这个世界大宋的乡试规制，与宋诚毅记忆中地球上的明朝颇为相似，分为三场，历时九日。考生一旦踏入贡院大门，便意味着要在那狭窄逼仄的号舍内，度过整整九日与世隔绝的时光。虽说宋诚毅已然通过了县试、府试、院试的层层筛选，但真正面临如此漫长而严酷的考验，仍是头一遭。
贡院门前，人声鼎沸，各地赶来的学子与送行的亲友汇聚一堂，空气中弥漫着紧张、期盼与离愁别绪。
宋诚毅站在人群中，目光落在自己手中提着的考篮上，心中不由得泛起阵阵暖意。考篮里，除了必备的笔墨纸砚，几个已经切成小块的烧饼，还有一个精巧的小泥炉，几块用油纸包好的炭饼，以及一袋颗粒金黄的小米。这些都是木淑彤亲手为他准备的。
想到木淑彤，宋诚毅嘴角便不自觉地带上一丝温柔的笑意。这几日，她为了“杭州盐业”的筹备事宜，几乎是夙兴夜寐，早出晚归，与钱家磋商、物色场地、招募人手，忙得脚不沾地。可即便在如此繁忙之中，她依旧将他科考的事情放在心上，事无巨细地为他打点好了一切。
就在进场前，这个在商场上已能独当一面、日渐沉稳干练的少女，却在他面前露出了难得一见的、絮絮叨叨的一面。她扯着他的衣袖，一双明眸里满是关切与不放心，压低声音，如同叮嘱远行孩童般细细嘱咐：
“诚毅，我打听过了，贡院里头那水井，一年用不了几次，已成死水，井口又小，且不说干净与否，光是打水就极麻烦。你万不可贪凉直接饮用，定要用小炉子烧开了再喝，知道吗？”
“还有，这是上好的小米，最是养胃。听闻贡院提供的饭食粗粝难咽，你若吃不惯，夜里便自己熬些小米粥喝，暖暖身子也好。”
“家中一切有我们，你无需挂念，只安心考试便是……”
她的话语轻柔却絮絮叨叨，仿佛要将所有能想到的细节都塞进他的脑子里。那娇俏脸庞上流露出的纯粹担忧，让宋诚毅心中柔软之处被轻轻触动。
更让他有些意外的是，一向清冷、仿佛对凡事都漠不关心的叶倾城，今日竟也出现在了送行的人群中。她依旧是一身素雅白衣，站在稍远一些的地方，与周遭的喧嚣格格不入。待到宋诚毅准备入场，目光与她交汇时，她只是微微颔首，用那特有的、平静无波的语调清晰地说了四个字：
“安心考试。”
没有多余的关切，没有殷切的叮嘱，但这简简单单的四个字，从她口中说出，却带着一种奇异的感觉。宋诚毅能感觉到，这并非客套，而是某种程度的认可与期望。这份意料之外的送行，让他心头那股暖意更盛了几分。
赵凌玥虽未多言，只是站在木淑彤身侧，但她那双会说话的眼睛里，充满了毫无保留的信赖与鼓励，紧握的拳头仿佛在说，等他凯旋。
在三位女子殷切、担忧、信任交织的目光中，宋诚毅深吸了一口气，最后回头看了她们一眼，将那份温暖与力量深深纳入心底。随即，他转过身，提着那个承载着满满心意的考篮，随着涌动的人流，迈步踏入了那扇决定无数士子命运的贡院大门，走向了他此生第一次，也是至关重要的一次漫长考验。
手提考篮，循着手中的号牌，宋诚毅在贡院巷道中穿行，最终在一排排青砖砌成的逼仄号舍前停下了脚步。目光所及，是一间间如同蜂巢般紧密排列的狭小空间，仅容一人转身，与之前经历的县试、府试、院试环境大同小异，只是此地的氛围更显肃穆凝重。
他找到属于自己的那间“丁字柒叁”号，弯腰拾起靠在号舍门口的、充当床板和桌案的两块厚重木板，侧身走了进去。将木板小心翼翼地放下，一块架在两侧砖砌的墩子上充作书案，另一块置于地面权当坐榻，这才将沉甸甸的考篮放在“案”上。直起身，望向巷道前方，只见密密麻麻的考生正如同他一般，沉默而迅速地安顿着自己未来九日的“方寸之地”。看着这一张张或年轻或沧桑、或自信或忐忑的面孔，宋诚毅心中不由得升起一股复杂的情绪。数千人汇聚于此，寒窗苦读，只为争夺那寥寥数十个名额，绝大多数人终将沦为陪跑，命运的转折就在这九天之内见分晓。思及此，他原本还算平静的心湖，也难免泛起了几丝紧张的涟漪，同时亦为这“千军万马过独木桥”的残酷现实感到些许唏嘘。
“当——！”
一声清脆悠长的铜锣声响彻贡院上空，瞬间压下了所有的窃窃私语与窸窣动静，如同一声威严的宣告，拉开了大战的序幕。
“诸生肃静！墨卷已发，第一场考试，正式开始！” 巡场官洪亮的声音在巷道间回荡。
宋诚毅深吸一口气，收敛心神，从考篮中取出笔墨，正襟危坐。很快，差役将厚厚一叠墨卷与稿纸送达他手中。展开试卷，目光迅速扫过上面的题目。
第一场，考的是经义，即对四书五经的熟悉程度与理解。 题目类型无非是“帖经”、“墨义”以及要求根据指定经文进行发挥的“经义”小作文。
对于拥有“过目不忘”能力的宋诚毅而言，这一场考试自然手到擒来。过去数月，他早已将官方指定的四书五经版本以及重要的注疏背得滚瓜烂熟，不敢说字字精研，但倒背如流绝非虚言。
虽说试卷上出现了几道颇为刁钻的“帖经”题，要求填写的并非耳熟能详的名篇段落，而是某些相对生僻的篇章中的句子。檀弓下》中一句关于“苛政猛于虎”后面，连接的一段并不常被引用的论述；还有《尚书·周书》中某篇关于刑律的晦涩字句。
若是寻常考生，遇到这等偏题，恐怕瞬间便要额头冒汗。但宋诚毅却嘴角微扬，提起笔，蘸饱了墨，稳健地将那些看似冷僻、实则早已深印脑海的文字，一字不差地誊写在答卷之上。
至于“墨义”和“经义”作文，更是难不倒他。他不仅精准地解释了经文字句的本义，还能引述大儒的权威注疏，并结合自己的理解进行阐发，虽不敢说有多么惊世骇俗的见解，但立意中正，论述清晰，文笔流畅，完全符合科举取士的标准。笔尖在稿纸和正式答卷上游走，发出沙沙的轻响，思绪如泉涌，下笔颇为顺畅。
时间在专注中流逝得飞快。 当日头西斜，贡院内光线渐暗，宋诚毅已完成了大半试题。他取出木淑彤准备的小泥炉，引燃炭饼，小心翼翼地架上小铜壶，烧开了自带的清水。就着热水，吃了些干粮，又熬了一小锅稀薄却暖胃的小米粥。粥香在这充斥着墨臭与紧张气息的号舍间弥漫开来，竟让他生出几分短暂的惬意。
夜色渐深。 贡院陷入了另一种喧嚣——此起彼伏的鼾声、磨牙声、梦呓声，以及某些号舍中传来的、压抑的咳嗽声与叹息声，交织成一首奇特的“考场夜曲”。白日里考生云集带来的那种浑浊气息，在夜晚清冷的微风吹拂下，似乎消散了不少，虽然仍谈不上清新，但至少不再令人窒息。或许是白日殚精竭虑消耗了太多心神，或许是那碗小米粥带来了安宁，宋诚毅听着周遭的“交响乐”，靠在冰冷的砖墙上，裹紧带来的薄毯，竟也在这陌生的环境中，不知不觉地沉入了梦乡。
接下来的两天，亦是如此节奏。 答题、检查、用饭、小憩。他按部就班，心态愈发平和。待到第三日午后，最后一道经义题的答案跃然纸上，他仔细检查了一遍答卷，确保没有犯讳、没有笔误，墨迹也都干透，这才长长地舒了一口气。
“当——！”
又一声锣响。
“第一场考试结束！诸生搁笔，等候收卷！”
差役们鱼贯而入，开始收取答卷。宋诚毅将整理好的试卷交出，身体虽然因久坐而有些僵硬，精神却颇为振奋。这三日的发挥，在他看来，虽不敢妄言独占鳌头，但中规中矩，该答出的都答出了，尤其是那几道偏题也能准确应对，已然超出了他之前的预期。
他活动了一下酸麻的脖颈，看着被收走的试卷，心中暗道：“第一关，算是顺利度过了。” 接下来，还有两场更为考验才学与见识的硬仗在等着他。但此刻，他心中充满了信心。