傅恒被软禁府中的消息如同巨石落潭，激起的涟漪迅速被更汹涌的暗流吞没。朝堂之上，三司会审的架势已然拉开，但真正的较量，却在阳光照不到的阴影里。
海兰察接到傅恒密令后，并未贸然行动。他深知此时无数眼睛盯着富察府及与其关联之人。他借整顿京营军纪之名，将几个绝对可靠的老部下以“巡查营房”、“清点库储”等琐事派往各处，实则暗中串联，布下一张不起眼却紧密的情报网。同时，他亲自拜访了几位与傅恒有旧、且素来刚直不阿的御史与中低级武官，并非求情，而是“请教”边关局势与用兵之道，言语间透露出对“证据”蹊跷之处的疑惑，巧妙地将怀疑的种子播撒出去。
科尔沁方面，常安留下的联络渠道很快被启用。一封用只有宝音父子才懂的密语写成的信件，通过一名伪装成皮货商的科尔沁探子，辗转递到了宝音王爷手中。信中，魏璎珞分析了局势，指出敌人意在离间科尔沁与朝廷，恳请王爷务必稳住阵脚，明面上全力配合朝廷平叛，以显忠诚；暗地里则调动草原上最精锐的“眼睛”和“耳朵”，彻查喀尔喀叛乱背后是否有中原势力插手，尤其是那些“非蒙古骑兵”的来历，以及近期是否有可疑人物或物资流入喀尔喀。
宝音王爷阅信后，既惊且怒，但更多的是凛然。他立刻回信，让魏璎珞和傅恒放心，科尔沁与富察氏、与皇后荣辱与共，绝不会中计。他当即加派了三队最得力的斥候，混入喀尔喀各部，不惜一切代价也要挖出真相。
听雪轩内，魏璎珞的“战场”则是那名已故幕僚陈文佑留下的痕迹。
陈文佑生前独居在富察府后巷一处清净小院，无妻无子，只有一名老仆照料。他“病故”后，老仆也被打发回了老家。魏璎珞命小全子以“整理陈先生遗物、抚恤其家人”为由，带着两个绝对可靠且手脚麻利的下人，悄悄进入了那处已被封存的小院。
院子不大，陈设简朴，透着文人清苦之气。书籍、文稿、笔墨纸砚是主要物件。小全子等人按照魏璎珞的吩咐，不放过任何角落，仔细搜查。大部分文书都是寻常公务抄录、账目草案或陈文佑自己练笔的诗文，并无异常。
然而，在书房书架最底层，一个不起眼的紫檀木匣里，小全子发现了几封未写完的信件草稿和一本薄薄的私人账册。信件草稿多是家书口吻，写给南方老家的兄长，内容琐碎，但其中一封提到“近来心神不宁，常感有人窥视”，另一封则含糊提及“奉命誊录几份紧要文书，然内容颇不寻常，心中忐忑”。落款日期，正是他“染病”前半月。
那本私人账册更是蹊跷。除了记录微薄俸禄的日常开销，最后几页却用极小的字，记着几笔没有名目、只有数字和日期的银钱往来，数额不大不小，但时间点颇为集中，都在他去世前两三个月。其中一笔旁有个模糊的墨点，像是笔尖无意滴落，又像是某种标记。
“奉命誊录紧要文书”、“心中忐忑”、来历不明的银钱……魏璎珞看着小全子带回的这些零碎物品，眸光幽深。陈文佑的死，果然不简单。他很可能在无意中接触或经手了某些不该看的东西，甚至可能被人收买或胁迫做了什么，最终被灭口。
“银钱的去向能查到吗？”魏璎珞问。
小全子摇头：“账册记录模糊，且都是现银往来，难以追查。不过，奴才打听到，陈先生去世前那段时间，曾频繁去城东一家叫‘墨香斋’的书肆，说是淘换旧书，有时一待就是半天。”
“墨香斋……”魏璎珞记下这个名字。一个清贫幕僚，突然有了非常规收入，又频繁出入书肆？是交易地点，还是接头之处？
“墨香斋”是家老字号书肆，门面不大，藏在城东一条热闹而不显眼的街市里，主营古籍字画收售，也兼卖文房四宝，掌柜是个姓孙的干瘦老头，据说是祖传的营生。
魏璎珞没有亲自出面，而是让海兰察手下一位机警且面孔陌生的士兵，扮作替家中老爷寻访孤本的富家书童，去了墨香斋。
书童在店里盘桓半日，与孙掌柜攀谈，出手也阔绰，很快便混熟了。他佯装对古籍感兴趣，请教了许多问题，孙掌柜见他谈吐不俗，也乐意多说几句。闲聊间，书童似不经意提起：“前阵子好像听我们府上一位清客先生提过贵店，姓陈，说是常来，可惜后来听说病了……”
孙掌柜闻言，捋须的手微微一顿，叹道：“你说的是陈文佑先生吧？确是常客，学问好，人也和气。唉，天妒英才啊，说是染了风寒，竟就这么去了，可惜可惜。”
“陈先生最后来的时候，可有什么异样？或是买了什么特别的书籍？”书童压低声音，仿佛只是好奇。
孙掌柜眼神闪烁了一下，摇头道：“没什么异样，就是看着气色不大好，有些心神不宁的样子。最后那次来，也没买书，倒是……倒是给了小老儿一点银子，托我帮他留意几本前朝兵部的旧档杂记，说是研究之用。奇怪的是，他要的那些，并非什么珍贵典籍，市面上不难找，不知为何特意托我。”
前朝兵部旧档杂记？陈文佑一个户部尚书府的幕僚，研究这个做什么？魏璎珞听到回报，心中疑窦更深。是研究，还是……为了模仿某种行文格式或笔迹风格？联想到黑风岭那些“笔迹相似”的密信草稿，这个可能性极大。
她命人继续暗中监视墨香斋，尤其是孙掌柜的动向。同时，让海兰察设法查一查，陈文佑去世前后，孙掌柜及他的家人有无异常的大额开销，或者与什么特别的人物有过接触。
监视很快有了发现。孙掌柜有个儿子，在城南一家当铺做朝奉，前些日子突然赎回了早年典当的一处小田产，手头似乎宽裕了不少。而大约在陈文佑去世前十日左右，曾有一个头戴帷帽、看不清面容的男人去过墨香斋，与孙掌柜在后堂闭门谈了约莫一炷香时间，那人离开时，孙掌柜亲自送到门口，态度颇为恭敬。
“那人身形如何？可有什么特征？”魏璎珞追问。
回报的探子道：“据街对面茶摊的伙计回忆，那人中等身材，穿青色绸衫，脚步很稳，像是个练家子。帷帽压得低，看不清脸，但……他上马车时，撩起衣摆，伙计瞥见他腰间似乎挂着一块深色的牌子，非金非玉，看不真切。”
深色牌子？魏璎珞心头一跳。袁春望从冷宫枯井下找到的那枚诡异令牌，也是“非金非玉，乌沉沉的”！会是同一种东西吗？
就在魏璎珞与海兰察暗中查探渐有眉目时，朝堂上的交锋也到了白热化。三司会审连日质询傅恒，围绕黑风岭“证物”、边军调动、以及与科尔沁往来细节反复诘问。傅恒对答如流，坦荡磊落，将各项公务的来龙去脉、规章制度剖析得清清楚楚，反而让一些原本存疑的官员渐渐觉得指控牵强。
然而，都察院那位上本的御史却突然抛出了新的“证据”——几张据说是从喀尔喀叛军俘虏身上搜出的残破信笺，上面用歪歪扭扭的汉字写着一些模糊的指令，其中提到了“傅大人”、“粮道”、“接应”等字眼，甚至还有一个残缺的、形似傅恒私印的印痕！
此“证据”一出，朝堂哗然。虽然信笺内容支离破碎，印章也模糊难辨，但在这种敏感时刻，足以掀起更大的波澜。皇帝的脸色也越发阴沉。
关键时刻，一直沉默的军机处一位老臣，吏部尚书张廷玉（此处为借用名臣，非历史时间线），颤巍巍出列，缓声道：“皇上，老臣愚见，此事蹊跷之处颇多。其一，黑风岭乃京畿匪患，与千里之外的喀尔喀有何关联？匪首已死，证物来源成疑；其二，边军调动乃兵部常务，傅恒虽有参与，但最终用印决策非其一人，若论责任，兵部堂官皆难辞其咎，何以独指傅恒？其三，喀尔喀俘虏身上搜出汉文信笺已属奇怪，字迹歪斜如蒙童所书，却偏偏提及朝廷重臣，岂不更似栽赃嫁祸？”
张廷玉是三朝元老，门生故旧遍布朝野，虽已年迈，但威望极高。他此言一出，不少官员纷纷附和，认为此案疑点重重，不可轻率定罪。
皇帝沉吟不语，目光扫过下方众人。这时，傅恒再次叩首，声音朗朗：“皇上，臣愿请旨，亲赴喀尔喀前线！一则查明叛乱真相，擒拿首恶，以正国法；二则当面对质俘虏，辨明信笺真伪；三则，臣愿立军令状，若不能平息边衅，甘当军法！如此，既可证臣之清白，亦可解边关之急，请皇上恩准！”
以戴罪之身，请赴险地，立军令状！此言一出，满殿皆惊。这是置之死地而后生的魄力，也是对自身清白与能力的绝对自信。
皇帝凝视傅恒良久，眼中神色变幻。终于，他缓缓开口：“傅恒忠心可嘉，然边关凶险，你如今身负嫌疑，恐难服众。这样吧，朕给你一个机会。命你为钦差副使，随同理藩院侍郎前往喀尔喀宣抚查案，暂解军职，以观后效。若果真查明系人诬陷，朕自有公道；若边关之事因你处置不当再生波折，二罪并罚！”
这既是给了傅恒一个证明自己的机会，也是一种严厉的警告和变相的贬谪。副使之职，有名无实，实为监视。但至少，傅恒得以暂时离开京城这个舆论漩涡，也有了亲自接触前线、调查真相的可能。
“臣，领旨谢恩！”傅恒重重叩首。
傅恒即将以戴罪之身远赴喀尔喀的消息传回，富察府内气氛复杂。有人担忧前路艰险，有人觉得这是转机。
听雪轩内，魏璎珞正为傅恒收拾行装。她将一些上好的金疮药、解毒丹密密缝进衣物的夹层，又将一枚贴身收藏的、雕刻着奇异纹路的犀角小牌（空间灵泉所在之物，她一直随身携带）塞进傅恒怀中，低声道：“此物你贴身收好，万一……或许有用。”她无法明言灵泉之事，只能如此叮嘱。
傅恒握住她的手，目光深邃：“放心，我会查明真相，平安归来。你在京城，更要万事小心。海兰察会留下协助你，陈文佑和墨香斋的线索，可以继续追查，但务必谨慎，我担心对方会狗急跳墙。”
“我明白。”魏璎珞点头，眼中闪过一丝冷芒，“你且去边关，揪出喀尔喀背后的黑手。京城这边，那条藏在宫里的毒蛇，也该露出尾巴了。”她顿了顿，“袁春望……此人或许是个突破口。他手里，一定握着什么。”
傅恒出征在即，无法再多言，只能用力握了握她的手，一切尽在不言中。
翌日，傅恒随钦使队伍离京。魏璎珞站在城楼远望，直到那队人马变成天边模糊的黑点。秋风猎猎，吹动她的衣袂。
她没有回府，而是吩咐马车转向，去了一个地方——长春宫。有些事，她需要皇后的帮助，也需要将一些推测，告知这位身处风暴中心却必须稳住大局的六宫之主。
边关的惊变，京城的诬陷，看似将傅恒和富察氏推到了悬崖边。但真正的反击，或许才刚刚开始。魏璎珞的目光投向紫禁城深处，那里宫阙重重，藏着最深的阴谋，也藏着……揭开一切谜底的钥匙。