冬月初三，京城迎来了今冬第一场雪。雪花不大，却细密冰冷，伴随着呼啸的北风，抽打在脸上生疼。夜色如墨，城门早已下钥，四野寂静，唯有风声雪声。
然而，在阜成门外十里一处废弃的驿站里，却亮着一点微弱的灯火。海兰察一身便装，带着七八个最精锐的心腹，正焦灼地等待着。按约定，傅恒一行人今夜该到了。
时间一点点过去，雪越下越紧。就在海兰察几乎要怀疑是否出了变故时，驿站破败的后墙外，传来三声极轻、极有节奏的鸟鸣。海兰察精神一振，立刻回以两声短促的虫鸣。
片刻，几个满身霜雪、几乎与夜色融为一体的身影，悄无声息地翻墙而入，动作轻捷，落地无声。为首一人，摘下覆满冰雪的兜帽，露出一张虽疲惫不堪、却目光锐利如鹰隼的脸——正是傅恒！
“大人！”海兰察抢步上前，声音带着压抑的激动。
傅恒摆了摆手，示意噤声，目光扫过驿站内外，确认安全后，才低声道：“一路不太平，遇到了几拨‘探路的’，绕了些远路。东西带来了吗？”
海兰察重重点头，从怀中掏出一个油布包裹，里面正是“百草堂”掌柜、药师的口供笔录、部分关键药材交易账目副本，以及魏璎珞整理的、关于苏嬷嬷、哑婆、毒簪、静太嫔旧宫人等线索的关联脉络图。
傅恒接过，迅速浏览，眼中寒光闪烁。他又从自己贴身之处，取出那枚乌沉令牌和一份用密语写就的、关于喀尔喀“鬼见愁”峡谷发现、格伦泰可疑、以及俘虏巴图最终部分招供（承认有中原人与他们联络，并提供布防信息）的详细报告。
两相对照，一条从深宫内帷到边关沙场、从陈年旧案到眼前危机的完整阴谋链条，赫然在目！
“宫中情形如何？”傅恒收起所有证据，沉声问。
“娴妃被软禁在储秀宫，但未定罪。皇上似乎仍在权衡。魏夫人已将部分线索透给慎刑司，并制造了些流言施压。皇后娘娘忧心忡忡，但还算稳得住。”海兰察快速禀报，“只是……我们暗中监视储秀宫的人发现，这两日似乎有极隐秘的消息往来，娴妃恐怕不会坐以待毙。”
傅恒冷笑：“她自然不肯。布了这么大的局，眼看要收网，却功亏一篑，岂能甘心？我们必须立刻进宫，面见皇上！迟则生变！”
“可是大人，城门已闭，宫中此刻……”
“走密道。”傅恒打断他，语气不容置疑，“当年修缮紫禁城下水暗道时，富察家曾参与督造，留有备用图纸。我知道一条极少人知的、从西华门外废弃水关通往内廷边缘的路径。虽然险峻，但此时别无选择。”
海兰察深吸一口气，不再多言：“末将护送大人！”
一行人熄灭灯火，如同融入风雪的幽灵，悄然离开驿站，向着西华门方向潜行而去。
寅时初刻，正是黎明前最黑暗寒冷的时候。养心殿内却灯火通明，皇帝披着狐裘，坐在御案后，面前摊开着刚刚由心腹太监秘密送入的、傅恒带回的全部证据副本，以及慎刑司加急呈报的“百草堂”最新口供。他的脸色在烛光映照下，晦暗不明，只有眼底深处翻涌着骇人的风暴。
殿外传来极轻微的响动，侍卫低声禀报后，傅恒与海兰察被悄然引入。两人一身寒气，发梢眉睫还沾着未化的雪粒，跪地行礼。
“臣傅恒，叩见皇上。臣幸不辱命，自喀尔喀归，携查获之证物及口供，并有紧急军情禀报！”傅恒的声音带着长途跋涉的沙哑，却字字清晰。
皇帝没有让他起身，只将案上那枚乌沉令牌拿起，声音听不出情绪：“这，便是你从喀尔喀带回来的？”
“是，皇上。此令牌于叛军疑似巢穴中发现，佩此牌者，乃幕后黑手之核心信使或头目。经查，京城墨香斋、黑风岭匪首吴常、喀尔喀叛军联络人，皆与此令牌所示势力有关联。”傅恒沉稳应答。
“那这些呢？”皇帝又指向“百草堂”的口供和关联图，“配制剧毒，谋害宫人，甚至可能涉及皇子安危……傅恒，你告诉朕，这幕后之人，究竟是谁？竟有如此通天手段，将朕的皇宫、京城、乃至千里边关，都玩弄于股掌之上！”
傅恒抬起头，目光坦荡而坚定，直视天颜：“皇上，所有线索，皆指向一人——储秀宫，娴妃娘娘，乌拉那拉·青樱！”
尽管早有预料，但亲耳听到这个名字从傅恒口中说出，皇帝的身体还是几不可察地一震。殿内空气瞬间凝固。
“证据。”皇帝缓缓吐出两个字。
傅恒将喀尔喀的报告、令牌、与京城墨香斋孙掌柜、百草堂的口供、苏嬷嬷的线索、毒簪案的关联、乃至陈文佑账册、静修庵哑婆、甚至早年纯妃可能被药物影响心智、嘉嫔得疯病等疑点，条分缕析，逻辑严密地一一陈述。他没有夸大，只是将事实与线索清晰地摆在皇帝面前。
“……故臣以为，娴妃娘娘通过其幼年保姆苏嬷嬷，联络上前朝静太嫔遗留的某些隐秘势力及宫外人手，编织了一张巨大的阴谋网络。其目的，先是利用纯妃对臣之妄念，推波助澜，使其走向极端，既可除去纯妃（或使其成为棋子），又可埋下离间臣与皇上、与皇后之隐患；后指使嘉嫔利用纯妃遗毒，谋害四阿哥，动摇中宫；再救出尔晴，意图作为棋子或证人；同时在喀尔喀挑起边衅，伪造臣通敌证据，欲将臣与富察氏彻底击垮。如此，则皇后失子、失亲、失势，中宫动摇，其家族便可趁势而上，甚至……”傅恒顿了顿，声音更沉，“甚至将来若有其他皇子再出‘意外’，宫中格局大变，乌拉那拉氏未必没有问鼎后位、乃至……更进一步之可能！”
最后几句，如同惊雷，炸响在寂静的殿宇中。海兰察伏地不敢抬头，连一旁侍立的心腹太监都屏住了呼吸。
皇帝的手猛地攥紧了御案边缘，指节泛白。他的胸膛剧烈起伏了几下，眼中充满了被愚弄的震怒、被背叛的痛心，以及一种深沉的、帝王独有的冰冷杀意。
“好……好一个乌拉那拉氏！好一个娴妃！”皇帝的声音从牙缝里挤出来，“传朕旨意，立刻将储秀宫上下所有宫人太监全部锁拿，分开严审！给朕搜宫！一寸地方也不许放过！另外，秘密拘拿乌拉那拉氏在京所有三品以上官员，查封其府邸，查找与苏嬷嬷、百草堂、墨香斋往来之证据！”
命令一道道发出，养心殿如同被投入冰水的滚油，瞬间沸腾起来。然而，就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声和太监惊慌的禀报：
“皇上！皇上！储秀宫……储秀宫走水了！火势很大！”
皇帝与傅恒同时色变！
储秀宫方向，火光冲天，浓烟滚滚，即便在风雪中也清晰可见。宫人奔走呼号，救火声、哭喊声乱成一团。
傅恒与海兰察随皇帝疾步赶至时，火势已蔓延开来，木质结构的宫殿在烈焰中噼啪作响，梁柱倾倒，眼看是救不得了。
“娴妃呢？！”皇帝厉声喝问。
救火的太监总管连滚爬爬过来，哭丧着脸：“回皇上，火起得太突然，是从正殿内烧起来的，等发现时已经……已经进不去了！娴妃娘娘……怕是……怕是还在里面！”
皇帝脸色铁青，死死盯着那片火海。是畏罪自焚？还是……金蝉脱壳？
傅恒眉头紧锁，直觉告诉他没那么简单。他环顾四周混乱的人群，忽然，目光锁定在一个提着水桶、低头匆匆从侧面宫墙阴影下溜过的宫女身上。那宫女身形矫健，步履匆忙，与周遭惊慌失措的宫人格格不入，尤其她手中水桶是满的，却并非奔向火场，而是反向而行！
“拦住她！”傅恒一声厉喝，海兰察如同猎豹般扑出。
那宫女闻声，丢下水桶，拔腿就跑，速度极快，竟似会些武功！但她哪里跑得过海兰察，不出二十步便被擒住，按倒在地。挣扎间，她头上的宫女发髻散开，露出一头乌黑的、明显是假髻下的短发——是个男人假扮的！
“皇上！此人可疑！”海兰察将人拖到皇帝面前。
假宫女被卸了下巴，防止其咬舌或服毒，但眼中满是怨毒与绝望。
皇帝目光如刀：“谁派你的？娴妃在何处？”
假宫女闭目不答。
傅恒上前，仔细搜查其身，在其贴身小衣内，摸出一枚用蜜蜡封存的细小蜡丸。捏碎蜡丸，里面是一张极薄的纸，上面只有一行小字：“事急，按第三计，西山红叶庵。”
“第三计……红叶庵……”皇帝咀嚼着这几个字，眼中寒光大盛，“给朕搜！城，翻遍西山，也要把乌拉那拉·青樱给朕找出来！活要见人，死要见尸！”
他看向傅恒：“傅恒，此事由你全权督办！朕许你调动九门兵马、内务府慎刑司所有力量！务必擒拿元凶，肃清余党！”
“臣，领旨！”傅恒抱拳，声音铿锵。他知道，这是皇帝给予的最终信任，也是将最后、最艰巨的任务交给了他。
储秀宫的大火，在风雪中渐渐熄灭，只余下焦黑的断壁残垣和刺鼻的烟味。但真正的追捕与清算，才刚刚开始。娴妃果然留有后手，企图火中遁逃。可她低估了皇帝的决心，也低估了傅恒与魏璎珞早已织就的天罗地网。
红叶庵？那不过是另一处即将被掀翻的巢穴罢了。
傅恒转身，与匆匆赶来的魏璎珞目光相接。无需多言，彼此眼中都看到了决绝与默契。最后的战役，他们必将并肩作战，直到将那条隐藏最深的毒蛇，彻底揪出，碾碎在阳光下！