傅恒在喀尔喀绝地反击、获取关键证据并疑似被格伦泰陷害的消息，通过科尔沁斥候与海兰察预留的隐秘渠道，分作数路，以最快的速度递送回京。然而，消息入京，却如同泥牛入海，并未立刻掀起预期的波澜。
紫禁城似乎陷入了一种诡异的平静。皇帝对喀尔喀的奏报依旧不满，催促理藩院和兵部尽快拿出平叛方略，对傅恒“失踪”一事，只淡淡批示“着令详查”，再无更多表态。朝堂上，先前弹劾傅恒的御史偃旗息鼓，仿佛之前的汹汹攻势只是幻影。三司会审也暂时搁置，理由是“主犯未归，关键证据存疑”。
但这种平静，更像是暴风雨来临前，低气压凝聚的沉闷。暗地里的潜流，涌动得愈发激烈。
长春宫内，皇后接到了兄长宝音王爷的密信，信中详述了傅恒的遭遇、格伦泰的可疑、以及那枚诡异令牌的存在。皇后阅后，脸色煞白，指尖冰凉，却强撑着没有倒下。她立刻销毁信件，只对明玉道：“告诉璎珞，傅恒无事，证据已得，归期未定，京中务必谨慎，尤其是……”她顿了顿，声音压得更低，“注意内务府，注意……皇上近前的动静。”
明玉心中一凛，领命而去。
听雪轩中，魏璎珞同时收到了来自科尔沁和海兰察的两份密报，内容互有补充。她将两份信息仔细比对，铺开一张白纸，用炭笔在上面勾勒连线。
墨香斋——陈文佑（已故）——黑风岭吴常（已故）——喀尔喀格伦泰（可疑）——神秘商队/骑兵——诡异令牌（关联准噶尔？古老部族？）
这是一条清晰的外部行动线。那么，京中宫内的支点在哪里？谁能调动如此资源，串联起这么多环节？谁能把手伸到理藩院侍郎、边关守将这个级别？
她的笔尖在“墨香斋”上重重一点。孙掌柜是关键突破口，但他只是执行者，背后必定有人。那个人，必须既能接触到宫廷隐秘（如纯妃旧事、陈文佑这类边缘幕僚），又能联系到江湖势力（黑风岭），还能影响到朝中官员甚至边关将领……范围其实已经很小了。
魏璎珞想起袁春望。他一定知道些什么，甚至可能手中就握着更直接的证据。但他像一条滑不溜手的毒蛇，在暗处伺机而动，绝不会轻易亮出底牌。该如何撬开他的嘴？
正思忖间，小全子匆匆进来，面色紧张：“夫人，宫里传出消息，说……说万岁爷今早发了好大的脾气，摔了茶盏，还斥责了奏事的军机大臣，具体为了什么不清楚，但乾清宫伺候的都说，万岁爷提到了‘狼子野心’、‘辜负圣恩’之类的词……”
皇帝突然发怒？在这个敏感的时刻？是因为喀尔喀局势失控？还是……因为察觉到了傅恒“失踪”背后的阴谋，甚至开始怀疑某些更亲近的人？
魏璎珞心中一紧。帝心难测，尤其是当阴谋可能触及皇室根本或皇权安危时，皇帝的猜忌会达到顶峰。傅恒此刻“失踪”，在某些人刻意引导下，很容易被解读为“畏罪潜逃”甚至“投敌”。必须尽快让傅恒安全回京，并且带回确凿的证据，在皇帝耐心耗尽、被彻底误导之前，扭转局面！
“海兰察大人那边，有傅恒大人确切的行踪和回京路线吗？”魏璎珞问。
小全子摇头：“海大人只说傅恒大人已脱离险境，正从隐秘路线返回，具体行程为防泄密，未曾告知，只说会尽量赶在冬月初前抵京。”
冬月初……还有不到十天。这十天，京城绝不能出乱子，更不能让幕后黑手有机会在傅恒回京前，制造出无法挽回的“铁证”或“意外”！
对墨香斋的监视从未放松。孙掌柜这几日似乎格外焦躁，店铺早早打烊，他本人则频繁外出，有时去茶楼一坐半天，有时又鬼鬼祟祟地穿街过巷，似乎在躲避什么，又似乎在急切地联系什么人。海兰察派去盯梢的人回报，孙掌柜昨日曾试图接触一个常年在城门附近替人写家书的落魄秀才，但对方似乎十分警惕，并未深谈。
魏璎珞判断，孙掌柜可能接到了上线的指令或警告，正处于惶惶不可终日的状态，急于脱身或传递最后的消息。这是突破的最佳时机！不能等官府或傅恒回来，必须抢先下手，从他嘴里挖出上线！
她找来海兰察，密议良久。
十月廿七，傍晚，天色阴沉，秋风萧瑟。墨香斋早早关了门板。孙掌柜心神不宁地坐在后堂，面前摆着几本账册，却一个字也看不进去。儿子赎回田产的事，已经让他隐隐不安，前几日又接到“上面”含糊的指令，让他“近期谨慎，必要时断尾求生”。“断尾”是什么意思，他再清楚不过。陈文佑怎么死的，他虽不知细节，却也能猜到几分。
就在他盘算着是连夜带着家人逃走，还是再等等看时，后门传来有节奏的、三轻两重的敲门声——这是“自己人”的暗号！
孙掌柜浑身一激灵，犹豫了一下，还是起身去开门。门刚开一条缝，一股大力猛然撞入，两个黑衣大汉如鬼魅般闪身进来，一把捂住他的嘴，反剪双手，动作干净利落。同时，另两人迅速控制了听到动静从里屋出来的孙掌柜的老妻和儿子。
“别出声，否则立刻没命。”低沉的声音在孙掌柜耳边响起，冰凉的刀锋抵住他的脖颈。
孙掌柜吓得魂飞魄散，连连点头。
来人将孙掌柜一家迅速带到后院早已备好的、密封良好的马车上，疾驰而去。整个过程不过盏茶功夫，街巷寂静，无人察觉。
马车并未驶向官府或富察府，而是兜兜转转，最终停在了城西一处偏僻的、属于海兰察一位远亲名下的废弃货栈里。
货栈内灯光昏暗，魏璎珞披着深色斗篷，坐在一张旧木椅上，面容隐在阴影里。海兰察按刀立在一旁。
孙掌柜一家被带进来，看到这阵势，更是面如土色。
魏璎珞没有废话，直接拿起桌上那枚从傅恒处传来图样的诡异令牌（仿制品），声音平静无波：“孙掌柜，认得这个吗？”
孙掌柜看到那令牌，瞳孔骤缩，身体不由自主地颤抖起来。
“你不说，我也知道。”魏璎珞继续道，“墨香斋，是你们传递消息、伪造文书、甚至经手某些‘特殊货物’的据点之一。陈文佑的笔迹，是你提供的样本，或者干脆就是你帮他‘练习’的，对吗？那个常去你店里的神秘人，腰上就挂着这样的牌子。他是谁？叫什么？如何联络？”
孙掌柜嘴唇哆嗦，冷汗涔涔：“我……我不知道……我只是个开书店的……偶尔帮人捎带点东西，赚点辛苦钱……我什么都不知道……”
“不知道？”魏璎珞轻笑一声，那笑声却让孙掌柜毛骨悚然，“那你儿子赎田产的钱，是天上掉下来的？陈文佑死前频繁出入你的书肆，只是巧合？孙掌柜，我不是官府，不讲那么多规矩。我只问你一次，你说了，我保你一家性命，给你一笔钱，送你们去个没人认识的地方安度余生。你不说，或者胡说……”她顿了顿，目光扫过孙掌柜惊恐万状的老妻和儿子，“你这辈子，也就到头了。至于你的家人，会有什么下场，想必你也能猜到。那些让你‘断尾求生’的人，会不会放过知道太多的‘尾巴’？”
最后一句，彻底击垮了孙掌柜的心理防线。他瘫软在地，涕泪横流：“我说……我说！求夫人饶命！饶了我一家老小！”
据孙掌柜交代，大约三年前，那个佩戴深色令牌的神秘人找到他，以重利和家人的安危相胁，逼他入了伙。他的任务主要是利用书肆作掩护，接收和传递一些加密的消息（有时是夹在旧书里，有时是特殊的装订方式），偶尔也帮人“练习”笔迹（陈文佑就是其中之一），或暂时存放一些“货物”（他坚称不知道具体是什么，只负责看管）。神秘人自称姓“乌”，极少露面，每次来都戴着帷帽，声音刻意改变，无法辨认。联络方式是通过城隍庙一个特定石狮下的暗格留信。最近一次接到指令，就是让他“谨慎，准备撤离”。
“姓乌？”魏璎珞与海兰察对视一眼。满语中，“乌”字开头的姓氏不少，但若是化名或代号，则意义不大。
“除了这个姓乌的，你还见过其他佩戴这种牌子，或者明显是他们同伙的人吗？在京城，或者听他们提起过京城里哪些地方、哪些人？”魏璎珞追问。
孙掌柜绞尽脑汁，忽然道：“有一次，姓乌的来取东西，心情似乎很好，多喝了两杯茶，随口提过一句，说‘主子在宫里经营多年，根深蒂固，岂是那些暴发门户能比的’……还有，他有一次抱怨送来的‘药材’味道太冲，差点被巡夜的察觉，说‘南边的那帮人办事越来越不牢靠，还不如早年苏嬷嬷经手的时候稳妥’。”
宫里经营多年！主子！苏嬷嬷！
魏璎珞眸光陡然锐利如刀。苏嬷嬷……这个名字，她有点印象！似乎是……已故的、某位太妃身边的得力老宫人？那位太妃，好像还是……皇帝的庶母？早年间似乎也有些势力，但太妃去世后，她那一系的人就渐渐沉寂了。
难道，幕后黑手竟是早已埋藏在宫中的、前朝太妃的残余势力？这就能解释为何对宫廷隐秘如此熟悉，且能调动一些陈年关系网。但若只是前朝太妃的旧人，能有如此大的能量，串联朝野边关吗？还是说，这股残余势力，早已与宫外某些野心勃勃的势力（比如准噶尔残部？）勾结在了一起，形成了一个更加庞大危险的联盟？
线索，终于指向了紫禁城的最深处。魏璎珞感到一阵寒意，却也有一股热血涌上。离揭开最终黑手的面纱，越来越近了。
她履行承诺，命海兰察将孙掌柜一家秘密送往南方妥善安置。接下来，她要集中全力，查一查这位“苏嬷嬷”，以及她背后可能还活着、或仍有影响力的“主子”了。
而此刻的紫禁城，乾清宫的灯火，彻夜未熄。皇帝的案头，堆满了关于喀尔喀、关于傅恒、关于朝中各种微妙动向的密奏。那双掌握着天下权柄的手，正缓缓抚过一枚冰冷的玉佩——那是很多年前，某个早已逝去的人留下的。他的眼中，翻涌着复杂难明的情绪，最终化为一片深不见底的幽暗。
山雨欲来风满楼，最终的较量，已在弦上。