升仙台往东，三座横跨云海的虹桥走过，果然见到一片占地颇广的宫苑。
围墙不算高耸，却透着仙家气象。朱红大门敞开着，门楣上悬着一块黑底金字的匾额——“御马监”。门内隐约传来马匹的嘶鸣和仙吏的吆喝声。
李孜整了整道袍，迈步走了进去。门内是个极大的庭院，地面铺着平整的青玉板，纤尘不染。庭院两侧是一排排高大的马厩，以万年温玉砌成，散发着淡淡的暖意。马厩中，一匹匹神骏非凡的天马正悠闲地踱步或低头咀嚼着灵气盎然的仙草。
这些天马毛色各异，有纯白如雪，有赤红如火，有漆黑如墨，更有通体流转着星辉的异种。它们体型比凡马大上一圈，肌肉线条流畅有力，四蹄生有云纹，眼神灵动，显然灵智不低。
庭院中央，一个穿着低级仙吏灰袍、身材矮胖、留着两撇鼠须的中年人，正叉着腰，唾沫横飞地指挥着几个同样穿着灰袍的年轻仙役搬运草料。
“快点！磨蹭什么！玄字厩的踏雪骢还等着加餐呢！耽误了天马进食，看监丞大人不扒了你们的皮！”
李孜走上前，对着那矮胖仙吏拱了拱手，“这位仙官请了。贫道张三疯，新来御马监报到，奉引仙殿管事之命，来此充任养马吏一职。”
那矮胖仙吏闻声转过头，小眼睛上下扫视着李孜，看到他须发皆白、道袍破旧的样子，眼中闪过一丝不易察觉的轻视，但听到是引仙殿派来的，脸上还是挤出一丝职业化的笑容。
“哦？新来的？张三疯？”
他捏了捏鼠须，打着官腔，“我是这御马监的管事之一，姓王，你叫我王管事就行。既然是引仙殿安排来的，那就好说。咱们御马监，说大不大，说小不小，管着天庭近千匹天马，责任重大！养马吏嘛，活儿不重，就是琐碎，讲究个勤快、细致、有耐心！”
他指了指那些正在搬运草料的灰袍仙役：“喏，看到没？以后你就跟他们一样，归我管。主要就是负责割取天河岸边的‘星云草’，运回来铡碎；给各个马厩添水，那水得是瑶池引来的无根净水；清扫马厩，天马的粪便也得及时清理，那可是上好的灵肥，要分门别类收好，自有丹房的人来收；还有，天马性子烈，有些脾气古怪，你得学着伺候，别被踢了尥蹶子……”
王管事絮絮叨叨说了一大堆职责，末了问道：“张老头，以前在凡间……伺候过牲口没？”
李孜脸上露出憨厚的笑容，摇了摇头：“回王管事，贫道在深山修行，只与清风明月为伴，偶有灵鹿路过，却未曾专门伺候过。”
“啧！”王管事撇了撇嘴，一副“果然如此”的表情。
“得，从头学吧！小六子！”
他朝一个正在吃力地扛着一大捆星云草的瘦小仙役喊道。
“哎！王管事，您吩咐！”那叫小六子的仙役连忙放下草捆，小跑过来，脸上带着讨好的笑容。
“这个，新来的张三疯，张老道。以后就归你带着。把咱们御马监的规矩、活儿计，都仔细教给他！要是出了岔子，我唯你是问！”王管事指着李孜吩咐道。
“是是是！王管事您放心！包在小六子身上！”小六子连忙拍着胸脯保证，然后转向李孜，露出一个朴实的笑容，“张老哥，跟我来吧，我先带你去领身行头，再给你安排个住处。”
李孜连忙道谢：“有劳小六兄弟了。”
王管事挥挥手，又去忙别的了。小六子带着李孜穿过庭院，走向后院一排低矮的房舍，那是御马监低级仙役的居所。路上，小六子压低声音道：“张老哥，别介意王管事那态度。他就那样，对谁都没好脸，但人不坏，只要把活儿干好了，他也不为难人。咱们御马监啊，算是天庭里最清闲也最不受待见的地界之一了，没啥油水，也难升迁，就图个安稳。”
李孜点头，一副受教的模样：“贫道初来乍到，能有个容身之所，安稳度日，已是大幸，不敢奢求其他。”
小六子见李孜态度谦和，是个好说话的老实人，话匣子也打开了：
“那就好！我跟你说啊老哥，咱们这活儿，最要紧的就是伺候好那些天马大爷！特别是那几匹监丞大人和几位星君座下的名驹，脾气大着呢！像监丞大人的那匹‘追风’，最爱干净，马厩里有一点异味都不行，水槽也得擦得锃亮；北斗星君座下的‘踏焰’，性子爆，除了专属的驯马仙官，旁人靠近三丈内它就尥蹶子喷火球！还有……”
小六子一路走，一路介绍着御马监的“明星天马”和需要注意的事项。李孜默默听着，将这些信息都记在心里。同时，他也在观察着御马监的环境和来往的仙役。这里确实如小六子所说，仙气稀薄，地位不高，来往的仙役大多神色麻木或带着点得过且过的懒散。
领了一套灰色的仙役袍服，又分到一间狭小但还算干净的单人房舍后，李孜就算正式在御马监安顿下来了。
接下来的日子，李孜便跟着小六子，开始了他的“养马”生涯。
清晨，天光未亮，便要起身。跟随其他仙役，驾着简陋的云板车，前往天河边缘，割取沾着露水的星云草。那天河之水波光粼粼，浩瀚无垠，岸边生长的星云草细长坚韧，散发着点点星辉，灵气浓郁。割草需用特制的镰，颇为费力。
割完草，运回御马监，用巨大的铡刀铡碎成寸段。然后便是挑水。水井直通瑶池水系，打上来的无根净水清冽甘甜，蕴含微弱的仙灵之气。一桶桶挑到各个马厩，倒入水槽。
清扫马厩是最考验人的活计。天马粪便虽蕴含灵气，但气味也重，需及时清理。温玉铺就的地面要用刷子刷洗，确保洁净无垢。有些天马脾气不好，清扫时需格外小心，动作要轻缓，眼神不能直视，否则可能引来一蹄子。
李孜扮演着“张三疯”这个角色，表现得勤恳踏实。他动作不快，甚至有些“老迈迟缓”，但异常细致。割草时一丝不苟，铡草时长短均匀，挑水时从不洒漏，清扫马厩更是干净彻底，连角落缝隙都不放过。他脸上总是带着和善甚至有点“木讷”的笑容，见谁都客气地打招呼，称呼对方“仙官”或“兄弟”。
起初，其他仙役看他是个新来的老头，又是个刚飞升的“土包子”，言语间难免有些轻视和调侃。李孜也不恼，只是憨厚地笑笑，手上活儿不停。
几天下来，众人发现这老头虽然动作慢点，但交代的活儿从不出错，而且任劳任怨，从不偷奸耍滑。更重要的是，他似乎很懂“规矩”，闲暇时，还会从他那袖子里，神奇地摸出几小包凡间带来的、灵气稀薄却别有风味的炒豆子或蜜饯果子，分给相熟的同僚，尤其是小六子和几个经常一起干活的年轻人。
“张老哥，你这豆子炒得真香！比仙丹房的辟谷丹有味多了！”小六子嚼着豆子，含糊不清地夸赞。
“嘿嘿，山野粗食，不值一提，不值一提。”李孜摆摆手，又摸出一小包递给旁边一个沉默寡言的壮汉仙役，“赵兄弟，尝尝？”
那姓赵的壮汉仙役愣了一下，看着李孜真诚的笑脸，犹豫片刻接了过去，低声道：“谢了，张老哥。”他虽然依旧沉默，但看李孜的眼神柔和了不少。
就连那刻薄的王管事，也渐渐对李孜改观。这老头虽然修为低微（天仙初期在御马监也确实是底层），但做事靠谱，从不顶嘴，交代的事情总能按时按量完成。偶尔，李孜“笨手笨脚”地“不小心”多铡了些草料，或者“恰好”把最干净的水挑到了王管事负责的几匹名驹厩里，王管事嘴上不说，心里也记着点好，对他脸色也好了些。
李孜深知信息的重要性。他干活时耳朵从不闲着。谁和谁有矛盾，哪个仙官又克扣了草料钱，哪位星君座驾最近脾气暴躁是不是失宠了……这些底层仙役闲暇时的八卦闲聊，往往包含着天庭最真实的风向和琐碎但有用的信息。他从不主动打听，只是安静地听，偶尔附和两句，像个不通世故的老实人。
这天傍晚，收工之后，王管事难得心情不错，许是刚得了点小好处，招呼几个相熟的仙役，包括李孜和小六子，去他当值的小屋里喝两杯。仙吏的待遇比仙役好，王管事从柜子里摸出一个小巧的玉壶和几个杯子。
“来来来，都尝尝，这可是我托关系从蟠桃园外园弄来的‘桃露酿’，虽然比不上真正的蟠桃酒，但也沾了点仙气！”王管事得意地给众人斟上。酒液呈淡粉色，散发着清甜的桃香和微弱的灵气。
众人受宠若惊，纷纷道谢。李孜也端起杯子，小口抿着，做出陶醉享受的样子，连声夸赞：“好酒！好酒！沾了王管事的光了！”
几杯下肚，气氛热络起来。王管事话也多了，开始抱怨：
“唉，说起来，咱们御马监真是姥姥不疼舅舅不爱！那些个星君、天将，一个个眼睛长在头顶上！他们的坐骑是宝贝疙瘩，咱们这些伺候马的就是下贱胚子！前些日子，斗部的巨灵神将，他那匹‘黑煞’明明是自己跑出去啃了不该啃的毒草，拉稀了，硬是怪到咱们头上，说我们没看好！监丞大人连个屁都不敢放，还扣了我们这个月的月例灵石！真是晦气！”
“就是就是！”另一个仙役附和道，“还有那扫把星君手下的几个小吏，每次来领灵肥，那鼻孔朝天的样子，好像咱们求着他们来拿似的！不就是仗着扫把星君最近在瑶池那边得了脸么？呸！”
“扫把星君？”李孜心中一动，面上不动声色，装作好奇地问，“这位星君……很得王母娘娘看重？”
王管事嗤笑一声，压低声音，带着点酒意和鄙夷：“得脸？哼！不过是会钻营拍马，专干些见不得光的勾当罢了！听说啊……”
他左右看看，声音压得更低，“前阵子七仙女禁足那事儿，还有那个什么……下界凡人跟仙女不清不楚的风波，背后就有这位扫把星君在瑶池那边煽风点火、推波助澜的影子！不然，他一个管扫洒晦气的芝麻绿豆官，哪能突然在娘娘面前露脸？”
李孜端着酒杯的手微微一顿，他脸上却露出惊讶和不解的神情：“啊？竟有此事？这……这岂非……”
“嘘——！”小六子连忙示意李孜噤声，紧张地看了看门外，“张老哥，这话可不敢乱传！咱们就当听个乐子！王管事喝多了，瞎说的！”
王管事也似乎意识到失言，打了个哈哈：“对对对，喝酒喝酒！我瞎说的！来，干了！”连忙岔开话题。
李孜顺从地举起杯，将杯中剩余的桃露酿一饮而尽。心中已然有了计较。扫把星……瑶池……看来，得想办法，更靠近那个地方才行。