子夜时分，黑石城的轮廓在月光下显出一片沉重的暗影。
城墙高约五丈，以本地特产的玄黑石砌成。
城门早已紧闭，唯有墙头几处哨楼亮着昏黄的灯火，在夜风中微微摇曳。
王浪立于百步外的一棵老树下。
“浪子，看那儿。”
小白狐苏瑶抬起前爪，点了点城墙中央悬挂的一面青铜古镜。
“我这一阶后期的修为，若被那镜子照到，尾巴可就藏不住了，平添麻烦。”
王浪顺着她所指望去，颔首道：“那你在城外等我便是。”
“晓得。”苏瑶轻盈跃上枝头，寻了个舒服的树杈蜷好。
王浪不再多言，身形一晃，如一片被风吹起的落叶，悄无声息地飘向城墙。
他避开城门，寻了处哨楼的视线死角，脚下轻点，
人便如鬼魅般翻上墙头，整个过程没带起半点风声。
城墙上夜风凛冽，王浪目光扫过城内。
黑石城的格局颇为规整，主干道呈十字形将城区分为四块。
此时已是深夜，街上行人稀少，只有更夫敲梆的声音在巷陌间回荡。
与他预料的妖魔巢穴景象截然不同，城中既无阴森鬼气，也无血腥味。
反倒是西城方向，隐约传来鼎沸人声。
王浪循声而去，在屋脊间潜行如猫，不多时便来到西城区一片开阔地。
眼前的景象让他眉头微皱。
只见数百名衣衫褴褛的村民正在火把照明下劳作，搬运石料，夯筑地基，搭建屋架。
监工是几名穿着城主府服饰的衙役，手持皮鞭来回巡视，不时呼喝催促。
工地边缘搭著简陋窝棚，应是这些工人的临时住所。
王浪伏在屋檐阴影中观察半晌。
这些村民虽面容疲惫，但并无被胁迫的惊恐之态，倒像是寻常劳役。
他侧耳倾听，从零碎的对话中拼凑出信息。
这些都是从周边村落征调来的劳力，说是要扩建西市，工钱按日结算，居然还管两餐饭食！
王浪眉头皱得更紧了些。
“难道真猜错了？”
他此前来时，笃定是妖魔作祟，将人骗进城中。
可眼前这热火朝天的工地，结算工钱还管饭的待遇
这城主，莫非还是个厚道人？
但这念头只是一闪而过。
事出反常必有妖，他决定再探。
王浪又在城中潜行查探一圈。
粮仓、水井、集市、民居，皆无异状。
他甚至潜入城东富户区，从几家高门大户的夜谈中，也未听出什么蹊跷。
最后，他摸到了城主府。
府邸占地面广，朱门高墙，气派不凡。
王浪从后院僻静处翻入，如一抹轻烟，轻松绕开两队巡夜护卫，无声无息地贴近了主宅书房。
透过窗棂缝隙，可见室内灯火通明，一名锦袍中年人正伏案批阅文书，想来便是黑石城主。
让王浪目光微凝的，是城主身边的护卫力量。
五名淬体境武者如铁塔般分立四周。
更有两名青衫老者静坐角落，周身有不同寻常的气息流转，竟是引气境中期的炼气士。
王浪已是凝神境修为，实力远超在场众人，他刻意收敛气息下，无人能察觉其窥探。
而这城主府这般阵容，守护一座边陲小城的城主，未免有些超规格了。
“是这城主格外惜命，还是府里藏着别的东西？”
王浪又在府中查探片刻，仍未发现妖气或邪术痕迹，只得悄然退出。
回到城外古树下，苏瑶从枝叶间探出头来：“浪子，城里如何？”
“无事。”王浪摇头，“确是在征工扩建西市，城主府守卫森严，但未见妖魔踪迹。”
苏瑶跃上他肩头，歪了歪脑袋：“那回庄？”
“回吧。”
东方渐白时，一人一狐已离开黑石城五十余里，行至一片丘陵地带。
山路蜿蜒，两侧林木渐密，晨雾在山谷间流淌，恍若乳白色绸带。
王浪虽一夜未眠，却不见疲态。
不说如今炼气一道是凝神境，就单单是炼体一道，
肉身锤炼也是堪比精铁，气血旺盛，三五日不眠也不过等闲。
苏瑶则蜷在他怀中衣襟里，只露出半个雪白脑袋，似睡非睡。
就在此时，一声凄厉的呼救，陡然划破了山间晨雾！
“救命啊！”
“有老虎！要吃人啦！！”
那是一个女子的声音，充满绝望的哭腔，从前方的密林深处传来。
王浪脚步一顿。
老虎？这处山脉外围，已有十余年未见虎踪。
况且此时天已微明，正是夜行兽类归巢之时，怎会有虎出没？
他想起几月前在也是夜间凌晨行走山中，被一只金蝉诱入金山寺。
所谓一朝被蛇咬，十年怕井绳，王浪当即以自身强大精神向四周扩散感知。
草木气息、泥土腥味、晨露清凉并无阴邪煞气，也无幻术波动。
王浪思索片刻后便迈步向声源处走去。
若真有人遇险，见死不救，非他所愿。
循声穿过一片灌木，前方出现一小片林间空地。
王浪未直接现身，而是身形一纵，跃上一棵两人合抱的粗大榉树，借着枝叶掩蔽向下望去。
只见空地中央，一名背着竹篓，衣着朴素的年轻女子正蜷缩在一棵柏树枝杈上，瑟瑟发抖。
那柏树约一人合抱粗细，离地两丈有余，女子双手紧抱树干，脸色惨白，泪痕满面。
树下，一头巨虎正缓缓踱步。
那虎体型惊人，身长近四米，肩高足有五尺，黄黑相间的毛皮泛著油亮光泽。
它并未急于扑击，而是不时抬头望向树上女子，虎目中透著猫戏老鼠般的玩味。
虎本是爬树好手，这孽畜显然是在享受猎物恐惧。
“好大的虎。”王浪低语，“寻常山虎至多两米，这只怕是已成精怪。”
苏瑶从他领口探出鼻尖，看了看，又轻轻嗅了嗅说道：
“这只大老虎妖气微弱，应是一阶初期，且刚开灵智不久。”
此时树上女子已是绝望。
她名徐冬月，是十里外徐家村的采药女，
今日天未亮便上山想采些草药，谁料撞见这头恶虎。
她慌忙爬树躲避，可这虎竟不离开，在树下守了半个时辰。