李飞接过韩烈递来的玉简，神识一扫，任务内容清晰浮现。
“城西百里外，清河镇附近近日有修士失踪。三日前，一名筑基中期的太平卫外勤前去调查，至今未归，命牌尚存但灵光微弱。”韩烈神色凝重，“但近期东边妖族异动，几位金丹都被抽调过去了。”
李飞点点头：“筑基期修士失踪，金丹期命牌有异。有线索指向何方？”
“镇民传闻夜间有黑雾弥漫，伴有凄厉哭声。”韩烈从案下取出一枚青铜令牌，“这是太平卫巡查令，持此令可调动当地衙役协助。若有发现，切勿单独行动，立即传讯求援。”
“明白。”
李飞收起令牌，转身离去。
待他的身影消失在门外，韩烈静坐片刻，轻叩桌角三下。侧门无声滑开，一名身着灰袍、面容平凡的中年修士步入室内，正是定南分部副千户陈墨。
“你都听见了？”韩烈没有回头。
“听见了。”陈墨声音低沉，“此人气息确实古怪，金丹初期却浑厚如中期，而且隐隐有股煞气。虽然收敛得很好，但瞒不过‘听风耳’。”
韩烈沉默了一会儿：“去查查他的底细。之前来自何方，师承何派，有无仇家。”
陈墨微怔：“招募时为何不用净心镜？”
太平卫有件传承法宝精心镜，可照见修士部分过往，虽不能窥全貌，但至少能辨善恶。按规矩，所有新入卫者都需过此镜。
韩烈苦笑一声，起身望向窗外熙攘街道：“陈墨，你加入太平卫多少年了？”
“二十七年。”
“二十七年……”韩烈轻叹，“那你该记得，二十年前太平卫招募金丹修士，只需放出风声，便有数十人竞相应征。十年前呢？十人左右。而如今呢？”
陈墨默然。
“去年一年，我们试图招募七名金丹散修，五人明确拒绝，两人敷衍了事。”韩烈转过身，“东海妖族频频登陆，各宗门明哲保身，只求自保。太平卫要做的事越来越危险，死伤越来越多，愿意加入的修士自然越来越少。”
他走到案前，手指轻抚那枚李飞交回的客卿令：“李飞此人，能斩杀黑煞风，实力非凡。虽来历不明，但行事有度，非奸恶之徒。这等人才，若因过往有些隐秘便拒之门外，太平卫还如何维持？”
陈墨皱眉：“可若他是某个邪派卧底……”
“那又如何？”韩烈目光如电，“只要他肯为太平卫效力，为百姓除害，有些秘密又何妨？这世道，谁还没几件不愿提起的往事？”
他顿了顿，语气缓和下来：“当然，该查还是要查。但切记，不可惊动他，也不可过于深入。只要确认他对太平卫无恶意，不影响太平卫行事，便睁一只眼闭一只眼吧。”
陈墨拱手：“属下明白，这就去办。”
“等等。”韩烈叫住他，“清河镇那事，你怎么看？”
陈墨思索片刻：“筑基修士失踪，金丹外勤失联，绝非普通邪修作祟。恐怕是有人故意引我们的人前去。”
“正是。”韩烈眼神锐利，“所以我才让李飞去。一来探探他的本事和底细，二来……若真是陷阱，以他展现的实力，至少能全身而退。”
“互作饵食罢了。”韩烈淡淡一笑，“他需要太平卫的资源，我们需要他的能力。各取所需，相安无事。”
陈墨领命退下。韩烈独自站在窗前，望向城西方向，目光深远。
李飞出城后，并未直奔清河镇。
他在官道旁的一处茶摊停下，要了壶灵茶，看似闭目养神，实则神识如网般铺开，捕捉着往来修士的只言片语。
“听说了吗？清河镇那边又有修士失踪了……”
“这都第三起了吧？太平卫还没查清楚？”
“查什么查，听说连金丹修士都栽进去了。”
“小声点！你想惹祸上身吗？”
李飞端起茶杯，心中已有计较。失踪案已有三起，但韩烈只提及最近一起。是情报不全，还是有意隐瞒？
他放下茶钱，起身向西南方向走去。清河镇在城西百里，但他选择的路线却绕了个弯，经过一片荒废的矿场。
这片矿场数十年前曾盛产低阶灵石，后资源枯竭被废弃，如今成了散修和小型团伙交易的灰色地带。李飞收敛气息，将修为压制在筑基中期，缓步走入矿区。
断壁残垣间，隐约可见人影晃动。空气中弥漫着各种药材、矿石和不明物体的气味。几个摊位零散分布，摊主大多掩面或戴斗笠，买家也匆匆交易后迅速离去。
李飞走到一处卖情报的摊位前。摊主是个独眼老者，正低头擦拭一枚破损的玉简。
“清河镇的事，知道多少？”李飞压低声音。
老者头也不抬：“十块灵石。”
李飞将灵石放在摊上。老者这才抬眼，独眼中闪过一丝精光：“三天前，太平卫的赵铭去了清河镇调查失踪案。昨天有人见他从镇子北边的老槐林出来，脸色惨白，身上带伤。之后便再没人见过他。”
“老槐林有什么？”
“不知道。”老者摇头，“但最近三个月，有三个修士进了老槐林后都没出来。两个筑基，一个金丹初期。”
李飞心中一动：“金丹初期？太平卫的人？”
“散修，叫刘一手，擅长符箓。”老者补充道，“三个月前接了个清理妖兽的任务，进了老槐林就再没消息。”
李飞又问了几个问题，老者一一回答，但核心信息却少得可怜。显然，要么是这老者真不知道内情，要么就是有人封锁了消息。
离开矿场黑市，李飞改变方向，直奔老槐林。
老槐林位于清河镇以北三十里，是一片古槐树林，据说有千年历史。林中阴气极重，凡人不敢靠近，低阶修士也避而远之。
李飞在林中边缘停下脚步。神识探入，林中死寂一片，连鸟兽虫鸣都无。空气中弥漫着淡淡的腥气，像是腐叶和某种东西混合的味道。
他取出三十六枚飞针，环绕周身，缓步踏入林中。
越往深处，光线越暗。古槐枝桠扭曲如鬼手，遮蔽天日。地面落叶厚积，踩上去悄无声息。李飞全神戒备，神识扩展到极限，但奇怪的是，林中竟无任何活物气息，也无阵法波动。
行了约莫三里，前方出现一片空地。空地中央，竟有一口古井。
井口以青石砌成，边缘光滑，显然常有人使用。井边地面，散落着几枚碎裂的符箓残片。李飞拾起一片，上面朱砂符文已经黯淡，但从残留灵光判断，绘制时间不超过五天。