“夜鸦”号临时营地以一种最高效、最无声的方式进入了临战状态。
能量供给从非必要设备上全部切断，集中至环绕核心区域的三层临时防御网：最外层是由卢坎小队布设的震动传感带和低功耗广角监视器，覆盖从污染区边缘到营地方向的主要通道；中层是老锤和凯德紧急架设的数台定向能量干扰器和两门从星舰残骸拆下的轻型自动炮塔，炮塔的能量回路直接连接在“秩序井”的放大器输出端，虽不能长时间连续射击，但能提供关键时刻的火力压制；最内层则是以控制平台和物资堆放点为核心的简易工事，由剩余队员持便携武器守卫。
营地照明降至最低限度，只保留必要的战术指示灯和屏幕微光。空气仿佛凝固，只剩下设备运转的微弱嗡鸣，以及每个人刻意压低的呼吸声。
塞拉被安置在控制平台后方相对安全的位置，echo-7的盒子放在触手可及的地方。她的任务不再是挖掘信息，而是作为人形“探测器”——通过控制平台间接感知整个“庭院”微妙的规则场变化，以及集中精神，用自己的“双感”天赋去捕捉任何异常的能量或精神波动。疲惫依旧沉重地压在眉心和四肢，但高度紧张的状态像一针强效兴奋剂，驱散了部分昏沉。
墨菲斯站在营地中央临时搭建的指挥台前，面前悬浮着从各个监控点汇总来的实时画面和数据流。他的目光冷静地扫过每一块屏幕，手指偶尔在虚拟界面上轻点，调整着传感器参数或防御部署。
“目标距离，两公里。”凯德紧盯着主监控屏，声音通过加密频道传到每个人耳中，“移动速度放缓，但方向未变，依然指向我方。能量特征……混沌波动占主导，但其中混杂的秩序反应点变得稍微清晰了一些，像是……某种屏障或防护？”
画面中，代表污染区的那片暗红混沌在距离营地约两公里的“庭院”边界处翻滚涌动。而在那混沌与洁净空间的模糊交界线上，一个不规则的、不断扭曲变形的“鼓包”正缓缓凸出。它没有固定的形态，时而成团，时而又拉长如同软体生物的触须尖端。鼓包的表面不断有暗红色的混沌能量流窜、剥落，但在其核心位置，隐约能看到一圈极其微弱、不断闪烁的淡金色光晕——那正是被检测到的“秩序反应”。
“它似乎在抵御混沌的侵蚀，用秩序力量保护自身穿过污染区边缘。”塞拉通过控制平台感受着规则层面的细微对抗，低声说道，“但它的秩序力量很不稳定，而且……带着明显的‘污染’痕迹，像是被混沌‘浸泡’过很久。”
“像我们一样？”卢坎在防线最前沿的掩体后低声问。
“不……”塞拉仔细分辨着，“我们的秩序力量源于自身或echo-7，虽然经历过混沌区域，但核心相对纯净。它的……更像是秩序与混沌被强行‘糅合’在一起，形成了一种不稳定的、甚至可能具有腐蚀性的混合体。”
就在这时，那“鼓包”似乎终于积蓄了足够的力量，或者找到了边界处一个相对薄弱的“点”，猛地向前一探！
哗啦——
仿佛某种粘稠液体被撕裂的声音隐约传来。一团大约有两三人高、不断蠕动变形的暗红与淡金交织的能量团，艰难地挤出了污染区的边界，跌落在“庭院”洁净的、光滑如镜的灰色地面上。
混沌能量在离开污染区主体后，似乎失去了某种支撑，迅速变得稀薄、挥发，如同滴落在烧红铁板上的水珠，发出“滋滋”的声响，化作一缕缕污浊的气态消散。而核心处那圈淡金色的秩序光晕，则在脱离混沌环境的瞬间猛地一亮，随即又迅速黯淡、闪烁不定，仿佛随时会熄灭。
能量团的外形在剧烈变化，试图凝聚成某种更稳定的形态。几秒钟后，一个勉强能辨认出人形轮廓的存在，半跪在了距离污染区边界不足十米的地方。
那轮廓大约两米高，肢体比例接近人类，但细节模糊不清，表面如同融化的蜡像，不断有暗红色的混沌残渣和淡金色的秩序光屑混合着滴落、蒸发。它没有明显的五官，头部位置只有一片不断波动的能量漩涡。它的“身体”上，布满了纵横交错的、如同裂缝般的暗痕，从那些裂缝中，依稀能看到内部并非实体，而是更加狂暴的混沌与秩序能量在相互绞杀、湮灭。
它一动不动地半跪在那里，只有身体表面的蠕动和能量滴落证明它还“活着”。散发出的能量波动极其紊乱，虚弱，却又带着一种不祥的、仿佛随时会爆裂开来的危险感。
“就是它……留下了那些痕迹？”凯德难以置信地看着这个介于存在与溃散之间的诡异造物，“这……这还能算‘人类’或者‘继承者’吗？”
“能量特征比对……”凯德快速操作着仪器，“……混沌部分与污染区同源，秩序部分……与缓冲节点k-7附近检测到的微弱秩序残留有部分频谱重合！就是它！”
“它在干什么？”卢坎的枪口已经对准了那个身影，手指搭在扳机护圈上。
墨菲斯没有立刻下令攻击。他观察着那个濒临崩溃的身影，以及它身后缓缓恢复平静的污染区边界。对方似乎没有表现出立即的敌意，更像是在挣扎求生。
“全体保持警戒，暂不开火。”墨菲斯下令，同时打开了外部扩音器——一个从“夜鸦”号通讯系统拆下的简易装置，功率不大，但足以传递声音到那个距离。
“未知的存在。”墨菲斯的声音通过扩音器传出，平静而清晰，“表明你的身份和意图。你已进入我方警戒区域。”
那半跪的身影似乎震动了一下。头部那能量漩涡的旋转速度加快，发出一种如同砂纸摩擦般的、断断续续的杂音。过了好几秒，一个扭曲、失真、仿佛由无数个声音碎片拼凑起来的意念流，艰难地、断断续续地传递过来，直接作用在附近所有人的意识表层，而非通过声波：
“……身份……遗失……残存……记录……‘观测者’……次级协议……执行者……退化……”
“……意图……警告……传递……信息……给……‘调律者’……候选……”
“……污染……扩散……加速……‘枢纽’……即将……失守……”
“……‘清道夫’……苏醒……狩猎……所有……非纯净……秩序……”
信息碎片杂乱而充满痛苦，如同垂死者的呓语。但关键词却让塞拉和墨菲斯瞳孔骤缩。
“调律者候选”？指的是塞拉？它知道“调律者”？
“枢纽”失守？是指这个“静滞庭院”吗？
“清道夫”……狩猎非纯净秩序？这听起来……像是竞争者（“肃正棱镜”）会做的事情！
“你是谁派来的？你所说的‘清道夫’是什么？‘枢纽’具体指哪里？”墨菲斯继续追问，语速加快。
那身影更加剧烈地颤抖起来，表面的裂缝扩大，更多的混沌与秩序能量混合着迸溅出来。它似乎在抵抗着某种来自内部或外部的崩解压力。
“……来自……‘深黯前哨’……最后的……信使……”
“……‘清道夫’……即‘肃正者’……远古协议……的……扭曲执行者……它们……判定……所有……接触混沌的秩序……为……‘污染源’……必须……净化……”
“……‘枢纽’……第七区段……‘静谧核心’……坐标……”
一串极其复杂、多层加密的坐标信息碎片，伴随着剧烈的痛苦波动，强行塞入众人的意识！那坐标指向“庭院”深处，比他们目前所在位置更接近核心故障区，但又似乎并非完全不可触及。
“……时间……不多……‘清道夫’……主力……已锁定……此区域……它们……将……‘净化’……一切……包括……你们……”
“……前往……‘核心’……激活……‘最终协议’……或……逃离……”
……警告……不要……相信……‘静默者’……的……‘评估’……它……只是……‘清道夫’的……观察……哨兵……”
最后这段信息如同惊雷！不要相信“静默者”？那个给予他们任务、似乎中立仲裁的“静默者”，竟然是竞争者——“清道夫”的观察哨兵？
那身影传递完这些信息，似乎耗尽了最后的力量。它那勉强维持的人形轮廓开始剧烈扭曲、坍缩，淡金色的秩序光晕迅速被暗红的混沌吞没、侵蚀。
“……‘钥匙’……保护……‘钥匙’……”
它最后发出一声模糊的、如同叹息般的意念，指向的方向……似乎是塞拉所在的营地核心。
然后，整个能量团猛地向内收缩，随即爆发出一团并不猛烈、但足以照亮附近区域的暗红与淡金混杂的光芒！光芒散去后，原地只留下一片焦黑的痕迹和几缕迅速消散的能量青烟，以及空气中残留的、令人作呕的混沌与秩序彻底湮灭后的颓败气息。
一切重归寂静。
营地里的众人久久无言，消化着这短暂而信息爆炸般的接触。
一个自称来自“深黯前哨”的“退化信使”，拼死穿越污染区，只为了传递警告：竞争者（“清道夫”）即将发动大规模净化攻击；这个“庭院”（“静谧核心”枢纽）即将失守；不要相信“静默者”；必须前往某个坐标激活“最终协议”或逃离；以及……保护“钥匙”。
钥匙？指的是塞拉？还是echo-7？
“信息可信度有多少？”卢坎第一个打破沉默，枪口依旧指向那片焦痕。
“它提到了只有我们知道的概念（调律者、静默者），也提供了看似合理的情报（竞争者会净化接触混沌者）。”凯德分析道，“但它本身状态极不稳定，传递信息时痛苦而混乱，不排除被误导、被操纵，或者本身精神已错乱的可能。”
“它提到‘清道夫’主力已锁定此区域。”墨菲斯看向污染区方向，目光锐利，“如果这是真的，我们的时间可能比污染侵蚀更紧迫。‘静默者’……”他回想起那个冰冷、绝对中立的存在，如果它真是竞争者的哨兵，那么之前给予的“任务”和“评估”，很可能就是一个圈套或测试，目的是将他们引导至某个便于“净化”的位置，或观察他们的反应。
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“我们需要验证。”塞拉的声音响起，她脸色依旧苍白，但眼神凝重，“它给出的坐标……平台里有对应记录吗？那个‘静谧核心’和‘最终协议’是什么？”
她再次将手按在控制台上。这次，她没有进行广泛搜索，而是直接调用了那个信使强行传递的坐标信息，尝试在平台数据库中定位和查询。
片刻之后，她猛地睁开眼，眼中闪过一丝惊愕。
“坐标……有效！平台数据库中有对应条目，但访问权限极高，我之前没有触及！”她快速说道，“坐标指向的位置，是‘庭院’深层的一个‘应急决策中枢’，别称……确实叫‘静谧核心’。其功能描述是：在‘庭院’遭受无法抵御的外部威胁或内部灾难性故障时，由‘庭院’最高控制者或‘调律者’启动，执行一系列预设的终极应对方案，统称为‘最终协议’。具体协议内容……被多重加密，平台没有直接列出，但提到了可能的选项包括：……‘全局秩序场超载’、‘选择性区域坍缩’、‘紧急信息广播’、‘定向空间折跃’……”
听起来像是某种同归于尽或孤注一掷的最后手段。
“激活条件呢？”墨菲斯追问。
“需要‘庭院’主控权限或‘调律者’深度授权，以及……相当庞大的秩序能量。”塞拉回答，“以我们目前的能力，远远不够。”
线索似乎指向了一个更加危险、但也可能是唯一出路的终点。信使的警告，坐标的真实性，以及“静默者”可能的背叛……这些信息交织在一起，构成了一张更加扑朔迷离、危机四伏的网。
“凯德，全力扫描污染区方向及庭院所有区域，寻找任何可能是‘清道夫’主力接近的迹象。”墨菲斯下令，“老锤，卢坎，加快能源获取和防御加固。塞拉，继续尝试从平台挖掘关于‘静谧核心’、‘最终协议’以及‘静默者’真实记录的更多信息，同时……”他顿了顿，“……评估那个信使提到的‘钥匙’，以及我们该如何‘保护’它。”
塞拉下意识地抱紧了怀中的盒子。冰冷的金属外壳下，echo-7的脉动，在信使出现和消失的整个过程中，都未曾有明显变化，依旧缓慢而执着地吸收着周围的秩序能量。
钥匙……是指她？还是指这个沉寂的造物？
她抬起头，看向那片信使消失后留下的焦痕，又看向远处永恒不变的银白穹顶和那些沉默的构造体。
在这静滞的庭院里，一场来自秩序本身的“净化”风暴，似乎正在无声地酝酿、逼近。