寅末时分，天刚蒙蒙亮，承天门外已是旌旗如林。
皇后归乡的仪仗，虽依制减了若干，依旧显赫煊赫。
最前是开道的龙旗、凤旗、飞虎旗，各由八名锦衣卫力士高擎。随后是执金瓜、钺斧、朝天镫的仪仗队，兵刃在晨光中闪著冷冽的光。再后是捧著香炉、拂尘、盂盆等物的女官与内侍，步履整齐，鸦雀无声。
马皇后的凤辇停在承天门内。
辇车不算极尽奢华，却大气稳重，以朱漆为底，饰以金凤祥云，四角悬着明黄流苏。
拉车的八匹同色骏马，佩著鎏金鞍辔，安静地打着响鼻。辇车前后，各有十六名身着绢甲、腰佩战刀的扈从，个个挺拔如松。
凤辇之后，才是此行真正的核心队伍：京卫右军抽调的五千精锐骑兵，甲胄鲜明，队列严整；亲军都尉府精选的四十名好手，便装散在队伍关键位置，目光锐利地扫视四周；再往后是装载仪仗用具、宫中赏赐物、以及一应生活物资的车队，绵延近百辆。
朱樉、朱h、朱棣三位亲王，皆身着戎装，骑马立于各自部属之前。
朱樉位于中军，面色紧绷，努力维持着威严；朱h在后勤车队前，不时回头清点；朱棣则领着一百轻骑为前驱，已微微策马向前，显出几分急切。
文武百官在更远处按班序站立送行。应天城门内外，净水泼街，黄土垫道，肃静无声。唯有晨风拂过旗帜的猎猎作响，与偶尔几声马嘶。
朱标身着太子常服，立在凤辇侧前方。他并未与百官同列，而是亲自来送母后与舅舅。见马天禄检视完队伍后走过来，朱标迎上几步。
“舅舅。”朱标拱手，声音温润，“这一路，老二他们几个，还请您多费心。”
马天禄还礼，语气平和：“太子殿下言重了。管教他们，本就是我该做的。”
朱标目光掠过远处弟弟们的身影，略顿了顿，又道：
“并非是我啰嗦。只是老二他们，长于深宫，虽也随军历练，见过些阵仗，但从未真正独当一面，经手过如此实务。”
他顿了顿，声音更轻了些，“更未曾切身体会过民间到底是如何过活，百姓之苦究竟苦在何处。”
马天禄知道朱标的意思。先前他说朱樉他们回过凤阳，那不过是皇家祭祀陵寝，前呼后拥，沿途官员早就将一切打理得光鲜整齐，所见无非是沐浴更衣后的太平景象。
而这次，明面上是皇后国舅归乡祭祀，暗里却带着体察凤阳府吏治民情的旨意。
祭陵是幌子，在宗族故里、勋贵盘根错节之地，如何既能全了礼数，又能看清皮囊下的真实，这才是要害。
“殿下放心，”马天禄颔首，“我心里有数。”
朱标点点头，似乎放心了些，可眉宇间仍有一丝不易察觉的凝重。他微微凑近，声音几乎微不可闻：
“只是舅舅，凤阳毕竟是父皇龙兴之地，淮西勋贵故旧众多。此次若真查出些什么舅舅往后在朝中，怕是要将不少淮西人都得罪了。”
马天禄闻言，脸上没什么波动，只淡淡道：“你知道的，我对这些，一向不在意。”
这话是真。自他被朱元璋公开揭露身份后，淮西那些跟着朱元璋打天下的老弟兄，哪个没上门攀过交情？
在他们看来，自己作为马皇后亲弟，天然就该是他们淮西勋贵集团的核心，是该站在一条船上的人。
可马天禄回京后，多数时间泡在太医院，钻研医术，改革医制，偶尔与徐达、汤和等寥寥数人有些往来，也仅限于说说旧事，对朝堂上那些拉帮结派、利益勾连，从无兴趣。
送礼的一概退回，请宴的多数推脱，连府门都比别的公侯府邸冷清。
这般不合群，自然惹得一些淮西勋贵私下不快。觉得这国舅爷架子太大，不通人情，不念乡谊。
可碍着他与帝后的至亲关系，谁也不敢明著表现，只得在背地里嘀咕几句“清高”、“古怪”。
这些风声，马天禄并非不知，只是真的不在乎。他本就不是这个世界的人，对依靠裙带拉帮结派毫无兴趣。
既然有了这身份和些许能力，他便只想做些实实在在的事，比如防治疫病，比如改进农具，比如尽可能让这新朝的根基，扎实一些，让百姓的日子，好过一点。
也正因他这超然又实干的态度，在朱元璋和朱标眼中，才显得如此特殊，如此可贵。
一个有能力、有想法、又不结党营私、只专心做事的外戚，简直是帝王心中最理想的自己人。父子二人都乐意在他身上投入更多的信任与资源，既是培养，也是一种牢固的绑定。
马天禄望着渐亮的东方，继续道：“我只是担心那里的吏治。”
他声音沉了些，“去过河南一趟，亲眼见了些事，我想明白很多。地方官，若是清廉能干，便是百姓之福；若是贪酷庸碌，便是百姓之祸。而当地若有勋贵庄园，仆役如云，兼并土地，再与官府勾连”
他摇了摇头，没再说下去，但意思已明。
朱标神色肃然。他深受朱元璋影响，对贪官污吏的痛恨是刻在骨子里的。
如今见舅舅历经河南疫灾后，竟也生出如此深刻的认识，颇有一种吾道不孤的慰藉。
“舅舅放心，”朱标语气坚定，“那些蛀虫，只要查实，父皇绝不会姑息。父皇平生，最恨的便是欺压百姓之举。”
马天禄想到历史上朱元璋整治贪官的那些酷烈手段，点了点头：“这我倒是信。”
不过，他很快又想起另一桩事。
历史上，朱樉、朱h这些皇子就藩后，在封地也曾多有劣迹，闹出不少民怨，可朱元璋最多也就是下旨训斥，或召回应天教训一番，罚俸了事，终究是雷声大，雨点小。
这位开国皇帝，在对待自己的儿子时，那份护短与溺爱，常常压过了律法与公正。
于是他开口道：“不过
光是严惩外官，还不够。皇室子弟，宗亲勋贵，更要严管。
老二、老三他们以后就藩，品行的教导，如今就得抓紧。上行下效，他们若立身不正，封地的官风民气，好不了。”