灰烬尚存余温，叶尘蹲下身，指尖捻起一撮粉末。他闭目片刻，灵识悄然探入，随即察觉到一丝异样的波动。
这不是寻常火焰留下的痕迹。
他睁眼起身，目光投向前方岩道。地面再无脚印，不见布条残片，连风也止息了。空气干涩得如同被抽尽水分，令人喉头发紧。
“人不见了。”李青阳低声开口。
王峰紧握铜镜，镜面映出空荡的岩壁。他皱眉：“刚才还有气息残留，现在……什么都没有。”
石锐未语，只在岩角刻下一道短痕，标记路径。动作轻缓，却掩不住手指微颤。
叶尘向前几步，忽而停下。抬手间，灵识再度铺展——三百丈内，岩石、沙土、断层，一切如常。无灵力扰动，无脚步震动，亦无任何生命迹象。
仿佛那人凭空消失。
“不可能。”李青阳上前一步，“一个活人，刚走不久，怎会不留半点痕迹？”
“但他确实消失了。”王峰盯着铜镜，“这镜子连地底三尺的虫蚁都能照见，如今却……一片空白。”
叶尘未应。他低头凝视掌心，指腹轻轻摩挲着纹路。这是他沉思时的习惯。
队伍陷入寂静。
夜色渐浓，天光从岩缝上方悄然隐去。岩道两侧浮起微弱冷光，似霜气自石中渗出。风忽然穿行而至，从四面八方的缝隙钻入，吹得人颈后发凉。
远处传来一声低吼。
声音不大，却清晰可辨。接着第二声、第三声，自不同方向响起，或近或远，像是试探。
“妖兽。”石锐低声道。
李青阳立刻握紧剑柄，左右张望。右臂仍在隐隐作痛，包扎处渗出血丝，他却置之不理。
“不是冲我们来的。”王峰侧耳倾听，“它们在游荡，尚未发现我们。”
“很快就会。”叶尘终于开口。他转身面向三人，“熄掉照明符。”
李青阳一怔：“黑着走？万一有埋伏——”
“我们现在就是埋伏。”叶尘打断他，“若对方正等着我们犯错，那最大的错误，便是继续贸然前行。”
他顿了顿：“我们停，不是撤。”
众人沉默。
“退回去更危险。”叶尘继续说道，“来路毫无遮蔽，一旦被盯上，就成了活靶子。此处至少有岩壁可依。”
李青阳咬牙，最终还是掐灭了腰间的符纸。光线瞬间熄灭，四周陷入昏暗。唯有岩壁泛起的冷光，勉强勾勒出模糊轮廓。
“靠壁列队。”叶尘下令，“禁止交谈，禁止移动位置。”
四人迅速调整：王峰断后，贴住后方岩角；李青阳守左翼，剑尖朝外；石锐缩于右侧凹处，手中捏着一枚备用阵符；叶尘居中，背靠岩壁，双眼始终注视前方黑暗。
风依旧吹拂。
那几声兽吼渐渐远去，新的动静却悄然浮现。细微的摩擦声，似爪子刮过岩石，从各个方向缓缓逼近——头顶、脚下、拐角之后，皆有潜行之迹。
无人敢动。
时间缓缓流逝。石锐额上渗出冷汗，不敢擦拭，任其滑落衣领。李青阳掌心湿滑，几乎握不住剑柄。王峰紧盯铜镜，镜面依旧空无一物，但他清楚，有什么正在靠近。
叶尘闭上眼。
他重新调动灵识，不再向外扩散，而是向内回溯。将过去半日的所有感知逐一调取：灰烬的温度、布条碳化程度、岩层风化速度、脚印深浅变化……
一点一滴，如同拼凑一幅残破画卷。
他知道，常规手段已然失效。此人并非躲藏，而是以某种方式彻底抹除了自身存在。能做到这一点的，要么是顶级隐匿术，要么是外力干预。
若是前者，说明对方实力在他之上，本不必留下线索；若是后者……那就不是人为隐藏，而是被某种规则带走。
他想起玉简上的那句话：启门者，必先献祭。
献祭，未必是死，也可能意味着被选中。
他睁眼，呼吸微沉。
“他在路上遇到了什么。”他忽然开口，声音极轻，却让其余三人同时抬头。
“什么？”李青阳问。
“那个留下脚印的人。”叶尘望着前方，“他不是自己消失的。他是被带进去的。”
“被谁？”王峰低声追问。
“不知道。”叶尘摇头，“但能让这种级别的人毫无反抗地消失，只有一种可能——那地方本身就在选人。”
石锐皱眉：“你是说，封印之地在主动吸纳符合条件之人？”
“有可能。”叶尘道，“我们所见的灰烬，并非逃遁所致，而是进入的代价。”
空气为之一凝。
“所以……我们现在追，其实是在往陷阱里跳？”李青阳声音微紧。
“不一定。”叶尘看着他，“陷阱也是路。只要我们知道它是陷阱，便能反过来利用。”
他说完，却没有下达下一步指令。
因为根本无路可走。
前方死寂一片，无声无痕，无方向可循。他们宛如立于荒原中央，四面皆墙。
士气悄然下沉。
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李青阳靠着岩壁缓缓坐下，喘息着。手臂剧痛，脸色苍白。王峰盯着铜镜，眼神渐空。石锐低头看着自己刻下的标记，忽然觉得这些符号毫无意义。
叶尘未动。
他盘膝而坐，背靠岩壁，双手置于膝上。闭眼，再度启动灵识推演。
这一次，他不再追寻外部线索，而是反向梳理所有已知信息。将每一段记忆拆解、重组，试图捕捉那些曾被忽略的节点。
灰烬温度比正常燃烧低三度。
布条边缘焦脆，内层纤维却未完全碳化。
岩道干燥，风却自下方吹上。
那人最后一步落地极重，似被强行拖入。
这些细节原本零散分布，此刻却被强行串联。
他猛然睁眼。
“风不对。”
三人抬头。
“这风不是自然形成。”他起身走到岩壁边，伸手感受气流，“它有节奏，每隔七息一次，强弱交替。像是……某种呼吸。”
王峰立刻凑近铜镜：“我能找到源头吗？”
“不用。”叶尘摇头，“它不在地下，也不在岩层之中。它来自前面。”
他往前走了几步，停下。
前方岩道依旧漆黑，什么也看不见。但他能感觉到，那股风源自更深之处，带着一丝难以察觉的吸力。
如同一张巨口，缓缓开合。
“我们不能再走了。”他说。
“为什么？”李青阳问。
“因为我们现在不是在追人。”叶尘望着黑暗深处，“我们是在被它等待。”
无人言语。
远处又传来一声嘶响，比之前更近。接着第二声、第三声，围成半圆，正逐步收拢。
叶尘收回目光，低声下令：“原地待命，保持隐蔽。今晚不赶路。”
他背靠岩壁坐下，闭上眼。
手指轻轻敲击掌心。