逃生舱在密集的小行星碎块间疯狂穿梭，如同暴风雨中的一叶扁舟。舱体剧烈颠簸，每一次与碎石近乎擦肩而过的震动，都让张甜甜的心跳漏掉半拍。后方，三架涂着漆黑“影手”标记的突击机如同附骨之疽，死死咬住，脉冲炮的光束不时擦过舱体，在厚重的合金外壳上留下焦黑的灼痕。
警报声凄厉地回荡在狭小的空间内。
最后应急协议？那多半是自毁或者释放求救信号（等于自投罗网）。张甜甜死死抓住座椅扶手，指甲几乎嵌进掌心。灰隼给的逃生舱性能不错，但毕竟不是战机，被三架专业突击机追击，陷落只是时间问题。
不能硬拼，必须利用环境！
她的目光飞速扫过粗糙的导航屏幕。碎石带的地形复杂，巨大的岩块和缓慢旋转的冰晶提供了天然的掩护。但单纯躲藏不够，必须摆脱，或者解决掉追兵。
“物质感知”张甜甜尝试调动柳星哲的那种能力，但星钥并未赋予她这个。巨蟹座的力量更偏向守护与稳固。她只能依靠自己的眼睛、星钥传递的模糊方位感，以及怀中那枚暂时安静的蝎子摆件。
等等，蝎子摆件？
她想起在“深窖”时，这蝎子对“聆听者”怪物和暗能量的克制作用。“影手”的力量似乎也与某种虚空或暗面能量有关？灰隼说过，这蝎子可以克制“那些窃取虚空残渣的蝼蚁”
一个冒险的计划瞬间在脑中成形。
她操控逃生舱，不再一味直线逃亡，而是猛地拐向一片密度极高的碎石区。这里巨岩林立，缝隙狭窄，突击机不得不分散开来，从不同角度试图包抄。
就是现在！
张甜甜看准一个由三块巨岩天然形成的、仅容小型飞行器通过的狭小“隧道”，猛地将推进器推到过载状态，逃生舱发出一声不堪重负的咆哮，险之又险地挤了进去！
后方的突击机见状，立刻有两架试图从两侧包抄到“隧道”出口，另一架则紧随其后试图钻入。
然而，“隧道”内部并非直通，而是在中间有一个近乎直角的急弯！张甜甜凭借对星钥指引的微弱感应和极限操作，在最后一刻拉起了机头，让逃生舱近乎贴着上方岩壁完成了转向！
但紧跟其后的那架突击机飞行员显然没料到这一手，或者对自己的技术过于自信，来不及反应——
轰！！！
剧烈的爆炸从身后传来，火光瞬间映亮了“隧道”。那架突击机径直撞在了急弯处的岩壁上，化为一团燃烧的残骸，堵住了大半通道！
机会！
张甜甜没有丝毫犹豫，逃生舱冲出“隧道”另一端。果然，另外两架突击机刚刚从两侧绕到出口，还没来得及形成夹击阵型。
她要做的不再是逃跑。
深吸一口气，张甜甜将左手紧紧按在胸口的星钥上，感受着巨蟹座温暖而坚韧的力量。同时，右手从怀中掏出了那枚黑色水晶蝎子摆件，取消了屏蔽盒的完全隔绝，只是用意念和星钥的力量，小心地引导着蝎子尾针宝石中那冰冷而威严的能量，不让它彻底爆发，而是如同细流般，缠绕上逃生舱外部。
这很冒险，她不知道这两种属性似乎不同的能量强行结合会怎样，但直觉告诉她，这是唯一的机会。
“稳态力场，最大输出！方向前方扇形区域，覆盖那两架敌机！”
嗡——
柔和的淡蓝色力场以逃生舱为中心扩散开来，但这一次，力场中夹杂了一丝几乎看不见的、流动的暗紫色纹路，如同血管。
两架正准备开火的突击机，突然像是撞进了一团粘稠无比的胶水！它们的动作骤然变慢，引擎喷口的离子流变得紊乱， pilots 惊恐地发现，所有仪表读数都在疯狂跳动，武器系统甚至出现了短暂的锁定失效！
不仅如此，一种源自灵魂深处的冰冷悸动和轻微晕眩感，透过力场传了过去——那是“虚空之蝎”力量对“影手”相关能量的天然压制和干扰！
虽然效果远不如在“深窖”中直接摧毁怪物那么强力，但在这电光石火的战机中，这瞬间的迟滞和干扰，已经足够了！
张甜甜没有装备武器，但她有这艘逃生舱，和周围的环境。
她操控逃生舱，不再规避，而是以近乎自杀的速度，朝着右侧那架暂时“呆滞”的突击机狠狠撞去！同时将剩余的推进剂全部集中到姿态调节喷口，在撞击前的一刹那，让逃生舱完成了一个微小的偏转——
砰！喀啦！
不是致命的正面撞击，而是逃生舱相对坚固的侧舷，重重地“刮”过了突击机脆弱的机翼连接处！
金属扭曲撕裂的刺耳声响中，那架突击机打着旋儿失去控制，一头撞进了旁边飘浮的一块巨型冰岩，炸成火球。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！最后一架突击机的飞行员显然被这突如其来的反杀惊呆了。他看着同伴接连陨落，看着那艘本该是猎物的逃生舱，此刻正裹挟着诡异力场，调转方向，虽然速度大减，却带着一种决绝的气势“看”向自己。
恐惧战胜了命令。这架突击机猛地拉起，朝着碎石带外仓皇逃去，甚至顾不上补上一枪。
危机暂时解除。
逃生舱内，张甜甜脱力地靠在座椅上，大口喘着气，冷汗浸湿了内衫。刚才的连续操作和强行引导两种能量，几乎耗尽了她的体力和精神力。星钥的光芒有些黯淡，蝎子摆件也重新恢复了平静，但尾针宝石似乎比之前更亮了一分。
她成功了。独自一人，在绝境中反杀了两个追兵，吓跑了一个。这不是依靠蛮力，而是智慧、勇气、对能力的初步融合运用，以及一点点运气。
“狮子的第一课”她喃喃道，灰隼的话语在耳边回响，“关键不是‘勇’，而是‘心’。” 无所畏惧的冲锋是勇，但在绝境中保持冷静，利用一切可利用的，精准地找到破局之法，这需要的是一颗强大的、清醒的“心”。
她看了一眼导航，推进剂耗尽，逃生舱只能依靠惯性漂浮。好在刚才一番搏斗，已经非常接近碎石带的边缘。灰隼给的坐标点，就在前方不远。
她拿出那枚小小的数据芯片，插入逃生舱简陋的读取接口。一份简略的星图和一个闪烁着光点的坐标出现在屏幕上，旁边还有一串复杂的识别码，标注着“基础审核-特别通行码”。
坐标指向“荣耀壁垒”星港外围的一个偏僻码头区，一个名为“锚点47”的废弃维修站。而识别码的备注是：“抵达锚点47后，使用此码接入当地网络，会有人引导你前往‘锈火’。”
“锈火”锈火酒馆。
目标明确。
接下来的几个小时，张甜甜在寂静的太空漂流中度过。她检查了逃生舱的损伤，不算太严重，维生系统还能坚持一天左右。她吃了点应急营养膏，尝试冥想恢复精神，同时反复思考灰隼的用意和当前的处境。
柳星哲和扳手他们怎么样了？‘影手’的主要目标是她，希望他们能趁乱脱身。灰隼暴露身份帮助自己，她在“星座同盟”内部是否也承受着压力？狮子座的试炼，到底会是什么形式？
无数疑问没有答案。她能做的，只有向前。
当逃生舱的传感器终于捕捉到“锚点47”维修站微弱的导航信标时，张甜甜已经调整好了状态。维修站看起来确实废弃已久，外壳锈蚀，只有几盏故障指示灯在微弱闪烁。
她操控逃生舱，利用最后一点姿态调节动力，缓缓靠近一个开放的泊位，进行了简单的硬对接。
舱门打开，一股混合着铁锈、机油和陈年尘埃的气味扑面而来。维修站内部一片漆黑，寂静无声。
张甜甜穿戴好那套二手护甲，检查了武器，将蝎子摆件小心收好，握着数据芯片，打开了头盔上的照明灯。
光束刺破黑暗，照亮布满灰尘和油污的地面，以及散落各处的废弃工具和零件。她按照芯片指示，找到了一个墙壁上残留的网络接口，将芯片上的识别码输入了进去。
几秒钟的寂静后，接口旁一盏原本熄灭的红色指示灯，突然变成了稳定的绿色。
紧接着，前方地面上一块看似普通、积满灰尘的金属盖板，“嗤”地一声向一侧滑开，露出一个向下的、仅容一人通过的狭窄楼梯，里面有昏暗的灯光透出。
张甜甜没有犹豫，拾级而下。
楼梯尽头，是一扇厚重的、没有任何标记的金属门。她刚站定，门就无声地向内打开。
温暖的光线、嘈杂的人声、劣质酒精和烤肉的味道以及一种难以言喻的、仿佛无数故事和秘密沉淀下来的复杂气息，瞬间将她包围。
门后，是一个与上方死寂废弃的维修站截然不同的世界。
一个热闹的、拥挤的、仿佛存在于时间夹缝中的地下酒馆。
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酒馆空间不大，但层高很高，粗犷的金属横梁暴露在外，上面挂满了各种奇怪的纪念品：生锈的飞船零件、褪色的旗帜、某种巨大生物的牙齿、甚至还有一副完整的、小型的动力装甲骨架。墙壁被烟火熏得发黑，贴满了层层叠叠的通缉令、任务简报、潦草的涂鸦和早已过时的星图。
昏黄的主要光源来自中央一个巨大的、由废弃反应炉部件改造而成的火塘，里面燃烧着某种蓝色的、温度似乎不高的化学火焰，这就是“锈火”之名的由来？火焰上方架着几根铁钎，穿着不知名肉块，滋滋作响，香气诱人。
围绕着火塘和散布各处的粗糙金属桌椅，坐满了形形色色的客人：满身伤疤、低声交谈的佣兵；眼神精明、面前摆着数据板的走私者或情报贩子；穿着脏污工装、抱怨着矿区生活的工人；甚至还有几个穿着带补丁长袍、看起来像学者或探险家的人。空气中有一种奇特的平衡感，虽然嘈杂，却似乎遵循着某种不成立的规矩，没有人大声喧哗或轻易挑衅。
！张甜甜的出现引起了一些侧目，但目光大多在她那身普通护甲上停留片刻便移开了。在这里，她这样的装扮和生面孔，并不算太突兀。
她的目光扫过全场，最终落在火塘后方，那个长长的、堆满了各种酒瓶和容器的吧台后面。
那里站着一个女人。
看起来约莫四十岁上下，或许更年长些，时光在她脸上留下了痕迹，却没有磨去那份独特的韵味。深褐色的长发随意挽起，几缕发丝垂落颈侧。她穿着一件洗得发白的旧衬衫，袖子挽到手肘，露出线条结实的小臂，上面有几道淡淡的疤痕。腰间系着一条沾满油渍的皮质围裙，正动作娴熟地擦拭着一个玻璃杯。
她的眼神平静而深邃，像经历了太多风暴后沉淀下来的深海，偶尔抬眼扫过酒馆，仿佛一切尽在掌握。当她的目光与张甜甜对上时，既没有惊讶，也没有热情，只是微微顿了一下，然后几不可查地点了点头，朝吧台旁边一个空着的高脚凳示意了一下。
这就是“锈火酒馆”的老板娘。
张甜甜定了定神，穿过弥漫着烟雾和低语的大厅，走到吧台前，在那个高脚凳上坐下。护甲与金属凳面摩擦发出轻微的声响。
老板娘放下擦了一半的杯子，走到她面前，双手撑在吧台上，身体微微前倾，一股淡淡的机油味和某种清冽植物香气混合的气息传来。“生面孔。喝点什么？还是找人？”她的声音不高，带着一丝恰到好处的沙哑，很平静，却有种让人不由自主集中精神的魔力。
张甜甜按照灰隼的交代，压低声音道：“灰隼让我来的。”
老板娘的眼睛微微眯了一下，那深邃的眼底似乎有光芒快速掠过。她上下打量了张甜甜一番，目光在她护甲并不明显的鼓起部位（那里藏着星钥和蝎子摆件）停留了一瞬，然后缓缓直起身。
“跟我来。”她转身，掀开吧台后方一块不起眼的暗色帘布，走了进去。
张甜甜起身跟上。帘布后是一条短而窄的走廊，尽头是一扇厚重的金属门。老板娘用随身携带的一把造型奇特的钥匙打开门，里面是一个堆满杂物、但相对安静整洁的小房间，看起来像是她的私人储物间兼办公室。
关上门，外界的嘈杂被隔绝了大半。
老板娘拉过两把旧椅子，自己先坐下，指了指另一把。“坐。灰隼那丫头，这次又惹什么麻烦了？还是说，麻烦找上你了？”她说话很直接，显然与灰隼关系匪浅，且对“麻烦”司空见惯。
张甜甜坐下，斟酌着词句：“我们遇到了‘影手’的伏击。灰隼女士帮我们脱身，让我来这儿找您。我需要参加‘勇者试炼’，进入荣耀壁垒。”
“‘我们’？”老板娘敏锐地捕捉到这个词，“还有谁？”
“我的同伴，失散了。”张甜甜没有隐瞒，“灰隼女士给了我一个芯片，里面有通行码和这里的地址。”
老板娘点了点头，从怀里掏出一个老旧的烟斗，不点燃，只是放在鼻尖轻轻嗅着，似乎在思考。“灰隼把特别通行码给了你，意味着她认可你的‘资格’，也承担了相应的风险。‘影手’啊”她叹了口气，“那帮阴沟里的老鼠，爪子伸得越来越长了。连天秤座的仲裁官助理都敢明目张胆地伏击了。”
她看着张甜甜：“那么，你想知道什么？关于试炼？还是关于怎么安全地走到试炼报名点？”
“都想知道。”张诚实地回答。
“试炼。”老板娘吐出一个烟圈（并没有烟），“狮子座那帮骄傲的狮子们搞出来的玩意儿。表面上是面向所有人的‘勇者选拔’，给平民一个上升通道，给亡命徒一个洗白机会。实际上”她顿了顿，“是王庭内部权力博弈的延伸，也是那位莱昂王储筛选真正可用之才、应对当前困局的手段。历届试炼内容都不同，但核心永远围绕狮子座看重的特质：勇气、领导力、荣誉感、以及在绝境中做出正确抉择的‘心’。灰隼提醒你的，就是这个。”
“试炼很危险？”
“对于没有准备、或者只有蛮力的人来说，致命。”老板娘直言不讳，“伤残率不低，死亡率也有。但如果你有灰隼给的内部路线图和提示，生存几率会大很多。关键是，你要明白他们到底在考什么，而不是傻乎乎地往前冲。”
张甜甜记在心里。“那我该如何前往报名点？‘影手’可能还在找我。”
“这就是我要帮你的第二部分。”老板娘起身，走到房间角落，推开几个箱子，露出后面一个隐藏的储物格，从里面拿出一个巴掌大的、类似通行证的东西，以及一套折叠整齐的、看起来颇为普通的深蓝色工装。“这是‘碎石带矿业联合体’的临时工身份牌和标准工装。拿着这个，你可以乘坐前往荣耀壁垒的定期矿工通勤船。那种船每天有好几班，检查松散，人员流动大，不容易被盯上。到了壁垒，去下层的‘熔炉区’，那里有个公开的试炼预备营地，凭身份牌可以领取一个临时编号，进入等候序列。灰隼的通行码，会在你通过初步筛选、进入真正试炼场地时自动生效，帮你绕开一些不必要的审查和可能针对你的‘特殊关照’。”
！计划周详。灰隼和这位老板娘，显然不是第一次做这种事了。
“谢谢您。”张甜甜接过身份牌和工装，真诚地道谢。
老板娘摆摆手，重新坐下，目光变得有些悠远：“不用谢我。我欠灰隼那丫头人情。而且”她看着张甜甜，眼神锐利如刀，“我在这酒馆里待了二十年，见过太多人。你身上有种不一样的气息。不是杀气，也不是亡命徒的癫狂。是一种沉重的责任感和迷茫交织的味道。你背负的东西，比看上去多得多。”
张甜甜心头一震，没有否认。
“参加试炼，接近莱昂王储，是你的目的之一。”老板娘缓缓道，“但记住，狮子座的人，尤其是那位王储，骄傲但不愚蠢。他们欣赏真正的勇气和智慧，厌恶欺骗和算计。你想从他那里得到什么，最好展现出相应的价值，并且以诚相待。至少在涉及到原则问题时。”
“我明白。”张甜甜点头。她需要狮子座星钥持有者的信息和可能的帮助，但这不能建立在纯粹的利用上。
“好了，该说的都说了。”老板娘站起身，示意谈话结束，“通勤船大概三小时后从三号码头出发。你可以在这里换衣服，休息一下。外面有吃的，算我请客。到了熔炉区，一切小心。荣耀壁垒可不是什么友善的地方，尤其在试炼期间，牛鬼蛇神都汇聚在那里。”
张甜甜再次道谢，换上了那套深蓝色工装，将护甲和重要物品打包成一个不起眼的工具袋。工装很合身，让她看起来就像一个普通的年轻女矿工或技术员。
她走出小房间时，老板娘已经回到了吧台后面，仿佛什么都没发生过。
张甜甜在角落找了一张空桌坐下，点了一份招牌的“锈火烤肉”和一杯清水。肉烤得外焦里嫩，味道意外地不错。她慢慢吃着，观察着酒馆里的人，耳朵捕捉着零星的对话，大多是关于矿区纠纷、走私行情、以及对即将到来的“勇者试炼”的议论。
“听说这次试炼，王储殿下可能会亲自观战最后几轮！”
“得了吧，莱昂殿下现在边境吃紧，哪有空？”
“嘿，我可是花了钱买了内幕消息，据说试炼场次就在‘旧王城废墟’，那地方邪门得很”
“管他呢，赢了就有钱有身份，拼了！”
信息芜杂，难辨真假。但“旧王城废墟”这个名字，被张甜甜记了下来。
就在她吃完东西，准备休息片刻就去码头时，酒馆的门又被推开了。
进来的不是客人。
是四个穿着黑色制服、佩戴着“荣耀壁垒治安署”臂章的人。他们表情严肃，目光如鹰隼般扫过酒馆，最终，落在了吧台后的老板娘身上，然后似乎又瞥了一眼张甜甜这个方向？
为首的是一个面容冷硬的中年男人，他走到吧台前，出示了一下证件。
“老板娘，例行检查。最近有生面孔，或者形迹可疑的人来吗？特别是可能带着违禁品，或者被通缉的人。”
酒馆内的嘈杂声低了下去，许多目光或明或暗地投了过来。
老板娘面不改色，继续擦着杯子：“长官，我这儿每天都有生面孔。至于可疑不可疑来我这喝酒的，谁没点故事？只要他们守规矩，不闹事，就是我客人。通缉令嘛”她指了指墙上那些层层叠叠的纸张，“都在那儿呢，您自己看有没有眼熟的。”
治安官皱了皱眉，显然对老板娘的敷衍不太满意。他的目光再次扫过酒馆，这次更加仔细，尤其在几个独坐的、包括张甜甜在内的人身上多停留了几秒。
张甜甜低下头，慢条斯理地喝着水，心跳微微加速。是巧合？还是“影手”的影响已经渗透到本地治安系统？或者是试炼前夕的正常巡查？
治安官似乎没有发现特别的目标，但他没有立刻离开，而是对老板娘道：“最近试炼在即，上面要求加强管控。你这酒馆信息流通快，有些不该来的老鼠可能会混进来。你最好心里有数，如果发现什么，及时报告。”语气带着警告。
“当然，守法经营，配合执法，一直是我的原则。”老板娘微笑着，笑意却未达眼底。
治安官又看了她一眼，才带着手下转身离开。酒馆内的气氛随着他们的离开，稍微松弛了一些，但窃窃私语声更多了。
张甜甜看向老板娘，老板娘也正好看向她，几不可查地摇了摇头，示意她稍安勿躁。
但事情似乎没那么简单。
几分钟后，张甜甜正准备起身离开，酒馆的门再次被推开。
这次进来的，只有一个人。
一个穿着陈旧但干净的棕色皮夹克、身材高大、留着一脸络腮胡、眼神却异常明亮清澈的男人。他看起来像个老练的探险家或猎人。他进门后，先是习惯性地扫视了一圈环境，然后目光落在了张甜甜身上，停留了大约两秒钟。
那目光里没有恶意，也没有探究，反而有一种奇怪的“确认”意味。
然后，他径直走向吧台，对老板娘说：“老样子，一杯‘深岩灼烧’，带走。”声音洪亮，带着一种惯常行走野外的洒脱。
老板娘看了他一眼，点点头，转身去倒酒。
男人就靠在吧台边等待，背对着张甜甜。
但张甜甜的星钥，就在这一刻，突然传来一阵清晰而独特的悸动！
这种悸动并非预警，也不是对巨蟹座或天蝎座相关事物的感应，而是一种仿佛遇到了“同类”的、带着沉稳力量感的共鸣？
难道
张甜甜猛地看向那个男人的背影，尤其是他随意搭在吧台上的左手。他戴着一只半覆盖式的、做工粗糙的露指手套，而在手套未能完全覆盖的手腕上方，隐约能看到一小片奇特的、仿佛金属又似皮肤的暗金色纹路，那纹路的形状
像是一个简化的、咆哮的狮子侧影？！
这个男人难道是狮子座星钥的持有者？！那位莱昂王储？！不，不对，情报说莱昂王储正在边境领军，而且年龄应该更轻。那他是谁？另一位狮子座相关的重要人物？还是说
男人似乎察觉到了她的目光，忽然回过头，正好对上张甜甜来不及移开的视线。
他咧开嘴，露出一个看起来爽朗、眼底却带着审视和一丝了然的笑意，冲她点了点头。
然后，他接过老板娘递过来的金属酒壶，付了钱，转身大步离开了酒馆，再没看张甜甜一眼。
但他留下的那个眼神和笑意，以及星钥那明确的共鸣，让张甜甜心中翻起了惊涛骇浪。
这个人绝对不简单！他认出自己了吗？他是故意出现在这里的吗？他和老板娘又是什么关系？
老板娘看着男人离开的方向，又看看一脸震惊的张甜甜，轻轻叹了口气，低声道：“看来，你的‘试炼’已经提前开始了。”
张甜甜握紧了拳头。荣耀壁垒，狮子的国度，果然步步惊心。
距离通勤船出发，还有两小时。
而她已经感到，一张无形的大网，或者一场精心准备的舞台，正在她周围缓缓展开。
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