灵渭和谢庭文碰了个不软不硬的钉子，脸上笑容微僵，但很快又掩饰过去。
徐灵渭笑道：“是在下考虑不周了。二位姑娘家学渊源，自有安排。既然如此，那我等便期待在京中再会了。届时定要好好向二位请教。”
一番邀约，几乎被全数婉拒。
徐灵渭和谢庭文心中不悦，但面上仍是风度翩翩，又寒暄几句，便借口有事，告辞离去。
看着二人走远的背影，林芷萱和楚梦瑶不约而同地松了口气。
陈洛眼神微冷，低声道：“看来，他们并未死心。接下来在杭州，乃至日后在应天，都需更加小心。”
林芷萱和楚梦瑶郑重点头。
经过此事，她们更加清楚地认识到，有些恶意，并不会因为一次挫败或表面的客气而消失，反而可能因为觊觎和得不到而变本加厉。
鹿鸣宴的荣耀光芒尚未散去，但现实的阴影，已然悄无声息地蔓延而至。
这看似风雅的“相约备考”背后，究竟隐藏着多少龌龊心思，唯有当事人心中明了。
而未来的道路，注定充满了更多的挑战与暗礁。
离开布政使司衙门前的喧嚣人群，徐灵渭与谢庭文并肩走在一处回廊之下，初秋的阳光透过廊檐，洒下斑驳的光影。
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谢庭文轻轻摇着折扇，语气中带着几分文人式的惆怅与自矜，评论道：
“林芷萱清冷如兰，才情内蕴，气质高华；楚梦瑶孤高似梅，言辞锐利，自有风骨。此二女，确是各有千秋，堪称本届女举人之翘楚。只可惜……未能相约同行，畅谈诗文，领略佳人风采。唉，人生之事，十有八九不如意，终究是有些遗憾。”
他这番话说得文绉绉，仿佛真是惜才爱美，实则那语气中“未能得手”的淡淡不甘与“理应倾慕于我”的优越感，隐隐流露。
徐灵渭闻言，嘴角勾起一抹了然的笑意，拍了拍谢庭文的肩膀，语气带着几分狎昵：
“窈窕淑女，君子好逑。谢兄之心，为兄岂能不知？只是佳人颇有主见，看来还需费些心思啊。”
两人看似同道，实则对女子的态度迥异。
谢庭文自诩风流名士，讲究的是“两情相悦”，最好是女子被他的才华风度所倾倒，主动投怀送抱。
他享受的是那种被仰视、被追逐的感觉。
但凡有女子对他表现得冷淡或不感兴趣，他那点可怜的“风流”便会立刻化为冰冷的自傲与不屑，觉得对方“有眼无珠”、“不识抬举”，从此便视若无睹，绝不纠缠，以维持自己“名士”的体面与清高。
本质上，他爱的并非某个具体的人，而是“被爱慕”的感觉，以及自身魅力得到验证的虚荣。
而徐灵渭则截然不同。
他骨子里充斥着强烈的征服欲和控制欲。
他看上的女子，无关乎是否“两情相悦”，更像是一件心仪的猎物或战利品。
他享受的是追逐、设计、最终将目标掌控在手的过程，尤其是对方从抗拒到屈服的转变，能给他带来巨大的成就感与快感。
至于得手之后？
新鲜感往往很快消退，便又去寻找下一个更具挑战性的目标。
柳芸儿便是这种心态下的牺牲品。
对他而言，情感本身并不重要，重要的是“拥有”和“征服”的权力感。
听到徐灵渭的话，谢庭文不置可否地笑了笑，并未接这个话茬，反而话锋一转，提起了另一个人：
“说起佳人，上次徐兄在孤山别业举办的秋日文会，倒是让小弟有幸见识了那位与徐兄并称‘杭州府学双璧’的朱明远朱公子……哦，不，如今该称朱解元了。”
他眼中闪过一丝毫不掩饰的惊艳与欣赏：“朱解元风采，当真令人过目难忘。”
“容貌气度，才学谈吐，乃至那不经意间流露的贵气……比起林、楚二女，似乎更胜一筹，别有一番难以言喻的魅力。”
“只是可惜，秋日文会惊鸿一瞥之后，竟再未得见。小弟见她并未出席今日鹿鸣宴？”
“徐兄当初似乎对朱解元颇为倾心，不知如今……与她的关系可还亲近？”
谢庭文对朱明媛确实念念不忘，那日文会上朱明媛的才情与神秘气质，给他留下了极深的印象，甚至隐隐压过了他对林、楚的兴趣。
徐灵渭一听“朱明远”三个字，脸上的笑容瞬间僵了僵，眼底深处飞快掠过一丝后怕与尴尬。
朱明远……不，是南康郡主朱明媛！
之前他色胆包天，竟将主意打到了这位皇室贵女头上，差点就酿下泼天大祸！
事后虽然勉强遮掩过去，但他每每想起，仍是心惊肉跳。
那可是皇帝亲侄女，若事情败露，别说他，整个徐家恐怕都要受牵连！
此刻谢庭文哪壶不开提哪壶，徐灵渭心中暗恼，却又不能明言，只得强作镇定，用一种略显遗憾和无奈的语气搪塞道：
“哦，朱……朱兄啊。她家中似乎有急事，秋日文会后不久便匆匆离杭返京了。连此番鹿鸣宴都未能参加，确实可惜。至于关系嘛……君子之交淡如水，她既已离去，自然也就疏于联系了。”
他刻意将称呼换回“朱兄”，语气也显得平淡疏远，试图降低这个话题的敏感性。
谢庭文并未察觉徐灵渭的异样，只是闻言更加遗憾，还想再打听些细节，比如朱明远家住京城何处、家中是何情形，以便日后或许有机会再续“友谊”。
徐灵渭却生怕他继续追问，露出马脚，连忙岔开话题，脸上重新堆起笑容，提议道：
“谢兄，乡试既已结束，你我在此间的事情也算告一段落。谢兄想必不日也要返回绍兴府了吧？今日难得清闲，不如……我们去‘水月楼’苏小小姑娘处坐坐？我听闻，苏小小姑娘新近似乎得了一首绝妙好曲，正要献艺。佳人新曲，不可错过啊。”
他提到苏小小，一是为了转移话题，二来也确实存了心思。
苏小小艳名远播，色艺双绝，连他都未能一亲芳泽，一直是心中痒处。
如今柳芸儿已“得手”却远遁，林芷萱、楚梦瑶暂时难以接近，朱明媛更是碰不得的刺猬，这苏小小，倒是个不错的、可供征服的新目标。
借欣赏新曲之名前往，正好试探。
谢庭文虽然对朱明远的事还有些意犹未尽，但听到苏小小的名字，眼睛也是一亮。
苏小小作为西湖畔风头最劲的名妓，其才貌自然入得他法眼，如今徐灵渭提议，正合他意。
“哦？苏大家得了新曲？”谢庭文折扇一收，脸上露出感兴趣的神色，“能入苏大家法眼，并特意献艺的曲子，定然非同凡响。徐兄有此雅兴，小弟自当奉陪。正好，也可向苏大家讨教一番音律，风雅之事，莫过于此。”
两人相视一笑，暂时将林、楚、朱等事抛在脑后，脚步轻快地转向通往西湖“水月楼”的方向。