洞口外的厮杀声骤然激烈。箭矢“嗖嗖”地钉在洞口的岩石上，碎石迸溅。
借着洞外透入的微光，傅恒瞥见至少有二三十个黑衣蒙面人，手持弓弩刀剑，正从两侧岩壁和洼地边缘向他们包抄过来，行动迅捷，配合默契，绝非寻常马匪或喀尔喀叛军。
格伦泰派来“护卫”的那小队人马，此刻踪影全无，恐怕凶多吉少，或者根本就是一伙的！
“大人，他们人太多了！洞口守不住多久！”一名亲兵肩头中箭，闷哼一声，咬牙道。
傅恒迅速扫视洞内。火药！那些受潮板结的黑火药虽是次品，但量不小！
“把火药袋堆到洞口！快！”他低喝下令，同时解下腰间的水囊，将所剩不多的水全浇在几件脱下的外衣上，“所有人，退到洞穴最深处，用湿布捂住口鼻！”
亲兵们虽不明所以，但令行禁止，迅速将十几袋火药拖到洞口，堆叠起来。傅恒捡起地上一个遗落的火折子，吹亮，看了一眼那堆火药和外面正在逼近、准备强攻的黑衣人，眼中厉色一闪。
就在黑衣人前锋距离洞口不足十步，张弓搭箭准备齐射压制时，傅恒将燃着的火折子猛地投向那堆火药，同时厉声大吼：“伏低！”
“轰——！！！”
一声沉闷却威力惊人的巨响在狭窄的洼地中炸开！受潮的火药并未产生剧烈的火焰，却爆发出浓密呛人的黑烟和强大的冲击气浪！堆在洞口的火药袋被炸得四散飞溅，灼热的碎屑和滚滚浓烟瞬间吞没了最前方的几名黑衣人，惨叫声被爆炸声淹没。
更重要的是，爆炸引起了洞口上方一片本就风化的岩壁发生坍塌！大小不一的石块轰然落下，虽未完全封死洞口，却形成了一道乱石屏障，暂时阻隔了外面的视线和直接冲击。
“咳咳……走！从后面找路！”傅恒被气浪掀得后退几步，气血翻涌，耳朵嗡嗡作响，但他立刻稳住身形，抹去脸上烟尘，果断下令。
这洞穴并非完全封闭，方才探索时，他注意到洞穴深处似乎有细微的空气流动。亲兵们互相搀扶着，迅速向洞穴深处退去。果然，在堆积杂物的角落后面，有一个仅容一人侧身通过的狭窄缝隙，凉风正是从那里透出。
傅恒让受伤的亲兵先行，自己断后。他回头看了一眼被浓烟和落石封锁的洞口，隐约听到外面气急败坏的呼喝和试图搬动石块的声音。黑衣人猝不及防吃了大亏，一时被阻，但绝不会罢休。
一行人挤过狭窄的缝隙，眼前是一条向下倾斜的、更加幽暗潮湿的天然甬道，不知通向何处。只能摸着冰冷的岩壁，深一脚浅一脚地前行。黑暗中，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽声。方才的爆炸，所有人都或多或少受了些震荡。
不知走了多久，前方终于出现一点微光，并有潺潺水声传来。加快脚步，甬道尽头竟是一处隐藏在山腹中的地下河浅滩，河水不知从何而来，向黑暗深处流去。头顶岩壁有裂缝，天光如柱般投射下来，照亮了这一小片区域。河边居然拴着两条简陋的木筏，似乎是以前进入此地的人留下的。
天无绝人之路！
傅恒没有丝毫犹豫：“上筏！顺流而下！”这是摆脱追踪最快的方式。
众人砍断系筏的藤蔓，跳上木筏。木筏简陋，载着十余人有些摇晃，但勉强可用。撑离浅滩，木筏立刻被地下河不算湍急却稳定的水流带动，向着未知的黑暗漂去。身后的追兵声被岩壁彻底隔绝，只有水声回荡在空旷的地下空间。
暂时安全了。傅恒靠在木筏边，胸膛微微起伏，怀中的那枚乌沉令牌硌着他，却带来一种奇异的安心。这趟险，冒得值。他小心地再次取出令牌，借着岩缝透下的微光仔细端详。那狰狞的兽首，扭曲的符文……这绝非常规势力所用。是前朝余孽？还是某种隐秘的江湖帮会？或者……宫闱之中某个极有权势之人，蓄养的死士组织的信物？
他将令牌贴身藏好，开始思考下一步。格伦泰显然不可信，甚至可能就是幕后黑手在喀尔喀的代理人之一。大营不能回了。理藩院侍郎那边，也难保干净。现在能依靠的，只有自己这十几个忠诚的部下，以及……科尔沁的援军。
“我们顺流而下，出口很可能在‘鬼见愁’峡谷下游的某处。出去后，立刻设法联系科尔沁的斥候。宝音王爷的人，应该就在这一带活动。”傅恒低声对身旁的亲兵队长道，“另外，放出我们约定的紧急讯号，看海兰察在附近是否安排了接应。”
亲兵队长点头领命。他们都是傅恒和海兰察精心挑选的，不仅勇武，也各有擅长。
木筏在黑暗中漂流，时间仿佛变得粘稠。不知过了多久，前方隐隐有风声变大，水声也变得激荡。众人精神一振，出口近了！
“鬼见愁”下游三十里外，一片红柳丛生的河湾地。傅恒一行人终于与科尔沁的斥候小队汇合。带队的正是常安麾下最得力的斥候首领，名叫巴根。
看到傅恒等人狼狈却坚毅的模样，以及傅恒出示的科尔沁信物和那枚乌沉令牌，巴根神色立刻变得无比严肃。
“傅恒大人，您受苦了！我们接到大营方向有异常调动的消息，正担心您的安危。”巴根汉语流利，快速禀报，“您猜得没错，格伦泰有问题。我们的人暗中监视大营，发现您进入‘鬼见愁’后，格伦泰的亲卫队有一半人秘密出动，方向正是峡谷。另外，理藩院那位侍郎，这几日与格伦泰私下往来甚密。”
傅恒冷笑：“果然是一丘之貉。巴根，这令牌，你可曾见过？或听过相关传闻？”
巴根接过令牌，仔细摩挲查看，眉头紧锁：“这兽首……有些眼熟。像是……像是很久以前，草原上流传的一个古老部族的图腾，那个部族擅长驯兽和追踪，后来据说迁徙到了更远的北方，渐渐没了消息。但这符文，绝非蒙古文字。”他摇了摇头，“不过，我们追踪那支神秘商队时，确实见过领头人佩戴类似的深色牌子。他们最后消失的方向，是往西，靠近哈密卫那边去了，似乎……与准噶尔残部活动的区域有交集。”
准噶尔残部？傅恒心中一凛。若此事牵扯到西北未靖的准噶尔势力，那就更加复杂凶险了。但准噶尔余孽与京城中的阴谋者，又如何勾结在一起？
“还有一事，”巴根继续道，“我们抓到了一个落单的、形迹可疑的汉人，自称是采药的，但身上带着刀伤药和信号焰火。审问后，他扛不住，招认是受一个叫‘墨香斋’的地方指派，来喀尔喀与‘北边的朋友’传递消息并接应‘货物’。但他地位低微，只知听命行事，不知上线具体是谁，接头时对方也蒙面。”
墨香斋！果然！京城墨香斋的孙掌柜，就是这条线上的一环！那个神秘访客，佩戴同样令牌的人，恐怕就是往返于京城与喀尔喀之间的信使或头目之一！
“他说的‘货物’是什么？”傅恒追问。
“据他交代，每次‘货物’不同，有时是药材（他隐约闻到过奇怪的甜腥味），有时是书信，有时是……人。”
人？尔晴当初被从静修庵救出，是否就是作为“货物”之一，被转移到了黑风岭？而黑风岭的吴常，显然也是这个网络中的重要节点。吴常死后，这条线被斩断一部分，但显然，网络远未根除，只是变得更加隐秘。
傅恒将所有线索在脑海中飞速串联：京城墨香斋（联络点、伪造笔迹）——黑风岭吴常（执行者、可能负责培训或中转）——喀尔喀神秘商队/骑兵（行动者、制造边患）——格伦泰（军中内应）——理藩院侍郎（朝中配合）——以及那枚诡异的、可能关联古老部族或准噶尔残部的令牌……
一张庞大的、跨越宫闱、朝堂、江湖、边关的阴谋网络，已初现轮廓！其核心目标，似乎一直围绕着打击富察氏、离间帝后与蒙古、制造朝廷动荡！而最近的一系列事件，从纯妃之死引发的连锁反应，到尔晴逃脱，再到边关构陷，很可能都是这个庞大计划中的不同环节！
“我们必须立刻回京！”傅恒断然道，“这里的线索，格伦泰和那个侍郎，暂时动不了，以免打草惊蛇。但京城那边，必须尽快揪出墨香斋背后的主使，还有宫中那个能调动如此庞大资源的黑手！巴根，请你立刻派人，以最快速度将这里的情况和我已获关键证据的消息，密报给宝音王爷，并请他设法转告皇后和……魏夫人。我们另走隐秘路线，潜回京城！”
喀尔喀的寒风，吹不散傅恒眉宇间的凝重，却点燃了他眼中熊熊的火焰。真相的拼图，正在一块块归位。接下来，将是直捣黄龙的终极对决！而这一次，他不再是孤军奋战。