腊月里的东南沿海，冷得反常。海风夹着冰粒子，抽在脸上像刀子。往年这时候，渔民早收网回家准备过年了，但今年，鹿耳门水道上，夜夜都有小船在忙碌。
郭怀的手裂开一道道血口子，泡在咸海水里，疼得钻心。但他没停，一锤一锤砸着礁石。身后十几个忠义军的弟兄，个个手上缠着破布，布都被血浸透了。
“统领，歇会儿吧。”阿旺喘着粗气，“这活儿不是人干的。”
“不是人干的，也得干。”郭怀抹了把脸上的海水，“离大军登陆，只剩两个月了。水道不挖通，船进不来，拿什么打红毛人？”
他们已经挖了两个月。从鹿耳门水道入口到深处适合大船停泊的港湾，三里长的水道，硬是用手和简陋的工具，挖开了一条勉强能过福船的航道。暗礁炸掉了七处，浅滩挖深了五段，还在关键位置打下了木桩作标记。
代价是十七个弟兄累倒，三个被落石砸死。尸体就埋在旁边的山坡上，连块像样的墓碑都没有，只有一块木牌，刻着名字。
“今晚能挖完最后一段。”林阿火从另一条小船跳过来，他比两个月前更瘦，颧骨突出，但眼睛亮得像火把，“明天开始布浮标。浮标得做结实，能扛住风浪。”
“浮标用什么做？”
“竹子，空木桶，绑上红布。”林阿火说，“白天收起来，晚上放下去。不能让红毛人发现。”
正说着，远处传来狗叫声。所有人立刻停下手里的活，屏住呼吸。黑暗中，几条小艇正从赤嵌方向划过来，船头挂着灯笼。
是红毛人的巡逻队。
“躲起来！”郭怀低声下令。
小船迅速划进红树林，人跳下水，只留鼻子以上露在水面。腊月的海水冰冷刺骨，冻得人牙关打颤。
荷兰小艇越来越近，灯笼光扫过水面。一个红毛兵举着火铳，警觉地四处张望。他们显然听到了动静。
郭怀的心提到嗓子眼。水下，他的手慢慢摸向腰间的短刀。如果被发现，只能拼命了。
就在这时，远处赤嵌城里突然响起爆炸声，火光冲天。荷兰兵一愣，纷纷转头望去。
是生饭干的。半个月前，郭怀通过那条简陋的盟约，和山里几个部落搭上线。他提供情报，频繁提供人手，专门在夜里骚扰红毛人。今天这动静，显然是生番又动手了。
“快！回城！”荷兰巡逻队顾不上搜查了，调转船头就往回划。
直到小艇消失在黑暗里，郭怀才带着人浮出水面。一个个冻得嘴唇发紫，浑身哆嗦。
“快，生火烤烤。”林阿火爬上岸，从怀里掏出火折子——用油纸包着，居然还能用。
篝火点燃，十几个人围成一圈，伸出冻僵的手。没人说话，只有牙齿打颤的声音和火苗噼啪作响。
“林哥，”郭怀突然开口，“等大军来了，赶走红毛人，你想干什么？”
林阿火往火里添了根柴。“回家。我老家在漳州，家里还有几亩薄田，一个老娘。出来三年了，不知道她老人家还健在不。”
“然后呢？”
“然后？”林阿火想了想，“娶个媳妇，生几个娃，种田打渔，安安稳稳过日子。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”林阿火看着跳动的火焰，“打了这些年仗，才知道太平日子有多金贵。”
郭怀沉默了。他才十九岁，还没想过那么远。他只想活着，只想让妹妹阿秀活着。
“统领，你呢？”阿旺问。
“我？”郭怀摇头，“不知道。可能继续带忠义军吧。红毛人走了，岛上还得有人守着。”
火光照亮一张张年轻的脸。他们中最大的不过二十五，最小的才十六。本该是读书、种田、娶妻生子的年纪，现在却在这里，在腊月的寒夜里，泡在冰冷的海水里挖航道，随时可能死。
但没人抱怨。因为他们知道，不这么干，就永远没有太平日子。
远处赤嵌城的火光渐渐小了。生番撤了，红毛人又在扑火。
“继续干活。”郭怀站起身，“天亮前，必须挖完。”
工具又举起来，锤子砸在礁石上，叮当声在寂静的夜里传得很远。
而在千里之外的杭州，这个腊月同样不平静。
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总督行辕里，沈墨面前摊着三份文书。
第一份是福建巡抚李怀义的弹劾奏章抄本，洋洋洒洒三千字，列了他十二条罪状：擅征捐税、纵兵扰民、勾结海盗、虚报战功最后一条最狠：“拥兵自重，图谋不轨。”
第二份是司礼监王体乾的密信，只有一行字：“朝议汹汹，速战速决。”
第三份是观墨从舟山发来的战报：水师训练基本完成，六十艘战船可随时出动。但火炮还是不足，新造的红夷大炮只有十门，其余都是老式火炮。陆师一万两千人，其中三千是刚招募的新兵，没打过仗。
“督师，不能再拖了。”周先生忧心忡忡，“京城那边，弹劾您的奏章已经送了十七份。皇上虽然压着，但内阁几位阁老态度暧昧。再不出战，恐怕”
，！
“恐怕本督就要被召回问罪？”沈墨冷笑，“他们巴不得本督打输，好证明他们是对的。”
他走到海疆图前，手指从舟山移到澎湖，再从澎湖移到台湾。
“传令观墨：腊月二十，水师出海，进驻澎湖。腊月二十五，发动第一波进攻。
周先生一惊：“督师，腊月出海，风浪太大，太危险了！”
“红毛人也觉得危险，所以想不到咱们会这时候打。”沈墨眼神坚定，“就是要出其不意。告诉观墨，第一波不求全胜，只要拿下澎湖到台湾之间的几个小岛，建立前进基地。”
“可万一失利”
“没有万一。”沈墨转身，“本督亲自去舟山。这一仗，本督坐镇指挥。”
命令当天发出。整个东南官场震动——腊月出兵，从无先例。但沈墨手握密令，无人敢拦。
腊月十八，沈墨轻车简从，只带二十名亲兵，乘快船赶往舟山。
海上的风浪果然大得吓人。五丈长的官船像片树叶，在浪涛里颠簸。沈墨站在船头，迎着风浪，岿然不动。沈忠劝他进舱，他摆手：“这点风浪都受不了，还打什么海战？”
两天后抵达舟山。观墨早已在码头等候，看见沈墨下船，快步迎上。
“督师，所有战船已准备就绪。但”他压低声音，“沧溟那边出了点问题。”
“什么问题？”
“他手下有几十个人不愿打台湾，说要回老家过年。沧溟压不住，昨天跑了三个，被他抓回来砍了头。现在军心不稳。”
沈墨眉头一皱：“带本督去见他。”
沧溟的船队单独停在一个小湾里。沈墨上船时，甲板上气氛紧张。几十个海盗围成一圈，中间跪着两个被绑的汉子，沧溟提着刀站在前面。
“怎么回事？”沈墨问。
沧溟转身，脸色难看：“这两个狗东西，煽动人逃跑，说打台湾是送死。按军规，该斩。”
跪着的汉子抬头喊冤：“督师明鉴！我们不是怕死，是想回家过年！三年没回家了，老娘病重，想回去看看”
“看完还回来吗？”沈墨问。
两人语塞。
沈墨明白了。这些海盗虽然被招安，但匪性难改。顺风时跟着你，逆风时跑得比谁都快。
“松绑。”他说。
沧溟一愣：“督师？”
“松绑。”
绳子解开，两个汉子站起来，不知所措。
沈墨看着他们，又看看周围那些海盗：“本督知道，你们很多人是被逼无奈才当海盗的。家里有老有小，想回去看看，人之常情。”
他顿了顿，声音提高：“但你们想想，为什么你们会当海盗？是因为穷，是因为活不下去。为什么穷？因为红毛人霸占海路，商船不敢出海，渔民不敢打渔。你们抢来抢去，抢的都是自己人。抢一辈子，还是穷，还是被人看不起。”
甲板上鸦雀无声。
“现在有个机会。”沈墨继续道，“打台湾，赶走红毛人。打下来，海路通了，你们可以正正经经做生意，跑船，打渔。立了战功，朝廷给赏银，给官职。你们的子孙，可以挺直腰杆说：我爹不是海盗，是打红毛人的英雄。”
他看着那两个汉子：“你们要走，本督不拦。每人发十两银子路费，回家去吧。但等台湾打下来，海路通了，你们再想回来跑船，别怪本督不认你们。”
两人扑通跪倒：“督师，我们错了！我们打！打死也不走了！”
周围的海盗纷纷跪下：“督师，我们打！打台湾！”
沧溟看着这一幕，眼神复杂。他带这些人十几年，靠的是义气和凶狠。但沈墨几句话，就让这些人死心塌地。这就是官和匪的区别。
“都起来吧。”沈墨扶起最近的一个，“腊月二十出兵，还有两天。想给家里捎信的，抓紧。这一去，可能就回不来了。但你们的家人，本督会照顾。战死者，抚恤五十两；伤残者，养一辈子。”
众人眼圈红了。五十两，够一家老小吃用十年。
沈墨离开时，沧溟送他到船边。
“督师，我服了。”沧溟难得正经，“以前我觉得当官的都是贪生怕死、欺软怕硬。你不一样。”
“本督也是被逼的。”沈墨望向海面，“台湾不收复，东南永无宁日。你我是为了各自的目的走到一起，但目标一致。这就够了。”
腊月二十，晨。
舟山港里，六十艘战船扬起风帆。虽然天气阴沉，风浪未息，但所有船只整齐列队，桅杆上的龙旗在风中猎猎作响。
沈墨站在旗舰船头，看着这支拼凑起来的舰队。船是杂的，兵是新的，炮是旧的。但士气，是高昂的。
“出发！”他下令。
号角长鸣，战鼓擂响。船队缓缓驶出港口，驶向茫茫大海，驶向那个决定无数人命运的方向。
同一时间，台湾鹿耳门。
郭怀收到了林阿火从澎湖传来的密信——只有两个字：“腊月廿五。”
他立刻召集所有忠义军骨干。三个月下来，忠义军已经发展到三百多人，分布在鹿耳门、茄萣、淡水等十几个村落。
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“大军腊月二十五到。”郭怀指着简陋的沙盘，“咱们的任务，是在那天晚上控制鹿耳门水道，接应大军登陆。”
“怎么控制？”有人问，“红毛人在水道口有哨塔，驻了二十个兵，还有两门小炮。”
“拔掉哨塔。”郭怀眼神冷峻，“腊月二十四晚上动手。分成三队：一队佯攻赤嵌城西门，吸引红毛人注意力；二队偷袭哨塔；三队在水道里布浮标，清理最后一段航道。”
“谁去佯攻？”阿旺问。这是最危险的任务，很可能有去无回。
“我去。”郭怀毫不犹豫。
“不行！”林阿火留下的副手，一个叫老吴的老兵反对，“你是统领，不能冒险。我去。”
“我是统领，就该我去。”郭怀坚持，“老吴，你带人偷袭哨塔。阿旺，你带人布浮标。就这么定了。”
众人还要争，郭怀摆手：“这是军令。”
腊月二十四，傍晚。
赤嵌城里张灯结彩——红毛人也要过年。韦特还是下令准备了一些酒肉，让士兵们放松一下。他也需要放松，这几个月被暴民和生番搞得焦头烂额。
夜幕降临，城里飘出烤肉的香味。士兵们聚在营房里喝酒，哨兵也心不在焉。
谁也没想到，这个时候会有人攻城。
子时，赤嵌城西门突然响起喊杀声。几十个忠义军举着火把，扛着简陋的云梯，呐喊着冲向城墙。虽然人少，但声势惊人。
城墙上顿时大乱。荷兰兵从营房里冲出来，慌慌张张地奔向西门。
但已经晚了。
就在西门激战时，鹿耳门水道口的哨塔，老吴带着五十个弟兄摸到了塔下。哨塔里的荷兰兵大部分被调去西门，只剩四个在值班，还在打瞌睡。
老吴一挥手，几个身手矫健的弟兄爬上塔楼，短刀见血，四个哨兵悄无声息地死了。
“点火！”老吴下令。
哨塔燃起大火——这是信号。
水道里，阿旺看见火光，立刻带人放下最后一批浮标。三十个红布浮标在水面上排成一线，标出了深水航道。
而在赤嵌城西门，郭怀带着佯攻的队伍正在且战且退。荷兰兵追出来，火铳齐射。两个忠义军弟兄中弹倒下。
“撤！往山里撤！”郭怀大喊。
他们钻进山林，消失在黑暗中。荷兰兵不敢追，骂骂咧咧地回城。
“加强所有岗哨，天亮前不许松懈！”他下令。
但已经太迟了。
鹿耳门水道已经畅通无阻。浮标在夜色中轻轻晃动，像一条红色的路，从外海一直延伸到港湾。
郭怀带着佯攻队伍回到鹿耳门时，天快亮了。清点人数，去了四十个，回来三十二个。死了八个。
老吴那边，偷袭哨塔成功，无一阵亡。
阿旺那边，浮标全部布好，航道清理完毕。
代价是八条人命，换来了大军登陆的可能。
郭怀站在岸边，望着海面上那一排红点，眼睛湿润了。
“弟兄们，”他声音哽咽，“咱们的活儿干完了。接下来，就看大军的了。”
远处，海天交界处，露出一线曙光。
腊月二十五，到了。
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