阁主并未真正远离野狐岭。
他在岭下另一侧，找到了一处几乎被荒草淹没的废弃猎户小屋。木屋歪斜，门板耷拉着，里面结满蛛网，尘土厚积，但至少能勉强遮挡夜露寒风。
他没有清扫，只寻了处相对干燥的角落，席地坐下。青灰布袍上沾了草屑和灰尘，更显落魄。夜风穿过木板的缝隙，发出呜咽般的声响，与远处野狐岭方向隐隐传来的、常人难以察觉的怨气低鸣交织在一起。
他闭目调息，并非修炼，只是让这具临时构建的、模拟病弱的躯壳恢复些许精力。眉心处，一暗一银两道印记，在皮肤下微微流转，带着截然不同的气息。
暗色棋子印记沉寂冰冷，如同深渊本身，与周围弥漫的阴怨之气隐隐共鸣，却又带着一种超然其上的、更本源的虚无。银色符文印记则清冽恒定，如同九天悬瀑落下的一滴水，不带情绪，只是纯粹规则与权限的通道，此刻正自发地过滤、抵御着外界负面能量的持续侵蚀。
都灵君的“信任”，凛殊的“监控”，以这种方式共存于他体内。讽刺，却又现实。
一夜无话。
次日天刚蒙蒙亮，他便离开了猎户小屋，再次踏上前往抚宁县城的官道。脚步依旧虚浮，咳嗽声在清晨清冷的空气中传得更远。他混在最早一批进城的农夫和零散行商之中，通过了守城兵丁敷衍了事的盘查，进入了抚宁县城。
县城比安平镇大了许多，街道纵横，商铺林立，人来人往。表面看，与寻常人间县城无异，吆喝声、讨价还价声、车轮辘辘声不绝于耳。但阁主敏锐地察觉到，这繁华之下，潜藏着更深的紧绷与不安。路人行色匆匆，鲜有笑脸；带孩子的妇人紧紧攥着孩童的手腕，目光警惕地扫视四周；茶馆酒肆里的议论声也压得很低，时不时有人紧张地看向门口。
怨气与恐惧，在这里沉淀得更深，与市井烟火气混杂，形成一种令人窒息的氛围。
他在城里最杂乱、租金最便宜的南城，租了一间临街带小阁楼的屋子。房东是个眼皮耷拉、精于算计的老鳏夫，见他又病又穷，本想抬价，但阁主递过去一块成色普通的碎银子（从无间阁带出的、最不起眼的财物之一），又剧烈咳嗽了一阵，仿佛随时会倒下，房东这才勉强收了钱，嘀咕着“晦气”，丢给他一把锈迹斑斑的钥匙。
阁楼低矮昏暗，只有一扇狭小的窗户对着嘈杂的街道。除了一张破木板床、一张瘸腿桌子和一个歪斜的凳子，别无他物。灰尘在从窗口射入的光柱中飞舞。
阁主并不在意。他将自己不多的行李——一个半旧的包袱——放在床上，然后在那瘸腿桌子前坐下。他没有立刻开始探查，而是通过眉心的银色印记，再次连接上天庭枢机，调阅更详细的、关于抚宁县近三年所有人口变动、异常死亡、地方志怪传说、乃至县衙官吏背景的琐碎记录。
信息庞杂如海。他需要从中筛选出可能与婴童失踪案相关的蛛丝马迹。
白天，他以“体弱需静养”为由，深居简出，偶尔在附近买些最廉价的食物，与人交谈也仅限于必要的询问，一副怯懦孤僻、久病缠身的书生模样。暗地里，他的神识如同最细微的蛛网，以这小阁楼为中心，悄无声息地向外蔓延，捕捉着街头巷尾的每一个低语，每一道隐晦的目光，每一丝不寻常的气息流动。
几天下来，收获寥寥。民间除了恐惧与猜测，并无实质线索。县衙方面，卷宗记录与天庭得到的汇报大同小异，无非是“全力缉拿”、“疑似流匪”、“加强巡防”之类的官样文章。县令是个科举出身、谨小慎微的平庸官员，似乎真的为此案焦头烂额，但能力有限。县尉倒是行伍出身，有些粗莽气，负责具体缉捕，却也像无头苍蝇，抓了几个似是而非的“嫌犯”，最后都因证据不足放了。
一切似乎都指向无头公案。
但阁主注意到几个细节：
失踪案发生的时间，并非完全随机。似乎隐约与某些特定的、不为人知的节气或月相有关，只是间隔并非固定，需要更精确的数据验证。
失踪地点，虽然遍布抚宁县及周边村落，但有几个地方，比如野狐岭附近，发生率明显偏高。
县衙里，有个负责整理刑名文书的老书吏，最近半年突然“中风”回家休养了。接替他的，是个从郡城调来的、沉默寡言的中年人。
还有，城里最大的药铺“济世堂”，以及两家香火不错的寺庙、一座道观，近一年来，采购某些特定药材、香料、法事用品的数量和频率，有不易察觉的变化。
这些细节单独看，或许都有解释。但联系在一起，再结合野狐岭感受到的那股被“有序”引导的怨气……
阁主心中渐渐有了一个模糊的轮廓。这不是简单的邪修作恶，更可能是一个有组织、有预谋、且很可能在本地有内应甚至主导者的……长期仪式。
需要大量特定时辰出生的婴童精魂或生命力……仪式目的何在？谁能有这么大的手笔，在朝廷和天庭眼皮底下，持续数年进行如此邪恶的勾当？
他决定，从那个“中风”的老书吏入手。掌管刑名文书，很可能接触过最初、最原始的报案记录，甚至可能无意中看到过什么不该看的东西。
夜色再次降临。阁主换上一身更深的灰色衣服，如同融入阴影的壁虎，悄无声息地离开了小阁楼。
老书吏家住在城西一个相对安静的巷子里，独门小院。阁主没有走正门，也没有翻墙。他站在巷子对面的阴影中，眉心暗色棋子印记微微一闪。
下一刻，他的身影如同被橡皮擦去，从原地“消失”。不是隐身术，是更本源的“存在感”削弱。他仿佛成了巷子阴影的一部分，空气的一部分，大摇大摆地穿过紧闭的院门（并非物理穿过，而是在概念上，门“不存在”于他的路径上），进入了院内。
院内静悄悄的，只有正屋窗棂透出昏黄的灯光，隐约传来老妇人低低的啜泣和一个苍老含糊的嘟囔声。
阁主来到窗下，指尖在窗纸上轻轻一点，未发出任何声响，一个小孔悄然出现。他凑近看去。
屋内陈设简单，一个头发花白、面容枯槁的老妇人坐在床边抹泪。床上，躺着一个同样干瘦的老人，正是那老书吏。他睁着眼睛，眼神却涣散无光，嘴角歪斜，流着涎水，四肢以一种不自然的姿势蜷缩着，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声。
看起来，确实是严重中风后的症状。
但阁主的目光，落在了老书吏裸露在薄被外的手腕上。那里，皮肤下，隐约有一道极淡的、青黑色的纹路，如同细小的蜈蚣，从手腕内侧向上蔓延，没入衣袖。那不是中风的症状，更像是……某种阴毒的咒术或蛊虫留下的痕迹。
老妇人似乎哭累了，伏在床边睡着了。
阁主目光微凝。他需要近距离探查。再次动用“虚无法则”的皮毛，削弱自身存在，他如同幽灵般穿过门板，进入屋内。
站在床边，他伸出苍白的手指，虚虚悬在老书吏手腕上方。一缕极其细微、带着探究意味的神念，如同最细的丝线，探向那道青黑纹路。
就在神念触及的刹那——
异变陡生！
那青黑纹路猛地一颤，仿佛活了过来，骤然变得清晰！一股阴冷、污秽、充满恶意的气息，顺着阁主探出的神念，反向疾噬而来！速度之快，远超预料！
这并非普通咒术残留，更像是一个被触发的、恶毒的警报与反击陷阱！
阴秽气息直扑阁主眉心，目标明确——神魂！
阁主瞳孔骤缩！他此刻伪装病弱，大部分力量用于维持伪装和对抗外界怨气侵蚀，仓促间难以调动足够力量抵御这蓄谋已久的阴毒一击！而且，在这狭小民居内，若动用稍大规模的力量，必然惊动四方，暴露行迹。
眼看那阴秽气息就要侵入——
他眉心的银色符文印记，猛地亮起！
清冽如冰泉的光芒瞬间爆发，并不强烈，却带着至高无上的规则意味，如同最坚固的屏障，挡在了那阴秽气息之前！
嗤——
仿佛冷水滴入滚油，阴秽气息撞上清光，发出一声细微却刺耳的声响，剧烈地翻滚、消融，瞬间被净化了大半！但残留的一小缕，依旧顽固地穿透了清光屏障，继续扑向阁主神魂！
就在这千钧一发之际——
那一直沉寂的暗色棋子印记，也骤然流转！
一股冰冷、虚无、仿佛能吞噬一切的力量，自印记中涌出，并非防御，而是主动迎上那缕残留的阴秽气息，如同深渊张口，一口将其“吞”了下去！没有声响，没有波澜，那缕足以让寻常修士神魂受创的阴毒气息，就这么无声无息地消失了，仿佛从未存在过。
一切发生在电光石火之间。
银色印记清光收敛，暗色印记恢复沉寂。老书吏手腕上的青黑纹路，在爆发一次后，颜色变得极其黯淡，几乎看不见了，而他本人则痛苦地抽搐了一下，喉咙里“嗬”地喷出一口带着黑气的淤血，随即彻底昏死过去。
床边熟睡的老妇人被动静惊醒，茫然抬头。
阁主已然退至门边，身影在昏暗的光线下几乎与阴影融为一体，存在感微弱到极致。他最后看了一眼床上气息奄奄的老书吏，和那口触目惊心的黑血。
不是中风。是灭口。有人在他身上下了恶毒的禁制，一旦有人试图探查其神魂或体内异常，便会触发，反噬探查者，并加速被种禁制者的死亡。
好狠辣周密的手段。
他悄无声息地退出了屋子，如同他来时一样，没有留下任何痕迹。只有屋内惊惶的老妇人和濒死的老书吏，证明着刚才刹那的凶险。
回到南城小阁楼，阁主坐在瘸腿桌子前，脸色在黑暗中更显苍白。并非因为那阴秽气息的袭击，那点威胁已被两大印记化解。而是因为，这次探查，印证了他最坏的猜测。
对手，不仅在本地根基深厚，行事狠绝，而且……很可能掌握着相当高明的、非人间常见的阴邪咒术或蛊毒之术。连一个可能知晓些许内情的老书吏，都被下了如此阴毒的禁制看守、并作为反击陷阱。
这案子，比他预想的更棘手。对手的警惕性和反制手段，也远超寻常人间邪祟。
他抬手，指尖无意识地划过眉心。银色印记微温，暗色印记冰凉。
都灵君留下的印记，在关键时刻，替他挡下了第一波、也是最危险的规则层面的侵蚀。凛殊留下的印记……则以一种更霸道、更本源的方式，“吞噬”了残留的威胁。
保护？或许。
但更是一种无声的宣告与提醒——他时刻处于这两方的“关注”之下。他的行动，他的危机，都在这两者的感知或预料之中。
阁主垂下眼帘，遮住眸中翻涌的冰冷思绪。
老书吏这条线断了，但也指明了方向。对手的触角，已经伸进了县衙内部，且对探查极为敏感。
那么，接下来……
他的目光，投向了窗外沉沉夜色中，那几家香火鼎盛的寺庙和道观的方向。还有，那间采购记录异常的“济世堂”药铺。
或许，该从“信仰”和“药材”入手了。看看这抚宁县看似平常的香火与药香之下，到底藏着怎样的魑魅魍魉。