寅时末，天光未启。
厚重的晨雾如同乳白色的幔帐，沉甸甸地笼罩着绝情谷。往日的此时，谷内尚处在一片寂静的沉睡中，唯有巡夜弟子偶尔走过的脚步声和遥远的虫鸣。
但今日不同。
“铛——铛——铛——”
肃穆沉浑的钟声，自戒律堂最高处的“警世钟楼”响起，不多不少，整整三响，穿透浓雾，回荡在谷内每一个角落。这并非召集议事的钟声，而是最高级别的“净谷令”——意味着自钟响之时起，绝情谷进入全面警戒状态。
几乎在钟声余韵尚未完全消散的刹那，各堂各峰，无数扇门被同时推开。
一队队身着统一玄黑劲装、腰悬制式长剑的弟子，沉默而迅疾地鱼贯而出。他们胸前的徽记各不相同——剑纹代表剑阁，丹炉代表丹堂，锻锤代表器堂，音波代表幻音峰……但此刻，所有徽记下方，都额外佩戴了一枚铁灰色的“戒”字令牌。
这是戒律堂临时调令的标志。
这些弟子，皆是各堂各峰精心挑选出的精锐，修为最低也是炼气后期，半数以上已达筑基。他们脸上没有多余的表情，只有一种训练有素的冷峻，迅速在各堂执事或真传弟子的带领下，分成数支队伍，奔向谷内各处要道、隘口、阵眼，以及……外围边界。
药堂后院，凌玄推开窗，望着雾中那些匆匆而过的黑色身影，眼神平静。
“动作真快。”苏晚晴的声音从身后传来。她也已起身，秋霜剑悬在腰间，一袭素白衣裙在昏暗中显得格外醒目。
“不快不行。”凌玄关上窗，转身点了盏油灯，昏黄的光晕驱散了一小片黑暗，“落鹰涧那两具尸体，就像滴进滚油的水。再不表明态度，外面那些鬣狗，真会把绝情谷当成可以随意溜达的后花园。”
他走到桌边，拿起墨离清晨悄悄送来的最新情报玉简，神识扫过。
“戒律堂和执法堂联合发布了‘净谷七条’。”凌玄一边看，一边低声复述，“第一条：即日起，未经执事堂批准，任何弟子不得离谷。第二条：谷内实行宵禁，戌时后，非巡逻及值守弟子不得在外走动。第三条：各堂抽调三成精锐，组成联合巡逻队，由筑基后期执事带队，十二时辰不间断巡视，重点加强东西两翼及谷口防线……”
一条条，严苛而周密。
“第四条：启用‘千机镜’大阵部分功能，加强对谷外三百里范围的监控。第五条：所有外来访客，一律暂缓接待，已在谷内的，需重新核验身份，并由专人‘陪同’。第六条：严禁任何弟子谈论、传播与‘秘宝’、‘钥匙’相关流言，违者以叛宗论处。第七条……”
凌玄顿了顿，抬眼看向苏晚晴：“各堂需在三日内，重新上报所有弟子近期修为进展、功法修习情况，尤其是……剑意特异者，需单独备注说明。”
最后一条，显然是针对苏晚晴，以及可能存在的、其他身怀特殊剑意的弟子。
高层在摸底，也在布局。
“看来，长老们是打算用铁腕，先把内部稳住。”凌玄放下玉简，“至于外部……加强巡逻和监控，既是为了威慑，也是为了争取时间。他们需要在外部压力达到临界点之前，完成内部的整合与决策。”
“比如，‘证道大典’。”苏晚晴道，语气依旧平静，仿佛在说一件与己无关的事。
“嗯。”凌玄点头，“大典一旦确定日期并公开，某种程度上，也算给外部势力一个‘交代’——绝情谷的‘秘宝’，我们自己会处理，外人勿扰。当然，这并不能真正打消贪婪者的念头，但至少能撕掉一层‘师出无名’的遮羞布。”
窗外，传来整齐划一的脚步声和低沉的口令声，一支巡逻队正从药堂外的青石路经过。脚步声沉重，带着金属甲片摩擦的细微声响，显然这支队伍配备了制式轻甲。
紧张的气氛，如同这弥漫山谷的浓雾，无孔不入。
巳时，绝情谷东侧边界，“断刃崖”。
此处地势险峻，崖壁如刀削斧劈，下方是深不见底的幽涧，终日风声凄厉如鬼哭，故而得名。这里本是绝情谷东部天然屏障，平日只有零星弟子驻守了望。
但此刻，断刃崖狭窄的栈道上，每隔十丈，便有一名全副武装的弟子持剑肃立。崖顶临时搭建的了望塔内，更有三名筑基期执事坐镇，其中一人手持一面青铜古镜，镜面流光闪烁，正对着崖外云雾缭绕的荒原。
这支队伍的领队，是执法堂一位姓严的筑基后期执事，面容冷硬如铁，此刻正站在崖边最突出的岩石上，目光如鹰隼般扫视着下方。
“严师叔，西南方向，十五里外，有灵力波动，约七人，正在缓慢靠近。”持镜执事忽然开口，声音透过传音法螺，清晰地响在严执事耳边。
严执事眼神一厉：“什么路数？”
“气息驳杂，有血煞残余，也有五毒教的腥气，还有两个……像是散修。修为最高者筑基初期，其余皆是炼气。”
“乌合之众。”严执事冷哼一声，“发警告符箭，驱离。若敢越界，格杀勿论！”
“是！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划过天空，在荒原上空炸开一团刺目的红色光焰——这是绝情谷标准的“警告驱逐”信号。
光焰之下，荒原中那支七人小队明显停滞了一下。
但仅仅过了数息，他们非但没有后退，反而加快了速度，朝着断刃崖方向继续前进！
“找死。”严执事眼中杀机迸现，挥手，“第一、第二小队，随我下崖拦截！第三小队留守警戒，启动‘锁灵网’预备！”
“遵令！”
二十名黑衣弟子如离弦之箭，跟随严执事，顺着崖壁垂下的数条飞索，悄无声息地滑下百丈深渊，落入下方雾气弥漫的荒原。
片刻之后，荒原深处传来短暂而激烈的打斗声，灵力爆裂的光芒撕开浓雾，随即是几声凄厉的惨叫。
约莫一炷香后，严执事带着队伍返回崖上，黑衣依旧，只是衣角沾染了几点暗红。他手中提着一个气息奄奄、浑身血污的散修，随手扔在崖顶岩石上。
“问。”严执事只吐出一个字。
立刻有两名执法堂弟子上前，熟练地施展问讯术法。那散修早已吓破了胆，语无伦次地交代起来。
“……是、是听说绝情谷有宝……想、想跟着浑水摸鱼……有人、有人在黑市卖消息，说、说这几日绝情谷外围防守有空隙，从断刃崖这边摸进去，最容易……”
“卖消息的是谁？”一名弟子厉声问。
“不、不知道……戴着面具，声音也变了……但、但他给了这个……”散修哆哆嗦嗦地从怀里摸出一枚漆黑的骨片，骨片上刻着一个扭曲的、仿佛在滴血的鬼脸符号。
严执事接过骨片，眼神冰冷。
这是“血煞门”核心成员才有的身份标识，但制作粗糙，显然是仿冒品。有人在故意用血煞门的名头，煽动这些亡命徒来试探绝情谷的防线。
“处理掉。”严执事将骨片收起，不再看那瘫软的散修。
两名弟子面无表情地将人拖走。
荒原重归寂静，只有风声依旧呜咽。
但严执事知道，这仅仅是开始。
今天是一支七人的杂牌小队，明天呢？后天呢？当试探的代价足够低，而传闻中的“回报”又足够诱人时，会有越来越多被贪婪蒙蔽双眼的蠢货，前赴后继地撞上来。
绝情谷的剑再利，能杀得光整个黑雾泽的贪婪之心吗？
他望向谷内方向，那里云雾缭绕，殿宇楼阁若隐若现。
真正的风暴，或许还未登陆。
但海岸线，已开始感受到那迫近的、带着血腥气的风压了。
当断刃崖的消息传回谷内时，已是午后。
凌玄正在帮刘医修处理一批需要紧急炮制的“蚀心草”。这种草药毒性猛烈，处理时需格外小心，稍有不慎，毒气反噬，轻则经脉受损，重则神智昏乱。
“听说东边边界见了血。”刘医修一边掌控着丹炉的火候，一边看似随意地说道，“七个，全死了。领头的严疯子，把尸体挂在了断刃崖外的警示桩上。”
凌玄处理药草的手稳如磐石，没有丝毫颤抖：“雷霆手段，方能震慑宵小。只是……挂尸示众，会不会反而激起更多亡命徒的凶性？”
“谁知道呢。”刘医修叹了口气，“长老们有长老们的考虑。不过，这蚀心草……你处理的手法，倒是老练得不像你这个年纪该有的。”
凌玄动作微不可察地一顿，随即自然地接道：“弟子重伤时，翻阅过不少毒经医典，纸上谈兵罢了。真上手，还是生疏，全靠师叔指点。”
刘医修看了他一眼，没再深究，只是道：“这几日谷里不太平，你和小苏，尽量待在药堂。需要什么药材，让杂役弟子去取便是，莫要随意走动。”
“是，师叔。”
这时，一名药堂的杂役弟子小跑着来到后院，手里捧着一封鎏金请柬。
“林师兄，苏师姐，器堂李执事派人送来的。”
凌玄擦净手，接过请柬。依旧是华贵的云纹缎封套，但此次落款只有李执事一人。他打开，内容简短：
“闻听贤侄伤势渐愈，甚慰。今夜戌时三刻，于器堂‘听雨轩’备薄酒小菜，一来为前次百炼轩招待不周致歉，二来有要事相商，关乎宗门及二位前程。万望拨冗。”
没有提“阴九公子”，也没有提“贵客”，只强调“要事相商”、“关乎宗门及二位前程”。
凌玄合上请柬，递给苏晚晴。
苏晚晴扫了一眼，清冷的眸中闪过一丝寒意：“又是器堂。”
“这次不一样。”凌玄沉吟道，“前次是郑执事牵头，三人联名，大张旗鼓，是为‘设局’。这次只有李执事一人，地点是更私密的‘听雨轩’，言辞恳切，姿态放得很低……像是‘求和’，或者‘谈判’。”
“师兄去吗？”
“去。”凌玄将请柬收入怀中，“正好看看，这位李执事，或者说他背后的人，到底想谈什么‘前程’。”
他望向窗外。巡逻队的脚步声依旧规律地在外面的青石路上响起，一声声，敲打着谷内紧绷的神经。
内部的暗流，从未因外部的压力而平息。
反而，在这风声鹤唳的时刻，某些隐藏在水下的东西，正试图浮出水面，进行最后的交涉或交易。
“对了，”刘医修忽然想起什么，从怀中取出一枚碧绿色的玉佩，递给凌玄，“这个你拿着。贴身佩戴，可解百毒，尤其是防范那些阴秽的迷香、蛊毒之类。器堂那地方……水浑得很。”
凌玄接过玉佩，触手温润，内里隐有灵光流转，显然不是凡品。他郑重行礼：“谢师叔。”
刘医修摆摆手，转身继续照看丹炉，只留下一个苍老的背影。
“戌时三刻……”凌玄低声重复着时间，眼神渐深。
看来今夜，注定无眠。
谷外，是虎视眈眈的群狼。
谷内，是各怀心思的棋手。
而他和苏晚晴，正站在风暴眼最中心的位置，每一步，都需如履薄冰。
窗外的巡逻队，又走过了一轮。
脚步声渐渐远去，没入浓雾深处。
只留下更沉重的寂静，压在每个人的心头。
山雨，真的要来了。