运河上的官船缓缓北行，两岸杨柳新绿，正是江南最好的时节。但沈墨无心赏景，他站在船头，手中握着刚接到的密报。
是观墨从澎湖发来的。信中说，荷兰人的巡逻船最近频繁出现在澎湖外围，但始终保持距离，似乎在观察、试探。鹿耳门那边，林阿火等人已与当地渔民建立联系，正在暗中组织反抗力量。信末还有一句：“红毛人在台强征粮秣，百姓怨声载道，反抗之心日炽。然若朝廷无明确旨意，恐难持久。”
沈墨将信纸折起，在烛火上点燃。纸灰飘落运河，随波逐流。
“督师，前面快到扬州了，是否靠岸补给？”亲卫队长沈忠问道。
“不必，直接过。”沈墨望着远处烟雨朦胧的城廓，“扬州繁华，与我何干？”
他转身回到舱内。桌案上摊着东南各省的粮赋册、兵员册、海防图，还有几十封各地官员的来信——有支持他的，有委婉劝他“适可而止”的，也有直言弹劾的。这些信他大多没回，但每一封都读过。
最刺眼的是福建巡抚李怀义的信。这位封疆大吏在信中大谈“海疆安宁来之不易”，暗示沈墨“勿为一时之功，坏百年之好”。言下之意，台湾可以放弃，只要红毛人不骚扰福建沿海就行。
沈墨提起笔，想写回信驳斥，但最终还是放下。
到了京城，要面对的不是一两个李怀义，而是整个官僚体系的惰性、短视和私心。他们坐在京城的暖阁里，算的是今年的赋税、明年的考绩、后年的升迁。台湾？那太远了，远到不值得他们费心。
除非……能让台湾的事，变成他们切身相关的事。
沈墨忽然有了个念头。他铺开新纸，开始起草一份奏疏的草稿。不是为面圣准备的，而是给另一个人看的——司礼监掌印太监王体乾。
这位内廷大珰虽然名声不佳，但在皇上病重期间，实际掌控着奏疏的通达和圣旨的拟发。若能说动他，事情或许有转机。
但该怎么打动一个太监？钱财？王体乾不缺。权力？他已经位极人臣。名声？太监最不在乎的就是名声。
沈墨思索良久，笔尖终于落下。
“东南海疆，非止台湾一岛。红毛人据台，实为窥伺闽浙富庶之地。今朝廷若示弱，红毛必得寸进尺，他日战火烧至江南，漕运断绝，税赋无着，京师震动……届时，何人可担其责？”
他把台湾之事，和漕运、赋税、京师安危联系起来。这才是王体乾这种内廷大珰真正关心的——不是边疆得失，而是京城安稳，是他自己的权位稳固。
写罢，沈墨将草稿收起。这份奏书他会在进京后找机会递上去，但不能用自己的名义，得通过某个与王体乾关系密切的官员转呈。
官船穿过扬州水门，两岸市井喧嚣传来。丝竹声、叫卖声、画舫上的嬉笑声……好一派太平景象。
沈墨闭上眼睛。他知道，这太平之下，暗流汹涌。
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京师，东厂胡同深处的一处宅邸。
虽然是太监的外宅，但装饰得比许多公侯府第还要奢华。太湖石的假山、引自玉泉山的活水、江南运来的奇花异草，还有那些屏风后隐约可见的窈窕身影。
王体乾穿着常服，靠在铺着貂皮的躺椅上，手里把玩着一块和田玉雕的貔貅。他年过五十，面白无须，一双眼睛细长，看人时总带着三分审视、七分算计。
“沈墨到哪里了？”他问。
垂手侍立的小太监恭声道：“回干爹，昨天过了淮安，按行程，再有七八日就该到通州了。”
“路上可有什么动静？”
“安静得很。沈督师一路未曾靠岸，也没有接见地方官员。不过……”小太监顿了顿，“扬州盐商邱家派人送了份厚礼到船上，被原封不动退了回来。”
王体乾嘴角微扬。“这个沈墨，倒是清高。”
“干爹，沈墨这次进京，朝中几位阁老都不太高兴。方首辅那边已经放出话来，说沈墨‘好大喜功，劳民伤财’。”
“方从哲？”王体乾冷笑，“他是怕沈墨的战功太显，压了他那些门生故吏的风头。再说，东南战事若起，户部必然增支，他这个首辅统筹全局，难免捉襟见肘。”
他将玉貔貅放在桌上，端起茶杯抿了一口。“刘一燝呢？”
“次辅刘大人倒是为沈墨说了几句好话，但也只是私下说说，在朝会上并未表态。”
王体乾点点头，不再说话。小太监识趣地退下。
厅内只剩下王体乾一人。他走到窗前，望向紫禁城的方向。层层宫墙之内，那个躺在病榻上的皇帝，还能撑多久？太子年幼，一旦山陵崩，朝局必有大变。
到那时，是继续依附方从哲这些文官，还是另寻出路？
沈墨的进京，或许是个变数。此人能打，有战功，在东南军中威望颇高。更重要的是，他背后没有明显的党争派系，不属于东林，也不属于齐楚浙党。
若能将此人拉拢过来……
王体乾眼中闪过精光。但他随即摇头。沈墨那种人，一看就是油盐不进的主。想拉拢他，难。
不过，就算不能拉拢，至少也不能让他被方从哲那些人整垮。台湾之事，或许真如沈墨所说，关乎东南大局。东南乱则漕运断，漕运断则京师乱，京师乱则……
他不敢再想下去。
“来人。”王体乾唤道。
刚才那小太监又闪身进来。
“给通政司递个话，沈墨的奏疏到了，第一时间抄送司礼监。还有，”他顿了顿，“查查沈墨在京城的住处安排好了没有，若没有，在东华门外给他寻个清净院子。要离内阁值房远些，离司礼监近些。”
“干爹的意思是……”
“意思？”王体乾瞥了他一眼，“意思是让他知道，这京城里，有人愿意给他行个方便。至于他领不领情，那是他的事。”
小太监领命而去。
王体乾重新拿起那块玉貔貅，在手中摩挲。玉质温润，雕工精细，是扬州盐商上个月刚孝敬的。
天下熙熙，皆为利来。他倒要看看，沈墨这个“清高”的督师，在这名利场中能清高多久。
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台湾，鹿耳门渔村。
林阿火的伤基本痊愈了，但左肩留下了一道狰狞的疤痕，阴雨天还会隐隐作痛。郭怀的胳膊保住了，但再也使不上大力气。阿土背上中弹的地方虽然愈合，但伤到了筋骨，现在弯腰都困难。
但他们没时间休养。
渔村里，每天晚上都有秘密的训练。二十几个年轻渔民，跟着林阿火学习如何使用柴刀、鱼叉当武器，如何利用地形打埋伏，如何用渔网设陷阱。
“红毛人的火铳厉害，但装填慢。他们放完一枪，要十几息时间才能装好第二发。”林阿火示范着，“这时候就要冲上去，近身搏杀。他们个子高，下盘不稳，专攻腿脚。”
年轻人们学得很认真。他们都知道，这些本事将来可能救命。
除了训练，林阿火还组织了一支侦察队。五六个机灵的年轻人，轮流去赤嵌城附近，观察红毛人的动向。他们伪装成卖鱼的、送柴的、甚至乞丐，把看到的一切记在心里，回来画成图。
“西门守军增加了一倍，城墙修补了，还加了一道木栅栏。”
“粮仓日夜有人看守，进出都要搜身。”
“红毛兵现在每十人一队巡逻，队长手里有哨子，一有情况就吹哨。”
“还有，他们从热兰遮城运来了两门小炮，架在总督府门口。”
情报一点点汇集，林阿火和郭怀、阿土一起分析。他们发现，虽然红毛人加强了戒备，但人力不足的问题越来越明显。两百多士兵要守赤嵌城，还要分兵去热兰遮、巡逻海岸、押运粮草，捉襟见肘。
“他们人少，这就是咱们的机会。”林阿火指着简陋的沙盘，“但不能再像上次那样硬冲。得用别的法子。”
“什么法子？”一个年轻渔民问。
林阿火沉默片刻。“下毒。”
众人都愣住了。
“不是毒人，是毒马、毒狗、毒他们的牲口。”林阿火解释，“红毛人的战马不多，但都很精贵。如果能毒死几匹，他们的机动性就大减。还有那些巡逻的狗，毒死了，晚上咱们活动就方便。”
“毒药哪来？”
“山里有。”郭怀开口，“我小时候跟阿爹采过药，知道几种毒草的方子。捣碎了掺在饲料里，牲口吃了，半天就死。”
计划开始制定。郭怀带人上山采药，林阿火安排人手接近马厩和狗舍。但他们很快发现，红毛人学聪明了——所有牲口的饲料都由专人看管，外人根本接触不到。
“那就换条路。”林阿火不气馁，“他们的饮水呢？赤嵌城里只有三口甜水井，井口都有守卫，但打水的人多，总有空子。”
于是计划又变成在水井里下药。不是致命的毒药，而是泻药。让红毛兵拉肚子，削弱战斗力。
这种小打小闹的骚扰，效果有限，但林阿火知道，这是必要的。要让红毛人不得安宁，要让他们知道，这片土地上的人还没屈服。
更重要的是，通过这些行动，渔村里的年轻人越来越有组织，越来越有胆量。他们已经不是普通的渔民，而是一支初具雏形的反抗力量。
这天夜里，林阿火和郭怀坐在海边礁石上，看着对岸赤嵌城的灯火。
“林哥，你说沈督师能说服朝廷派兵吗？”郭怀问。
林阿火摇摇头。“我不知道。朝堂的事，咱们不懂。但我知道，靠别人不如靠自己。”
“可咱们就这点人……”
“人少不怕，怕的是没人敢干。”林阿火望着海面，“台湾岛上，像咱们这样的人肯定还有。只是大家都散着，各顾各的。如果能联起来……”
他没说下去，但郭怀明白了。
联起来，就是一股洪流。
但这又谈何容易？各村各寨，互不统属，还有生番部落虎视眈眈。想把这些人团结起来，比登天还难。
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潮水涨上来，打湿了他们的裤脚。远处传来夜鸟的鸣叫，凄厉而悠长。
“再等等吧。”林阿火站起身，“等沈督师的消息，等朝廷的旨意。在那之前，咱们做好自己的事。”
他望向北方，那是大明的方向。
沈督师，你到了京城吗？你见到皇上了吗？你说的那些道理，那些大人物们听得进去吗？
海风吹来，带着咸腥和未知。
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澎湖岛上，观墨正在验收新修复的炮台。
三门红夷大炮重新架起，炮身擦得锃亮。炮台周围加固了石墙，挖了排水沟，还建了隐蔽的弹药库。
“总爷，了望塔报告，荷兰人的巡逻船今天又来了，还是在老位置转了一圈就走。”李勇道。
“让他们看。”观墨拍拍炮身，“看清楚了，下次再来，就不是看看那么简单了。”
“总爷，咱们的补给还能撑三个月。但火药只剩一半了，炮弹也不够。”
“给福州去信，让他们加紧运送。还有，从民间收购硫磺、硝石，咱们自己也能造一些。”
“是。”
观墨走下炮台，来到码头。几艘新到的福船正在卸货，都是从福建运来的粮食、布匹、药材。船主是个精瘦的中年人，看见观墨，连忙躬身行礼。
“将军，这次还运来了一批铁料，是沈督师特意嘱咐的。”
“铁料？”观墨疑惑。
“是，沈督师说，台湾那边可能需要。让您酌情处理。”
观墨明白了。这是给林阿火他们准备的。铁可以打制武器，可以修补工具，在反抗者手里，比金银还宝贵。
“卸到三号仓库，派专人看守。”观墨吩咐，“还有，下次船来，多带些盐和糖。台湾那边缺这些。”
“是。”
船主退下后，观墨望向西边的海面。夕阳如血，将整个海天染成红色。
他想起了林阿火，想起了那些在台湾岛上挣扎的同胞。他能做的有限，只能尽可能支援物资，提供情报，保持海路畅通。
真正的战斗，还要靠他们自己在岛上打。
而这场战斗，注定漫长而残酷。
远处，了望塔升起信号旗——荷兰巡逻船开始返航了。
观墨看着那几艘船影渐渐消失在海平线下。
他知道，这只是暴风雨前的平静。荷兰人不会永远观望，朝廷也不会永远争论。总有一天，台湾海峡会再次燃起战火。
到那时，就是决战的时刻。
而他，还有林阿火，还有千千万万的人，都将卷入其中。
夜幕降临，澎湖岛上的灯火次第亮起。而在遥远的北京城，沈墨的官船刚刚抵达通州码头。
京城的灯火，比澎湖亮得多，也冷得多。
新的战场，已经展开。