ard高阶理事埃尔文带领的小队进入枯萎走廊的消息，像一块投入平静湖面的石头，在沉星庄园内部激起了层层涟漪。监控设备虽然无法深入走廊内部，但在其边缘设置的传感器捕捉到了他们进入时微弱的能量扰动，确认了凯德的情报。
随后，便是漫长的、令人不安的寂静。
几天过去了，没有任何信号传出，也没有任何人影从那片紫红色的死亡区域返回。仿佛那片土地悄无声息地吞噬了这支由精英法师和学者组成的队伍。
“要么全军覆没，要么……他们找到了什么，并且被困住了，或者选择了沉默。”凯德在汇报时下了判断，脸色并不好看。无论是哪种结果，对基金会而言都不是好事。全军覆没意味着ard的注意力将彻底被吸引过来，而如果他们有所发现并保持沉默，则意味着一个潜在的、不可控的变数被埋在了那片土地之下。
“机会？”塞拉不解。
“ard的失踪，会像鲜血吸引鲨鱼一样，引来议会内部更强大的力量和更密切的关注。这会牵制我们的一部分精力，但同样，它也为我们提供了宝贵的‘数据’。”墨菲斯走到巨大的星图前，上面已经根据塞拉提供的信息标注了几个点，“埃尔文小队最后消失的区域，在这里，靠近‘巨兽肋骨’峡谷，但并非我们进入的路线。他们的目标很明确，这说明他们可能掌握了一些我们不知道的、关于那个区域的线索。”
他的手指点在星图的一个空白处：“他们的行动路径和消失点，本身就是一个信息。结合‘磐石要塞’的数据，我们可以尝试推断，那片区域可能还存在其他我们未曾发现的遗迹入口，或者……某种与‘它们’相关的异常现象。ard用他们的鲁莽，为我们排除了一个错误选项，或者说，指明了一个新的调查方向。”
塞拉感到一阵寒意。墨菲斯的思维方式，总是如此冷静而功利，将一切，包括他人的生命，都视为可分析的变量。
“我们接下来该怎么做？”塞拉问道，她更关心实际的行动。
“两方面。”墨菲斯转过身，“首先，加快对‘磐石要塞’数据的解析，尤其是那个‘胚胎’符号和脉冲信号。我需要知道那到底是什么，这优先级最高。其次，”他顿了顿，“我们需要为可能到来的冲突做准备。ard的失踪不会就此结束，议会的人不是傻瓜，他们迟早会查到‘灰岩商会’和沉星庄园。我们需要一个更坚固的盾牌，以及……必要时，能够斩断伸过来的手的利剑。”
他看向凯德：“启动‘铁幕’协议，提升庄园及所有关联设施的防御等级。同时，加快与‘黑箭’帮的深度合作谈判，我们需要他们在锈铁镇的地下网络，作为我们的眼睛和耳朵，必要时，也是我们的拳头。”
“明白。”凯德领命，迅速离去。
书房里只剩下墨菲斯和塞拉。
“塞拉菲娜，”墨菲斯的语气缓和了一些，“我知道，这种层面的博弈和你最初想要的‘研究’相去甚远。但这就是现实。当我们触及‘观察者’遗产核心的那一刻起，就注定无法再置身事外。你的能力，是基金会，甚至可能是我们这个世界，应对未来危机的关键。我希望你能理解。”
塞拉沉默了片刻，点了点头。她确实不喜欢这种被卷入漩涡的感觉，但她更清楚，逃避已经不可能。她脑海中的知识、她“调律者”的身份，就像黑暗中的灯塔，不仅指引着方向，也必然会吸引飞蛾与掠食者。
“我明白。”她轻声说，“我会专注于数据解析。”
接下来的日子，塞拉几乎将自己完全埋在了地下研究室里。有了ard这个前车之鉴，她解析数据时更加谨慎，尤其是对那些涉及未知能量和空间坐标的信息。她与墨菲斯的合作也更加深入，两人常常为了一个符号的含义或一段能量回路的原理争论不休，又在思维的碰撞中找到新的突破口。
与此同时，沉星庄园的气氛以肉眼可见的速度变得紧张起来。更多的、看起来就不好惹的陌生面孔出现在庄园外围的警戒岗位上。一些隐藏的防御设施被激活，能量屏障的波动即便在庄园内部也能隐约感觉到。卢坎的佣兵团结束了休整，开始了以小队为单位、针对城市巷战和防御作战的高强度演习。
凯德频繁往返于庄园和锈铁镇之间，与“黑箭”帮的秃头男人（塞拉后来知道他叫巴顿）进行了多次密谈。几天后，一些来自锈铁镇地下世界的、精于情报和特殊行动的“专业人士”，被以各种名义吸纳进来，补充进了基金会的外围力量。
这一切都在悄无声息却又高效地进行着，仿佛一台巨大的战争机器正在缓缓启动，齿轮咬合，发出低沉而危险的预鸣。
塞拉偶尔从研究室出来透气时，能清晰地感受到这种变化。她不再是那个只能在工作室里修理义肢的机械师，她已经成为这台庞大机器最核心的部件之一。这种认知让她感到压力，也隐隐激发了她内心深处某种不服输的韧劲。
一天深夜，塞拉在反复比对“磐石要塞”的能量日志和“星瞳计划”传回的脉冲信号数据时，一个被忽略的细节突然引起了她的注意。
在“磐石要塞”记录到的、最后遭受攻击的能量频谱中，有一种极其微弱、频率极高的背景噪音，这种噪音与“星瞳计划”在“胚胎”坐标探测到的脉冲信号的基频，存在一种诡异的谐波关系！
她立刻调出所有相关数据，进行深度分析。结果让她脊背发凉。
那种背景噪音，并非随机干扰，而更像是一种……定位信标 或者 同步信号！而“胚胎”坐标的脉冲，似乎是对这种信号的一种……回应 或者 共鸣！
一个可怕的推论在她脑海中形成：
“磐石要塞”并非偶然被摧毁，它是被“它们”通过某种方式定位并锁定的！而那个标有“胚胎”符号、发出脉冲信号的坐标，很可能不是一个避难所，而是……一个“它们”仍在活动的前哨站，或者是一个尚未被“它们”发现的、处于休眠状态的另一个“观察者”设施，但其存在本身，正不断地吸引着“它们”的注意！
她立刻将这个发现报告给了墨菲斯。
墨菲斯在听完她的分析后，陷入了长久的沉默，书房内的空气仿佛都凝固了。壁炉的火光在他脸上投下摇曳的阴影，让他的表情显得格外深邃难测。
“如果你的推论是正确的……”良久，墨菲斯才缓缓开口，声音低沉得可怕，“那么，我们面对的，不仅仅是被动等待的猎手，更可能是一个……仍然活跃的、遍布星海的狩猎网络。而‘胚胎’坐标，无论它是什么，都是这个网络中的一个关键节点。”
他抬起头，目光灼灼地看向塞拉，那眼神中混合着前所未有的凝重与一丝……近乎疯狂的决绝。
“塞拉菲娜，我们的时间，可能比想象的还要少。在‘它们’再次注意到这个节点，或者ard的继任者带来更大麻烦之前……”
“……我们必须抢先一步，主动接触那个‘胚胎’。”