接下来的日子，皇庄东南角那五十亩地成了应天府最特殊的所在。
锦衣卫指挥使毛骧亲自调了三个百户所，将地块围得水泄不通。
外层是明岗，每隔十步就有按刀肃立的缇骑；内层是暗哨，树丛里、土坡后，不知多少双眼睛日夜盯着。
别说人，连野狗靠近百步之内都会被悄然驱离。
地里干活的都是从京营老农中精选的三十户人家，拖家带口近百口人，全部暂时圈在庄内划出的院落里。
每日饭菜由专人送入，月钱按双倍发放，但严禁与外界有任何接触。
有个老汉想托人给城里闺女捎句话，当晚全家就被请到单独院落静养去了。
自此再无人敢试探这条红线。
马天禄几乎住在了庄子上。
他褪去国公蟒袍，换了身粗布短打，每日天不亮就下地。
播种前要切块催芽，每个块茎必须保证至少两个健壮芽眼，切口得用草木灰仔细涂抹以防腐坏。
这些细节他亲自示范，盯着那些老农操作。
“国公爷，这这玩意儿真能亩产十五石？”
一个黝黑的老农蹲在垄边，捏著切好的土豆块，满脸写着不信。
他叫陈老栓，是庄子里的种地好手。
马天禄也蹲下来，抓起一把土在手里捻开：
“陈老爹，往年种麦子，好年景也就收个两石顶天了吧？”
“那是。”
陈老栓点头，“这还是上等水浇地。要是坡地旱田，一石都悬乎。”
“那就等著看。”
马天禄将土洒回地里，“按我说的法子，起垄要高，行距要宽，下种后培土要及时。等到夏天你再看。”
起垄时又出了岔子。老农们习惯平地播种，对这种把土堆成一条条脊背的做法很不理解。
几个老汉私下嘀咕：“这不瞎折腾吗？多费多少力气！”
马天禄也不解释，只叫来毛骧调派的军士：
“按这个制式，每一垄都要一模一样。”他在地上划出标准线，深度、宽度、坡度都有严格规定。
军士们都是令行禁止的，当下便按著标线开始修整。
正忙碌间，庄口忽然传来一阵动静。毛骧小跑着过来，低声道：
“国公爷，陛下来了。”
马天禄抬头望去，只见朱元璋穿着寻常的褐色短褐，脚蹬草鞋，正背着手往地里走。
身后还跟着徐达、李文忠等几位将领，都是一身便装。
毛骧要唱喏，被朱元璋摆手止住。他走到垄边，弯腰抓起一把土看了看，又捏了捏土里的土豆块茎，眼神专注得像在检阅军阵。
“你这起垄的法子，倒是新鲜。”
朱元璋直起身，看向马天禄，“咱种了一辈子地，没见过这么种的。”
马天禄忙行礼：
“陛下，这垄起得高，利于排水，也方便日后培土。土豆这东西怕涝，根茎要在土里膨大，需要疏松透气的环境。”
朱元璋点点头，没说话，只是接过毛骧递来的锄头，在手里掂了掂。
那是一把老旧的锄头，木柄磨得光滑，铁头有些锈迹。他走到一条刚划好线的垄沟前，双腿微屈，摆开架势。
“陛下，使不得！”马天禄忙上前。
朱元璋瞥他一眼：“怎的？咱这双手拿得动刀枪，就挥不动锄头了？”
说罢，也不理会众人，一锄头下去，入土三寸，再一拉，土块翻起。
动作干净利落，节奏沉稳，每一锄的深浅、距离都几乎一致。
马天禄看得有些发愣。
他知道朱元璋出身贫苦，但没想到这么多年过去，这农活手艺竟一点没生疏。
朱元璋一口气开了四五丈的垄，这才直起腰，把锄头往地上一杵，看向马天禄：
“你也来试试。”
马天禄硬著头皮接过锄头。
他虽懂理论，可真要下地干活就是另一回事了。一锄下去，力道不是轻了就是重了，垄沟开得歪歪扭扭，土块翻得大小不一。
朱元璋看了会儿，忽然笑了：
“咱还以为你小子什么都知道呢，原来也是个纸上谈兵的。”
话虽这么说，语气里倒没什么责怪，反而带着些调侃。
他走到马天禄身边，接过锄头：
“看着，腰要沉，力要用在手腕上，不是用蛮劲。”
边说边示范，那架势像个老农在教徒弟。
徐达和李文忠对视一眼，也默默拿起旁边的农具。
徐达选了把耙子，李文忠拿了把铁锹。他们都是穷苦出身，这些年虽身居高位，但底子还在。
不一会儿，几人就各自找著感觉，干得热火朝天。
“陛下，这地里种的到底是什么宝贝？”
李文忠趁著擦汗的功夫问道，“用得着这般阵仗？”
朱元璋神秘地笑笑：“中午你干娘送饭来，到时候就知道了。”
徐达也凑过来：“大哥，透个底呗，咱这心里跟猫抓似的。”
“急什么。”
朱元璋继续挥着锄头，“是好是歹，晌午便见分晓。”
日头渐高，地里的人影越拉越短。约莫午时初，庄子外传来车马声。
毛骧快步来报：“陛下，皇后娘娘来了。”
朱元璋放下锄头，拍了拍手上的土：“歇会儿，吃饭。”
众人来到地头的凉棚下，那里已经摆好了几张矮桌和马扎。
马皇后穿着朴素的青色襦裙，正指挥几个宫女从食盒里往外端菜。
看到朱元璋一身尘土的样子，她嗔怪道：“重八，你这又是闹哪出？还真下地了？”
“活动活动筋骨。”
朱元璋在水盆里洗手，“饭好了？”
“好了。”
马皇后说著，将几个菜碟摆上桌。
最显眼的是中间一大盘黄澄澄的炒丝，配着几段干辣椒，油亮亮的。
旁边是一盘煎得金黄的圆饼，散发著焦香。还有一碗炖得烂乎乎的块状物，汤色乳白。
徐达凑近看了看：“大嫂，这都是啥菜？没见过啊。”
马皇后笑道：“你大哥让做的，叫什么土豆。这是炒土豆丝，这是土豆饼，那是土豆炖汤。”
李文忠已经坐下，端起饭碗：“干娘做的，肯定好吃。”
他夹了一筷子土豆丝送进嘴里，咔嚓咔嚓嚼了几口，眼睛一亮，“脆生生的，有点甜。”
徐达也尝了土豆饼，外酥里软，入口绵密：“嗯，这东西顶饿。”
朱元璋这才慢悠悠地夹了一筷子土豆丝，就著窝头吃了一大口。
咽下去后，他环视众人，缓缓开口：“你们觉得，这东西当军粮如何？”
徐达放下筷子，正色道：
“若易储存，易携带，口感不差，便是上好的军粮。比炒米耐嚼，比干饼滋润。”
李文忠也点头：“关键是顶饿。我刚才吃了几口饼，肚子里就觉著踏实。”
朱元璋笑了，笑声越来越大，最后竟有些收不住。
笑了好一阵，他才抹抹眼角，看向马天禄：“天禄，你告诉他们，这东西一亩地能产多少。”
马天禄放下碗筷，站起身：
“回陛下，回二位将军。此物名土豆，耐旱耐瘠，坡地沙地皆可种。
若按法种植，亩产”
他顿了顿，清晰地说出那个数字，“可达一千五百斤以上。”