洪武五年的北伐，最终以明军受阻于岭北、未能彻底肃清北元残余势力而告一段落。
战报传回京师，朝野上下虽未言败，但那股锐意北进的亢奋之气，终究是沉凝了几分。
应天府的天空，似乎也随着前线的消息，蒙上了一层挥之不去的阴翳。
马天禄站在皇庄工坊新辟出的库房前，看着兵部官吏清点着最后一批准备运往北方、用于战后伤员持续救治的酒精。
他知道，自己弄出的这些东西，确如朱元璋所言，未能扭转战局，但兵部持续不断的索求，至少证明它们在前线实实在在地派上了用场，救回了一些原本可能因伤口溃烂而死的性命。
“马大人，这批共计八百瓶，数目无误。”
兵部来的主事核对完簿册，恭敬地向他汇报。
如今马天禄虽无正式的高阶官身，但酒精督办乃皇帝亲授，加之宫中隐约流传的某些风声，让这些中下层官员对他不敢有丝毫怠慢。
马天禄点了点头，目光扫过那些贴著封条、整齐码放的木箱。
“有劳。运输途中务必小心，远离火源，避免剧烈颠簸。”
“下官明白。”
送走兵部的人，马天禄并未立刻返回他在宫中的居所。他在工坊里缓步走着，看着那些经过数月磨合，操作已显熟练的工匠。
酒精的生产早已步入正轨，流程固化，各组管事各司其职，他这个技术总监其实已无需日日亲临。一种阶段性任务完成后的空落感，悄然浮上心头。
“大人，”
陈平安抱着账簿走来，轻声请示，“龙江驿新工坊的选址，工部已初步勘定，送来图样请您过目。
马天禄接过那卷图纸，展开。龙江驿临近水道，运输便利，规模确比皇庄这里大上许多。
朱元璋将新工坊也交到他手上，是信任，也是一副更重的担子。
他仔细看着图上的区域划分，心中已开始盘算如何将皇庄这边的成熟模式复制过去，并进一步优化流程。
“回复工部，图样我看了，大体可行。只是这废水引流渠需再拓宽一尺，防火隔离带也不能省。”
他指著图纸上的几处，对陈平安吩咐道。环境与安全意识，是他从一开始就反复强调的。
“是，小人记下了。”陈平安认真记下要点。
处理完工坊事务，日头已偏西。马天禄回到坤宁宫偏殿，还未进门，便听见里面传来马皇后带着笑意的说话声，间或夹杂着孩童稚嫩的嗓音。他脚步顿了顿，脸上不自觉也柔和了些。
进门一看，果然是朱福宁和朱椿在那里。朱福宁正举著一只草编的蚱蜢，献宝似的给马皇后看，朱椿则安静地坐在乳母怀里，手里捏著一块糕点。
“舅舅！”
朱福宁眼尖，看见他进来，立刻丢下草蚱蜢，迈著小短腿跑过来，一把抱住他的腿，“舅舅你看，小虫子！”
马皇后笑着嗔怪：“福宁，不可无礼。”
马天禄弯腰将小姑娘抱起来，掂了掂：“福宁又重了些。”他看向马皇后，“姐姐。”
“回来了？”马皇后打量着他的脸色，“工坊那边可还顺利？瞧你这一身，快坐下喝口茶。
马天禄放下朱福宁，依言坐下，宫人立刻奉上温热的茶水。“都顺利，兵部刚运走了一批。”
他简单回道，不想多谈那些繁杂公事，转而问，“标儿今日可来过？”
“晌午来过，坐了会儿，说是文华殿还有事，又走了。”
马皇后叹了口气，“那孩子，劝他多歇歇，总是不听。脸色瞧着还是不大好。”
马天禄抿了口茶，心中那份对朱标身体的隐忧再次浮现。
他知道仅靠温和的方子和口头劝诫，恐怕难以真正扭转太子积劳的态势。但他眼下能做的，也确实有限。
“我前几日给他的那份食补方子，让他按著吃，或许比药石更温和些。”他只能如是说。
马皇后点点头：“我跟御膳房吩咐过了。”
她看着马天禄，忽然道，“你姐夫前两日又提起你封爵的事。
他知道你心思不在这上头，也没逼你。只是说，北伐虽未竟全功，但你献上的酒精和图谱，功劳是实打实的。
一个国公的爵位，你担得起，也堵得住悠悠众口。”
马天禄沉默片刻。他明白，这爵位不仅是赏功，更是将他与大明皇室、与朝廷更紧密捆绑的象征。
他推脱过一次，若再推脱，反而显得矫情，也可能引起朱元璋不必要的猜疑。
“姐姐和姐夫厚爱，臣弟领受便是。”他改了口，语气平静。
马皇后脸上顿时绽开舒心的笑容：“这就对了！自家人，何必计较那些虚名。有了爵位，你在朝中行事也便宜些。”
她顿了顿，压低声音，“你姐夫的意思，是想等你身份公之于众时，一并下旨。
到时候，你也好名正言顺地接手太医院和军医司那一摊子事。”
太医院？军医司？马天禄抬眼，看向马皇后。这显然不是临时起意，而是朱元璋早已规划好的路径。
将他放在这个位置，既能发挥其长，又不至于直接介入核心权力纷争，确实是用心良苦，也符合朱元璋一贯的掌控风格。
“臣弟于仕途经济并无野心，只想在医道上做些实事。若能在太医院或军医司效力，自是最好。”
他表明了自己的态度。这并非完全违心之言，相比于朝堂博弈，他确实更愿意待在专业领域内。
“你呀，跟爹一个性子，实在。”
马皇后慈爱地看着他，“你姐夫看中的，也就是你这点。”
正说著，殿外传来通报声，却是朱标去而复返。
朱标走进来，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫，但见到马天禄和弟妹都在，还是勉强笑了笑：
“母后，舅舅。宁儿，椿儿。”
“大哥！”朱福宁又扑了过去。
朱标弯腰抱起妹妹，对马皇后和马天禄道：“方才接到北边驿报，一些伤势较重的伤员，已由兵部安排，陆续护送回京安置。
父皇的意思，是想请舅舅辛苦一下，牵头负责这些伤员的后续诊治。”
马天禄立刻起身：“这是臣分内之事，义不容辞。”
朱标点点头，将宁安放下，揉了揉额角：“此事千头万绪，伤兵安置、医药调配、人手安排，都需得力之人统筹。
舅舅有经验，父皇和儿臣都放心。”
“殿下放心，我明日便开始着手。”
马天禄应下，同时仔细观察著朱标的脸色，“殿下近日似乎又清减了些，可是夜间仍难安寝？”
朱标苦笑：“劳舅舅挂心，只是琐事繁多，难免影响睡眠。”
马天禄沉吟道：“我那安神方虽有些效果，但若思虑过重，药力也难达。
殿下若不嫌臣啰嗦，或可尝试每日午后小憩片刻，哪怕只有两刻钟，亦能稍补精神。”
朱标认真记下：“舅舅说的是，我试试。”
马皇后在一旁看着舅甥二人对话，眼中满是欣慰。
她插话道：“标儿，你舅舅是大夫，听他的准没错。
你也别光顾着忙，用了晚膳再走吧，我让小厨房做了你爱吃的清炖蟹粉狮子头。”
朱标犹豫了一下，看到母亲期盼的眼神，终是点头应下：“好，听母后的。”
这顿晚膳，因朱标的留下，气氛比平日更显温馨。马皇后不断给儿子和弟弟夹菜，絮叨著家长里短，试图冲散朱标眉宇间的忧色。
马天禄也适时说些工坊或医术上的趣闻，引得朱标偶尔展颜。
然而，晚膳刚毕，朱标碗筷还未放下，便有内侍急匆匆赶来，在朱标耳边低语几句。
朱标脸色微变，放下筷子，对马皇后和马天禄歉然道：“母后，舅舅，儿臣恐不能久留了。
浙江道来了急报，涉及秋粮漕运，需即刻处理。”
马皇后脸上的笑容黯淡下去，却也只能道：“去吧，正事要紧。”
朱标匆匆离去，背影在宫灯下拉得细长。马皇后望着儿子消失的方向，久久不语，最终化作一声轻叹。