二十三分钟，在高度紧绷的神经和飞速运算的战术推演中，流逝得飞快。
“夜鸦”号已经将能调用的能量全部导向了引擎和护盾系统。受损的尾部推进器在老锤团队的极限操作下，以牺牲部分稳定性和寿命为代价，暂时压榨出了接近正常的推力，但代价是舰体震颤加剧，仿佛随时会散架的伤兽。全舰笼罩在暗红色的战斗照明下，除了必要的系统运行声和人员的急促呼吸，一片死寂。
塞拉站在舰桥后方的辅助控制台旁，这里是兼顾了战术信息流和相对安全的位置。她的双手紧握着已连接上舰船战术数据链的echo-7，冰冷的金属表面下，那缓慢恢复的脉动正随着她自己的心跳逐渐同步、加速。她不再试图深度探索其记忆，而是将全部心神用于建立一种更紧密的、实时的“共鸣-反馈”链接，让echo-7成为她感知外界规则变化的超敏“触角”，同时准备在必要时引导其力量进行干预——尽管她知道，无论是她还是echo-7，此刻都处于虚弱状态。
全息战术星图悬浮在舰桥中央。代表竞争者的橙色光点正以惊人的效率沿着一条优化的拦截曲线逼近，其速度远超“夜鸦”号目前的极限。代表“夜鸦”号的绿色光点沿着金色航道线前进，而在两者之间，无数由凯德团队快速模拟出的虚线轨迹不断生成又湮灭，那是基于对方可能采取的拦截战术而进行的预判。
“目标持续发射秩序质询信号，未改变。未检测到常规能量武器预热迹象。”凯德的声音在加密战术频道里响起，语速快而清晰，“但其散发的规则干涉场强度在稳步提升，覆盖范围预估在接触时将扩展至半径三百公里。该场域预计会对我舰能量系统运行效率、护盾稳定性、甚至惯性导航精度造成渐进式压制。”
“规则压制场……类似镜阵，但可移动，且带有明确的攻击性。”墨菲斯站在主控台前，双手背在身后，目光如鹰隼般锁死星图，“对方意图明确：逼迫我们减速或停船，接受其所谓的‘净化’或权限核查。卢坎，突击队能否在规则压制场生效前，进行远程拦截或骚扰？”
“难。”卢坎的回答简洁直接，“突击艇航速和机动性不足以在航道内进行有效截击。搭载的实弹武器和常规能量武器，在对方高秩序规则场中威力预计会严重衰减。除非对方进入极近距，且规则场出现短暂漏洞——概率很低。”
“那么，战术核心在于：避免被其规则场完全捕获，同时寻找机会突破或干扰。”墨菲斯快速总结，“凯德，计算对方规则场的可能薄弱点或固有频率。老锤，准备启动‘短时超载协议’，在必要时，让引擎和护盾在安全极限内爆发性输出，争取速度和防御的瞬时优势。塞拉——”
他微微侧头，目光扫过塞拉的方向：“——你的echo-7和规则感知是我们唯一的‘软对抗’手段。我需要你评估：在接触时，能否尝试干扰其规则场的稳定性？哪怕只是制造瞬间的紊乱，为我们创造机会。”
塞拉深吸一口气，意识沉入与echo-7的链接，感受着前方那股越来越近的、冰冷而强势的秩序波动。“可以尝试，”她声音不大，但清晰，“但成功率和效果无法保证。对方的规则结构非常稳固，echo-7现在的状态……更像是用一根细针去撬动铁板。而且，一旦尝试，可能会暴露echo-7的特殊性，引来更针对性的攻击。”
“风险已知。我们需要任何可能的机会。”墨菲斯点头，“准备执行。凯德，提供目标规则场实时频率分析数据流给塞拉。”
数据流涌入塞拉的辅助控制台，与echo-7传来的感知信息叠加。那是一种冰冷、高效、如同精密时钟般运转的规则韵律，几乎没有冗余和波动，但也正因为其高度有序，塞拉敏锐地捕捉到，在其不同“功能模块”（压制、扫描、通讯）转换的瞬间，存在极其短暂、几乎可以忽略不计的“逻辑衔接缝隙”。这或许是机会。
“距离五千公里……四千……对方速度开始微调，匹配拦截曲线……规则压制场边缘开始接触我舰前沿护盾！”凯德的报数声越来越急促。
舰体传来一阵低沉的嗡鸣，仿佛穿过了一层粘稠的无形胶体。护盾能量读数开始出现不稳定的轻微下滑。
“护盾效率下降百分之三，趋势稳定。”老锤报告。
“目标加速！直冲我舰侧舷！意图逼迫我们偏航或进行接触压制！”凯德的声音陡然拔高。
星图上，橙色光点猛然加速，划出一道尖锐的弧线，直奔“夜鸦”号绿色光点的腰部位置而来！
“右满舵！紧急规避！转向推进器！”墨菲斯厉声下令。
“夜鸦”号庞大的舰体在航道内猛地向左侧倾斜、转向，受损的推进器发出刺耳的摩擦尖啸，舰内未固定的物品哗啦作响。舷窗外，那片银白的背景仿佛在剧烈旋转。
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然而，竞争者的拦截单位展现出惊人的机动性。它几乎同步调整轨迹，如同一道银色的闪电，紧咬着“夜鸦”号的转向轨迹，距离急速拉近！其散发的规则压制场强度骤然提升，如同无形的巨手，开始更用力地“攥紧”夜鸦号所在的区域。
“护盾效率下降至百分之八十七！舰体结构应力警报！”老锤的声音带着紧张。
“目标进入一千公里范围！规则场强跃升！检测到高能聚焦迹象——它要发射什么东西！”凯德大吼。
塞拉紧盯着战术界面，echo-7在她手中微微发烫。就是现在！在对方即将发动攻击、规则场进行最后强度调整和能量聚焦的刹那，她捕捉到了那个稍纵即逝的“逻辑衔接缝隙”！
“就是现在！干扰它！”她几乎是喊出来的，同时将全部意志灌注进echo-7，不是硬撼，而是引导着echo-7那恢复了一点的、源自上古的秩序共鸣，模拟出一道极其微弱、但频率和“语法”与竞争者规则场惊人相似的“伪指令”，精准地射向那个缝隙！
指令的内容很简单，甚至无害，只是请求“临时暂停扫描模块，进行自检校验”——一个在高度自动化系统中可能存在的、优先级不高的后台指令。
然而，在这生死时速的对抗中，这突如其来的、来自“内部”的“合法”请求，让竞争者拦截单位的规则场运行出现了极其短暂的卡顿和逻辑冲突！聚焦的攻击能量出现了不足零点一秒的迟滞，规则压制场的强度也产生了微小但可感知的波动！
“机会！”墨菲斯瞳孔骤缩，“左舷所有姿态推进器全功率喷射！引擎超载协议——启动！”
“夜鸦”号舰体左侧爆发出数道耀眼的蓝色等离子流，同时主引擎发出不堪重负的咆哮，推动着庞大的舰体以一个近乎蛮横的、违反常规动力学的姿态，硬生生向右侧（原本是劣势方向）做出了一个剧烈的短距横向机动！
就在这一刹那，一道凝练到极致、几乎看不见的银白色光束，从竞争者拦截单位前端射出，擦着“夜鸦”号刚刚挪开的左舷护盾边缘掠过！被擦过的护盾区域瞬间过载，爆发出一片刺目的电芒，但总算没有被直接命中！
“规避成功！左舷护盾局部过载，正在重新平衡！”老锤的声音带着一丝庆幸。
“目标规则场出现短暂紊乱！它似乎在进行快速自检和逻辑重置！”凯德报告，“速度有瞬间下降！”
“不要停！继续加速！拉开距离！”墨菲斯毫不停歇，“塞拉，还能再来一次吗？”
塞拉脸色苍白，刚才那一下看似轻巧，实则消耗了她巨大的精神力，echo-7也传来一阵虚弱的抗议。“短时间内……很难。而且对方很可能已经建立了针对此类干扰的防御协议。”
果然，那竞争者拦截单位只混乱了不到两秒，便恢复了正常，其规则场似乎进行了一次快速的“加密升级”，变得更加难以渗透。它再次提速追来，这一次，它不再试图逼迫偏航，而是直接瞄准了“夜鸦”号的舰尾——受损的推进器阵列！
“它要攻击我们的推进器！”卢坎看出了意图。
“护盾能量重点向舰尾集中！准备进行不规则机动！”墨菲斯脸色阴沉。一旦推进器被毁，他们就将彻底成为待宰羔羊。
就在这千钧一发之际，一直沉默监控着更广大范围传感器数据的凯德，突然发出了惊疑不定的声音：“等等！航道深处……更靠近信标的方向……检测到大规模规则扰动！不是竞争者那种！是……是混沌侵蚀的迹象！非常强烈！而且……正在朝我们这个方向扩散！”
全息星图上，在金色航道线的更深处，一大片污浊的、不断翻涌的暗红色区域被标记出来，正如同滴入清水中的墨汁，缓缓但又不可阻挡地沿着航道逆向蔓延！
“是‘终末回响’区域的那种污染？怎么会跑到这里来？”卢坎震惊。
“不完全是……能量特征有差异，更……原始，但也更狂暴。”凯德的声音带着难以置信，“像是……被引过来的？或者……被信标区域什么东西激活了？”
这个突如其来的变故，让紧追不舍的竞争者拦截单位也出现了明显的反应。它似乎暂时放缓了对“夜鸦”号的追击，将一部分扫描资源投向了后方那片正在扩散的暗红混沌区域，其规则场中传递出的信息流出现了一丝微不可查的……迟疑？或者说是，优先级重估？
对竞争者而言，“净化混沌”似乎比“拦截未经许可的潜在混沌携带者”拥有更高的优先权？
墨菲斯瞬间抓住了这个转瞬即逝的机会。
“全速！朝信标方向！不管那片混沌是什么，冲过去！”他下达了近乎疯狂的指令，“竞争者可能会先去处理更大的‘污染源’！”
“夜鸦”号引擎发出最后的悲鸣，拖着伤痕累累的躯体，爆发出所有剩余的动力，不再理会身后虎视眈眈的拦截单位，笔直地冲向那片正在蔓延的、未知的暗红混沌，以及混沌之后，那隐约可见的——出口信标的微弱信号。
身后的竞争者拦截单位似乎犹豫了极短的一瞬，随即，它果然调转了大部分“注意力”，规则场强度飙升，数道远比之前攻击“夜鸦”号时更粗大、更凝练的秩序净化光束，射向了后方蔓延的混沌污染，试图阻遏其扩散。
但它并未完全放弃对“夜鸦”号的追踪。一道较细的、带有标记和持续扫描功能的银线，如同附骨之疽，远远地缠绕上来，牢牢锁定了“夜鸦”号的航迹。
“我们被标记追踪了，但它暂时不会全力攻击我们。”凯德松了口气，又立刻紧张起来，“前面……我们要冲进那片混沌区域了！护盾恐怕……”
“没有选择。”墨菲斯看着舷窗外那越来越近、仿佛能吞噬一切的暗红，声音斩钉截铁，“冲过去，就是信标。冲不过去……”
他没有说下去。
倒计时，在混乱与抉择中，跳入了最后两小时。
【1小时59分03秒】
“夜鸦”号义无反顾地，扎进了那片翻涌的、未知的暗红混沌之中。