朔风凛冽，卷着草屑和沙尘，刀子般刮过裸露的皮肤。
喀尔喀草原的秋天，来得比京城迅猛得多，金黄褪去，只剩下大片苍凉的枯黄与深褐，一直延伸到天边铅灰色的云层之下。远处的山峦轮廓模糊，像蛰伏的巨兽。
傅恒一行人马抵达清军前沿大营时，已是一身风尘，嘴唇干裂。
营盘气氛肃杀，空气中弥漫着马粪、硝烟和一种压抑的警惕。
主将格伦泰是位久经沙场的蒙古八旗老将，对傅恒这位“戴罪”而来的钦差副使态度客气而疏离，公事公办地交接了军务简报，安排了住处——一顶独立但位置偏僻的毡帐，帐外有两名兵士“守卫”。
傅恒心知肚明，这是监视。他不以为意，安顿下来后，立刻要求提审被俘的叛军头目，并查验那几份作为“证据”的信笺原件。
被俘的头目是个叫巴图的壮汉，脸上带着草原人特有的风霜和一道新鲜的刀疤，眼神桀骜。面对傅恒的讯问，他起初一言不发，只用阴沉的目光打量着这位传闻中“通敌”的朝廷大员。傅恒并不急躁，只命人取来酒肉，与巴图对坐。
“巴图，袭击粮站，是你们台吉的意思，还是受人挑唆？”傅恒用流利的蒙古语问道，语气平静。
巴图冷笑：“汉人狡诈，夺我们草场，抢我们牛羊！打你们是天经地义！”
“天经地义？”傅恒也笑了笑，笑容却没什么温度，“那为何袭击的偏偏是转运粮站，而非更富庶的商队或更近的哨所？而且，时机选在守军刚刚换防、最为松懈的黎明前？你们对驿站内部布局，甚至守军换防规律，未免太熟悉了些。”
巴图眼神微不可察地闪烁了一下，别过头去：“我们自有办法知道！”
“办法？”傅恒站起身，走到他面前，居高临下地看着他，“是有人告诉你们的吧？装备精良的‘非蒙古骑兵’也是他们的人？给了你们什么好处？武器？粮食？还是许诺了战后的草场划分？”
巴图呼吸微微急促，但仍咬紧牙关。
傅恒不再逼问，转而拿起那几份作为“证物”的残破信笺。纸张粗糙，边缘焦黑（据说是从俘虏身上搜出时已被部分焚烧），上面的汉字写得歪歪扭扭，词句不通，如同孩童涂鸦。那个模糊的印痕，与其说像傅恒的私印，不如说更像一个拙劣的模仿，连印文都难以辨认。
“这样的东西，也能作为我通敌的凭证？”傅恒将信笺递给一旁的理藩院侍郎和格伦泰，“侍郎大人，格伦泰将军，你们看，这字迹，这印痕，可有一丝一毫像是出自朝廷大员之手？倒更像是有人故意伪造，用来栽赃，顺便也迷惑了你们这些‘盟友’。”最后一句，他是用蒙古语对着巴图说的。
巴图猛地抬眼，瞪着傅恒。
傅恒不再看他，对侍郎和格伦泰道：“这些信笺，还有俘虏的口供，都指向一点——此次叛乱，绝非单纯的部落冲突，背后定有中原势力介入，精心策划，目的就是制造边患，构陷于我，同时离间朝廷与蒙古各部。当务之急，是揪出这个幕后黑手，而非纠缠于这些可笑的‘证据’。”
格伦泰沉默片刻，道：“傅恒大人所言，不无道理。只是，如何揪出这幕后之人？喀尔喀地域辽阔，部族分散，那些人行事诡秘，如同草原上的沙狐。”
“沙狐再狡猾，也要喝水，也要觅食。”傅恒目光锐利，“那支‘非蒙古骑兵’人数不会少，他们的补给从何而来？装备从何而来？行动之后又藏身何处？还有，与巴图他们联络的中间人，必然在喀尔喀或临近地区有落脚点。我们需要撒开网，从最细微处查起。”
他转向巴图，声音缓和了些：“巴图，我知道你有你的骄傲，也不信我。但你想过没有，那些利用你们的人，真的会在事成后兑现承诺吗？他们煽动你们与朝廷为敌，消耗的是喀尔喀各部的青壮和元气，最终得利的会是谁？是那些藏在暗处、连真面目都不敢露的人。想想你们的女人和孩子，想想战火过后焦黑的草场。”
巴图紧绷的肩膀微微垮下，眼中第一次出现了挣扎和迷茫。
傅恒并未被限制在营中。他以“巡查边情、抚慰蒙古各部”为由，带着少量随从，开始在喀尔喀草原上走访。理藩院侍郎乐得清闲，多半时间留在营中处理文书；格伦泰虽派了人“护卫”，实则也是监视，但傅恒毫不在意。
他的走访并非漫无目的。每到一处部落，除了与头人进行礼节性的会谈，表达朝廷安抚之意（虽然效果存疑），他更留意观察部落的现状：牲畜膘情、存粮多寡、青壮男子的精神面貌、是否有陌生面孔或特别物资出现。他尤其关注那些位于交通要道、或曾有小股叛军活动痕迹的区域。
同时，他通过出发前与魏璎珞商定的隐秘方式，设法与科尔沁方面取得了联系。宝音王爷派来的斥候果然精锐，他们如同融入草原的沙砾，早已在喀尔喀活动多日，并带来了重要情报：
首先，那支“非蒙古骑兵”在袭击粮站后，并未与巴图等人汇合，而是向西北方向疾驰，最终消失在一片名为“鬼见愁”的复杂沙地峡谷地带，那里地形险恶，人迹罕至，常有沙暴，极难追踪。
其次，近两个月，确实有几支规模不大、但护卫森严的“商队”从张家口方向进入喀尔喀，声称贩卖茶叶、布匹和铁器，但交易的货物量似乎与护卫力量不成正比。其中一支商队曾在巴图所属部落附近逗留数日，与巴图的台吉密谈过。
再次，斥候在追踪一支可疑商队时，曾远远瞥见领头之人腰间似乎佩着一块深色的牌子，在阳光下无反光，很是特别。
深色牌子！傅恒精神一振。这与魏璎珞传来的、关于墨香斋神秘访客的特征高度吻合！看来，京城与喀尔喀的阴谋，果然由同一股势力，通过类似的信物或身份标识串联！
“鬼见愁”峡谷……傅恒在地图上标记出这个地点。那里会是那支神秘骑兵的巢穴吗？还是只是一个临时的藏身点？
他决定冒险一探。以巡查边防、绘制舆图为名，傅恒带着一队精干亲兵（其中包括两名海兰察安排的、绝对可靠的好手），朝着“鬼见愁”方向进发。格伦泰得知后，虽皱了皱眉，但并未强行阻止，只加派了一小队人马“随行保护”。
“鬼见愁”名副其实。尚未靠近，狂风便卷着砂石打得人脸颊生疼。放眼望去，是连绵不绝的、被风蚀得奇形怪状的土黄色山崖和深谷，沟壑纵横，如同大地狰狞的伤口。谷内地形复杂，岔路极多，光线昏暗，风声在嶙峋怪石间穿梭呼啸，如同鬼哭。
傅恒一行人在谷口稍作休整，留下大部分人马和马匹，只带十余名最精干的部下，徒步进入峡谷。格伦泰派来的人显然不愿深入险地，只在外围警戒。
谷内寂静得可怕，只有风声和自己的呼吸心跳。地面散落着碎石和兽骨，岩壁上有明显的水流冲刷痕迹，但此刻干燥异常。傅恒等人小心翼翼，沿着可能是人畜走过的模糊痕迹前进，时刻警惕着四周。
走了约莫一个时辰，前方出现一处相对开阔的洼地，地面有大量凌乱的马蹄印和篝火燃烧后留下的灰烬痕迹，看新鲜程度，大约就在数日之内。角落里，还丢弃着一些空的水囊、破损的皮具，甚至有几枚制式统一的箭簇，明显不是蒙古人常用的样式。
“大人，看这里！”一名亲兵在岩壁下方发现了一个被碎石半掩的洞口，仅容一人弯腰进入，洞口边缘有人工开凿的痕迹，里面黑黢黢的，散发着潮湿的霉味和一丝……隐约的火药味？
傅恒示意众人戒备，亲自点燃火把，率先钻入洞中。洞穴不深，但里面空间不小，显然曾被作为临时营地使用。地上铺着枯草，角落里堆放着一些麻袋，傅恒用匕首划开，里面是已经受潮板结的黑色粉末——火药！虽然品质粗劣，但数量不少！旁边还有几捆未使用的箭矢和几把保养不善、但形制统一的腰刀。
最重要的是，在洞壁一处凹陷里，傅恒发现了一个被遗落的皮质小囊，里面除了一点散碎银子，还有一枚半个巴掌大小、乌沉沉的令牌！令牌入手冰凉沉重，非金非木，正面阳刻着一个狰狞的兽首（似狼非狼，似狈非狈），背面则是两个扭曲的、他完全不认识的符文！
正是袁春望描述过的、魏璎珞也提及的诡异令牌！
傅恒心脏狂跳，强压住激动，将令牌仔细收好。这枚令牌，是将京城阴谋与喀尔喀叛乱直接联系起来的铁证！持有此令牌的人，就是幕后黑手的核心成员或重要信使！
就在他们准备退出洞穴时，洞外忽然传来一声短促的呼哨，紧接着是兵刃交击和呼喝之声！
“有埋伏！”洞口的亲兵急声喊道。
傅恒瞳孔一缩，立刻下令：“熄灭火把，依托洞口防守！”对方显然一直监视着峡谷，甚至可能料到他们会找到这里！是格伦泰派来的人反水？还是那支神秘骑兵去而复返？
狭小的洞口成了暂时的屏障，外面箭矢破空之声不绝，敌人数量不明，但显然有备而来。傅恒握紧刀柄，眼中寒光凛冽。看来，这趟喀尔喀之行，果然步步杀机。但有了这枚令牌，再多的险阻，也值得一闯！他现在要做的，就是带着这枚至关重要的证据，活着冲出“鬼见愁”！