通州码头的清晨雾蒙蒙的，漕船樯桅如林，脚夫号子声、商贩叫卖声、骡马嘶鸣声混成一片。沈墨的官船靠岸时，几个穿青袍的吏员已经等在岸边。
“下官通州知州陈文炳，恭迎沈督师。”为首的官员四十出头，面皮白净，躬身行礼。
沈墨下船还礼。“陈知州客气了，本督奉旨进京，不敢惊扰地方。”
“督师一路辛苦，驿馆已经备好房间，请先歇息。明日一早下官派车送督师进京。”陈文炳说话滴水不漏，但沈墨注意到他身后两个随从不时交换眼色。
“不必麻烦，本督这就进城。”沈墨摆手，“圣命紧急，不敢耽搁。”
陈文炳脸上的笑容僵了僵。“督师……京城里已经安排好了住处？”
“本督自有安排。”
沈墨不再多言，示意沈忠牵马过来。二十名亲兵护卫翻身上马，簇拥着沈墨的马车离开码头。陈文炳站在原处，看着车队远去，脸色渐渐沉下来。
“大人，沈督师这是不给面子啊。”一个随从低声道。
“他是不想跟咱们扯上关系。”陈文炳冷笑，“也罢，京城里自然有人‘招待’他。”
马车上，沈墨闭目养神。沈忠在车窗外低声道：“督师，刚才码头上有几拨人盯着咱们。除了通州的，还有锦衣卫的探子，另外那几个穿便装的……看着像东厂的人。”
“意料之中。”沈墨眼睛都没睁，“本督进京，多少双眼睛盯着。让他们看。”
“督师，咱们真去东华门外那处院子？那可是王公公安排的……”
“去。”沈墨淡淡道，“既然人家‘好意’安排，咱们不去，反倒显得心虚。”
他睁开眼睛，掀开车帘一角。京郊的官道上车马如织，两旁的农田里农夫正忙着春耕。这片土地的富庶与安宁，是用多少边关将士的血换来的，又有多少人真正明白？
车队穿过朝阳门，进入京城。街道顿时热闹起来——商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，偶尔有官员的轿子经过，前面开道的差役大声呵斥行人避让。
沈墨的马车没有仪仗，混在车流中并不显眼。但经过棋盘街时，路旁茶楼二楼的一扇窗户后，有人放下了竹帘。
“来了。”说话的是个五十来岁的文士，一身绸衫，手里端着茶盏。
他对面坐着个年轻些的官员，穿着六品鹭鸶补服。“老师，那就是沈墨？”
“正是。”文士是都察院左副都御史杨涟，以直言敢谏着称，“你看他那车队，二十个护卫，两辆马车，寒酸得很。不知道的还以为是哪个穷知县进京述职。”
年轻官员皱眉。“他一个东南总督，正二品大员，为何如此简朴？莫不是故作姿态？”
“故作姿态？”杨涟摇头，“沈墨此人我了解过，在浙江任上就简朴，不是装的。但他越是这样，朝中某些人越是不安——一个不贪钱、不怕死、又有军功的督师，你想想，多可怕。”
年轻官员似懂非懂。
“算了，这些你慢慢体会。”杨涟放下茶盏，“总之，沈墨这次进京，朝堂上必有一场风波。咱们这些言官，该说什么，不该说什么，心里要有数。”
“学生明白。”
两人说话间，沈墨的车队已经拐进东华门外的一条胡同。胡同深处有座三进的院子，门面不大，但很整洁。门口已经有两个小太监等着。
“奴才给沈督师请安。”一个小太监上前行礼，“王公公吩咐了，这院子清静，离宫里近，督师住着方便。里头一应物什都备齐了，缺什么只管吩咐。”
沈墨下马，打量了一下院子。“替本督谢过王公公。”
“督师客气。”小太监躬身退下，走到胡同口时，回头看了一眼，眼中闪过一丝疑惑——这位沈督师，怎么一点表示都没有？按规矩，这种时候该给些“茶水钱”的。
院子里确实布置得不错，家具都是新的，书房里文房四宝俱全，甚至还备了几部兵书和舆图。沈墨转了一圈，对沈忠道：“安排弟兄们住下，注意警戒。没有我的命令，任何人不得出入。”
“是。”
沈墨走进书房，刚坐下，门房就来报：“督师，兵部崔尚书府上送来拜帖。”
“崔景荣？”沈墨接过拜帖。是他那位同年，新任兵部尚书。帖子写得很简单，只说“久未晤面，甚念。明日若有暇，可来寒舍一叙”，落款是“弟景荣”。
这是要私下见面。
沈墨沉吟片刻。“回帖，说本督明日午后登门拜访。”
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同一时间，内阁值房里，首辅方从哲正与户部尚书李汝华密谈。
“这个沈墨，真是不知进退。”方从哲六十多岁，须发花白，但精神矍铄，“台湾之事，本可徐徐图之，他非要急功近利。如今耗费钱粮无数，死伤将士百姓，却寸土未得。还要进京面圣，他想要什么？封爵？赏赐？”
李汝华苦笑。“阁老息怒。沈墨或许是真觉得台湾重要……”
“重要？”方从哲打断他，“台湾重要，还是九边重要？辽东的建奴、西北的蒙古，哪个不比台湾的红毛人威胁大？东南那点军费，若是用在九边，能多练多少精兵？”
这话说得在理，李汝华无法反驳。作为户部尚书，他太清楚朝廷的财政有多紧张了。太仓银年年亏空，东南战事就像个无底洞。
“那阁老的意思是……”
“皇上的旨意，不能违抗。但面圣时该怎么说，咱们得有个章程。”方从哲压低声音，“沈墨肯定会夸大台湾的重要性，要求增兵增饷。咱们就反着说——台湾孤悬海外，劳师远征，得不偿失。不如许红毛人互市，岁收其税，以充国用。”
“可沈墨若坚持……”
“那就看圣意了。”方从哲眼中闪过精光，“皇上病重，最怕动荡。台湾战事若久拖不决，恐生变乱。这个道理，皇上明白。”
两人又商议了一会儿，李汝华才告辞离开。他走出内阁值房时，正好遇见次辅刘一燝进来。
“李尚书。”刘一燝拱手。
“次辅大人。”李汝华还礼，两人擦肩而过。
刘一燝看着李汝华的背影，眉头微皱。他走进值房，方从哲正在批阅奏章。
“首辅，沈墨已经进城了。”
“我知道。”方从哲头也不抬，“安排他明日递牌子请见，后日面圣。”
“这么急？”
“夜长梦多。”方从哲放下笔，“他在东南军中威望高，在京城多待一天，就可能多拉拢一些人。早点见完，早点让他回去。”
刘一燝沉默片刻。“首辅，台湾之事，或许沈墨有他的道理。红毛人船坚炮利，若任由他们占据台湾，下一步可能就是福建……”
“一燝啊。”方从哲抬起头，语气缓和了些，“我知道你忧国忧民。但治国如烹小鲜，火候要恰到好处。如今朝廷内忧外患，东南之事，宜缓不宜急。沈墨是良将，但过刚易折。咱们得替他把握分寸。”
这话说得冠冕堂皇，但刘一燝听出了弦外之音——方从哲不是不明白台湾重要，而是不想在这个时候节外生枝。皇帝病重，太子年幼，朝局微妙。任何大的变动都可能引发连锁反应。
“下官明白了。”刘一燝不再多说。
他退出值房，走在宫墙夹道里，心情复杂。他是支持沈墨的，但作为次辅，他不能公开和首辅唱反调。而且方从哲说的也有道理，朝廷现在经不起大的折腾。
或许……可以私下见见沈墨？
这个念头一冒出来，刘一燝就摇了摇头。不行，太冒险了。他是次辅，一举一动都有人盯着。
宫墙外传来钟声，是报时的钟。刘一燝加快脚步，他还要去文渊阁处理一批奏章。
而此刻，沈墨正在崔景荣的府上。
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崔府的书房里，炭火烧得正旺。崔景荣比沈墨大两岁，但看起来老得多，鬓角已经全白了。
“敬之兄，一别十年，没想到在京城重逢。”崔景荣给沈墨斟茶，“听说你在东南干得不错，澎湖一战，打出了咱们大明水师的威风。”
“景荣兄过奖了。”沈墨接过茶盏，“不过是侥幸而已。红毛人船坚炮利，咱们胜得艰难。”
“胜了就是胜了。”崔景荣摆手，“不过敬之，你这次进京，可知道有多少人不高兴？”
沈墨笑了。“知道。首辅方公，户部李公，还有都察院那些御史，大概都盼着我早点滚回杭州去。”
“知道你还来？”
“不得不来。”沈墨放下茶盏，“景荣兄，你是兵部尚书，应该比我清楚。台湾不取，东南永无宁日。红毛人以此为跳板，今日骚扰澎湖，明日就可能进犯福建。到时候战火烧到内陆，损失就不是现在这点军费能比的了。”
崔景荣沉默。他何尝不明白这个道理？但兵部尚书这个位置不好坐。九边的军饷年年拖欠，辽东的建奴虎视眈眈，西南土司时叛时降。东南再开大战，兵部根本拿不出钱来。
“敬之，实话跟你说，兵部现在连九边的军饷都发不全。东南战事若继续，至少要增拨五十万两。这笔钱从哪里来？加赋？百姓已经苦不堪言。裁撤边军？那更是自毁长城。”
“所以就要放弃台湾？”沈墨声音提高，“景荣兄，台湾岛上还有数万大明子民！他们在红毛人铁蹄下苦苦挣扎，等着王师去救！咱们这些当官的，坐在京城里锦衣玉食，却要放弃自己的同胞，这话说得出口吗？”
书房里安静下来，只有炭火噼啪作响。
许久，崔景荣长叹一声。“敬之，你这话说得我无地自容。但朝廷有朝廷的难处……这样吧，明日面圣，我会替你说话。但成与不成，要看圣意，也要看……王公公的意思。”
“王体乾？”
“对。”崔景荣压低声音，“皇上病重，奏章都是司礼监先看，再送御前。王公公若肯帮忙，事情就好办得多。”
沈墨想起王体乾给他安排的院子，心中了然。“我明白了。”
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两人又谈了一会儿，沈墨告辞离开。崔府门外，夜色已深。京城宵禁的钟声刚刚敲过，街道上空荡荡的，只有巡夜的更夫提着灯笼走过。
沈墨坐在马车里，掀开车帘一角。京城的夜空被灯火映得发红，看不见星星。
明日面圣，将决定台湾的命运，也决定无数人的生死。
他闭上眼睛，脑海中浮现出赤嵌城的火光，澎湖海面的硝烟，还有林阿火、郭怀那些人的面孔。
“督师，到了。”沈忠的声音传来。
沈墨睁开眼，马车已经停在东华门外的院子前。他下马走进院子，书房里灯还亮着——是沈忠提前点的。
桌上放着一封信，没有署名，但信封上盖着司礼监的印。
沈墨拆开，信很短，只有一行字：
“明日辰时三刻，乾清宫西暖阁面圣。勿早勿迟。”
是王体乾的手笔。
沈墨将信纸在灯焰上点燃。纸灰落在砚台里，像黑色的雪。
他铺开纸，开始准备明日面圣时要说的话。每一句话都要斟酌，每一个字都要推敲。这不是战场，但比战场更凶险。
窗外传来梆子声，三更天了。
京城的夜，深得看不见底。
而千里之外的台湾海峡，今夜无风无浪。但在那平静的海面下，暗流正在加速涌动。
鹿耳门渔村里，林阿火刚刚收到澎湖送来的铁料和盐。他抚摸着那些粗糙的生铁，眼中闪着光。
“有了这些，可以打几把好刀了。”
“这些汉人越来越不安分了，必须用最严厉的手段镇压。”
海面上，雷耶斯的舰队已经完成检修，正在装填弹药。他的目标是澎湖，他要一雪前耻。
三个方向，三股力量，都在朝着某个临界点汇聚。
而沈墨明日面圣的结果，将决定这个临界点何时被打破，以何种方式被打破。
夜色更深了。
京城的灯火，一盏接一盏熄灭。
只有乾清宫里，那盏长明灯还亮着。灯下，病重的皇帝正在看一份奏章——是沈墨八百里加急送来的那份。
他看着看着，突然剧烈咳嗽起来。
王体乾慌忙上前。“皇爷，保重龙体……”
皇帝摆摆手，指着奏章上的一行字：“红毛据台，如利刃抵喉……”
他的手指颤抖着。
“传旨……明日……朕要见沈墨……”
“是，皇爷。”
长明灯的火苗跳动了一下，将皇帝瘦削的身影投在墙壁上，摇曳不定。
这一夜，很多人都没睡着。
因为明天，太阳升起时，很多事情就要见分晓了。