镇西关的城墙比咸阳的更高，更厚。
不是那种雕琢精美的雄阔，而是由大块粗粝的暗青色岗岩垒成，表面布满风雨和时间侵蚀留下的坑洼与深色痕迹。
墙头架设的也不是装饰性的弩机，而是口径统一、炮管修长、泛着暗哑金属光泽的固定式灵能炮台，炮口一律指向关外苍茫的方向。
城门楼插着的玄鸟旗被常年不息的风吹得猎猎作响，边缘有些破损。
关内的欢迎仪式简单得近乎潦草。
一名穿着低级武官皮甲、脸上带着风霜色的校尉，领着一小队士兵在城门内例行查验了通关文牒。
校尉的目光在李孜脸上停留了一瞬，尤其在光头上顿了顿，随即移开，公事公办地点头：
“文牒无误。两位大师可入关。驿站在城西，自行前往即可。”
没有多余的寒暄，也没有奉上任何慰问品。
这与咸阳一路的红毯、鲜花、欢呼形成了刺目的反差。慧净有些局促地抱着包袱，跟在李孜身后走入关内街道。
镇西关内的景象也与咸阳截然不同。
街道不算窄，但路面是夯实的土石，被车辙和马蹄压出深深的沟痕。两旁建筑多是两三层高的石屋或厚重的木楼，样式朴实，几乎没有装饰。
行人匆匆，大多穿着便于行动的短打或轻便皮甲，腰间挂着兵刃或工具。男人肤色普遍黝黑粗糙，眼神警惕而直接；妇人则麻利地操持着各种活计，叫卖声也带着边地特有的沙哑直白。
空气中弥漫着牲口、皮革、金属和燃料混合的气味，还有一种紧绷的、属于前沿地带的萧瑟感。
李孜放缓脚步，看似随意地观察着。他注意到，街面上巡逻的士兵小队频率很高，且装备精良，轻甲下的肌肉线条分明，行走间带着久经训练的默契。
更关键的是，以他的感知，能隐隐察觉到城中几处营地方向，气息聚集的程度远超一个常规边城卫戍部队应有的规模。那是一种压抑着的、蓄势待发的“铁血”之气，虽然被阵法遮掩了大半，但瞒不过他。
临近傍晚，他们找到一家看起来还算干净的茶肆歇脚。茶肆里人不少，多是风尘仆仆的商队护卫、独行的佣兵，以及一些本地做小买卖的人。
声音嘈杂，谈论着皮毛、矿石的行情，某个猎队最近的收获，或者通往西边某条小路的近况。
李孜与慧净坐在角落，要了两碗粗茶和一碟馍。慧净默默掰着馍，似乎还沉浸在一路礼遇到此地冷遇的落差中。
旁边一桌，几个穿着磨损皮甲、脸上带疤的汉子正压低声音交谈，语气带着不满和疑惑。
“……黑风山那边，最近邪性。”
一个独眼的汉子灌了口酒。
“我上月带伙计走那条老路收山货，撞见一队‘官家的人’，好家伙，那阵仗！全是没见过的新式家伙事，不是在修路，倒像是在……圈地？把老熊岭那几个占洞的蠢货直接轰走了，骨头渣子都没剩。”
“岂止是轰妖怪。”
另一个瘦长脸的接话，声音更轻，
“我听说，莲花坳那边，几个一直给西头‘观音寺’上供香火的村子，前阵子也被‘劝’着挪地方了。说是要建什么‘前哨观察站’。村里老人不乐意，念叨着佛爷保佑，结果来了个穿文官袍子的，拿着一卷盖满红印的文书，念了一通，说是帝国什么‘边疆开发令’……最后还不是搬了。”
“观音寺？”
独眼汉子嗤笑。
“就那个统共三五个和尚、靠给山民念念经换点供奉的小破庙？真惹恼了西边灵山上的大人物，朝廷吃罪得起？”
“谁知道上头怎么想的。”
瘦长脸摇头，
“反正这半年，往西边去的兵车、工队，夜里就没停过。白天倒安静，像啥事没有。我有个远房侄子就在转运司当差，嘴巴严，但喝醉了漏过一句，说什么‘这次动静不一样，是要钉钉子的’。”
“钉钉子？” 独眼汉子皱眉，“往佛爷地盘上钉钉子？陛下他老人家……”
“嘘！慎言！”
瘦长脸赶紧打断，警惕地看了看四周。
他们的对话虽轻，但李孜听得清楚。慧净显然也捕捉到了只言片语，掰馍的动作停下了，脸上浮现出忧虑，他抬眼看向李孜，嘴唇动了动。
离开茶肆，前往驿站的路上，慧净终于忍不住，低声问：
“师弟，方才那些人所言……朝廷兵马在西边动作频频，甚至波及礼佛之乡……这，这是为何？我等西行，莫非反给边地带来纷扰？”
他心思纯直，一路受朝廷礼遇，心中已将仙秦视为助力，此刻听到民间非议，不免感到矛盾与不安。
李孜脚步未停，目光平视前方街道上匆匆的人影，声音平和：
“师兄多虑了。朝廷举措，首要当是为保我西行前路通畅。黑风山、莲花坳等地，既有妖孽盘踞，又有各方势力混杂，若不预先廓清，我等行至彼处，恐生不测。此乃未雨绸缪。”
他稍顿，语气更缓，带着一种洞察世情的淡然：
“至于边民疑虑，亦属常情。边境之地，向来龙蛇混杂。灵山佛法无边，泽被深远，此间百姓受其教化，心存善念，本是好事。然久而久之，难免有宵小借佛名而行私利，或使地方事务与佛法牵扯过深，反失纯粹。朝廷此番厘清疆界，整顿秩序，亦是护佑边民，使其免受挟制，明辨真伪。我佛慈悲，亦倡清明世界，朗朗乾坤。秩序井然，方能真正弘扬正法。”
慧净听着，眉头稍稍舒展，但眼中仍有困惑：
“师弟所言，甚有道理。只是……若因此与当地佛门信众生出龃龉，岂非……岂非有违我佛门慈悲渡人之本意？”
“渡人先需知其所在，导其向善需有方圆。”
李孜停下脚步，转头看向慧净，目光澄澈。
“若规矩不明，善恶混淆，慈悲反成纵容。朝廷划定疆域，申明法度，正是立此‘方圆’。我等西行取经，所求大乘真法，亦需有清净正道方可承载。眼前些许纷扰，或许是破旧立新必经之阵痛。师兄，你我既承此任，当有更深远眼界。”
慧净怔怔地望着李孜，似懂非懂，但师弟平静而笃定的态度，以及话语中那股仿佛超越眼前纷争的宏大视角，让他心中的不安渐渐平息，取而代之的是一种模糊的、对“深远眼界”的向往。
他双手合十，低声道：
“阿弥陀佛……师弟慧见，非老衲所能及。只是望此行，莫要徒增太多杀伐才好。”
“尽力而为。” 李孜简单道，继续前行。
是夜，宿于镇西关驿站。驿站条件简陋，但还算干净。
李孜与慧净分住两间相邻斗室。
子时前后，万籁俱寂，唯有边关的风掠过城墙的呜咽。
忽然，靠在慧净床头的九环锡杖，毫无征兆地发出了极其轻微的、如同金玉相击的颤鸣。
“叮……”
声音虽小，在寂静中却清晰可闻。
隔壁的李孜同时睁眼。
慧净本未深睡，闻声惊起，一把抓住锡杖。杖身在他手中微微震动，九枚铜环无风自动，发出细碎连贯的轻响，杖头隐隐指向西方窗外。
慧净又惊又喜，压低声音对闻声过来的李孜道：
“师兄！锡杖自鸣，指向西方！定是菩萨感应，或是我佛灵山召唤！这是吉兆啊！”
李孜走上前，伸出手指，并未触碰，只是悬在锡杖上方寸许。他阖目凝神，神识顺着锡杖那股微弱的灵性指引，向西方延伸。
感知中，西方的夜空并非纯粹黑暗。那里涌动着大片驳杂的“气”。有蛮荒山野的原始地脉灵气，有零星点点、宛如萤火的淳朴信仰之光，更有几股规模不小、但略显涣散混乱的、带着香火愿力特征的念力团块——那大概是佛门在边境地区长期熏陶形成的泛信仰场。
然而，在这片驳杂的“气”中，他敏锐地捕捉到了几丝极其锐利、凝聚、带着金属腥气和严格纪律感的“线”状气息，正从东方悄刺入、搅动着那片驳杂。
那是仙秦军阵特有的、混合了杀戮意志与帝国律令的铁血气。
虽然微弱，但确实存在，并且正在移动、渗透。
锡杖的鸣响，正是对这片突然加剧动荡、尤其是被“异质”力量侵入扰动的西方气场产生的本能反应。
李孜收回神识，睁开眼，对满脸期待的慧净点了点头，面色如常：
“确是感应。西方气机活跃，或有缘法。师兄收好锡杖，早些安歇，明日还需赶路。”
慧净不疑有他，恭敬地将锡杖放好，心情激动，久久难以入眠。
次日清晨，天色微亮。
李孜与慧净在驿站用过简单的早膳，便来到镇西关西门。
这里的守关士兵明显比东门更加精锐，检查也更为严格。不仅再次核验文牒，还用一种小巧的法器扫描了两人周身，确认没有携带违禁品或异常能量波动。
士兵眼神冷漠，动作干练，没有多余的话。
手续办完，厚重的包铁城门在绞盘声中缓缓向内打开，露出门外截然不同的景象。
不再是夯实的道路或整齐的田亩。眼前是一片望不到边的、起伏不平的荒原，间杂着低矮的灌木丛和裸露的灰褐色岩石。
一条被车马踩踏出来的土路蜿蜒向前，消失在远方的丘陵之后。风更大，带着荒草和尘土的气息，扑面而来，干燥而粗砺。
天际，朝霞正从他们身后的东方蔓延过来，将云层染上一层暖金的边，但西方，那荒原尽头的地平线之上，天空仍是深沉莫测的暗蓝色，仿佛蕴藏着未知的风暴。
慧净紧了紧身上的包袱，握了握手中的锡杖，深吸了一口这自由的、却也更显空旷寂寥的空气。
李孜最后回望了一眼镇西关那高大沉默的城墙，以及城墙后隐约的仙秦疆域。
他转回头，手持锡杖，迈步踏出了城门。
脚下是松软的土路，身后是缓缓闭合的关门声响。
他看了一眼身旁既紧张又隐隐兴奋的慧净，目光再次投向西方那片深邃。
“走吧，师弟。”
两道身影，一挺拔，一佝偻，沿着土路，缓缓融入苍茫的荒原，向东方的朝霞告别，走向未知的西天。