抚宁县的夜，沉得像是浸透了墨汁，连星光都难以穿透那层无形的、由恐惧与怨气交织成的阴霾。阁主坐在低矮的阁楼里，瘸腿桌子在昏黄油灯光下投出扭曲的阴影。老书吏濒死的面容和那口带着不祥黑气的淤血，反复在他眼前闪现。
不是简单的灭口。那禁制触发时的阴毒与精准，带着一种超越人间常见手段的“秩序感”，与野狐岭被引导的怨气同出一源。这是一个有严密组织、且很可能掌握着某种体系化邪术的对手。
“济世堂”……寺庙……道观……
这些地方，恰好能提供仪式所需的“材料”——特殊的药材、特定的香火信仰之力、或许还有某些“自愿”或“被自愿”的参与者。
他需要更深入地潜入这片淤泥。但老书吏的遭遇警示他，对手的反噬不仅狠辣，而且可能带有追踪或标记性质。他这具伪装的身躯和浅层神念探查，在真正的高手面前，恐怕不够隐蔽。
或许，该换个思路。既然对手可能精通非常规的阴邪手段，那么，就用更“偏门”、更不易被常规探测的方式去接近。
他想到了一个人。
一个名字在六界某些极阴暗角落里流传，连无间阁的秘卷中都语焉不详，只以代号“雪咖”提及的存在。传闻此人并非传统意义上的修士或妖魔，不修灵力，不炼元神，却精研天地间最微末也最危险的本质——毒与药，生与死的界限在其手中模糊不清。据说他能从最不起眼的草木灰烬中提炼出令金仙陨落的剧毒，也能用至邪之物炼制出续命的奇药。行踪诡秘，性情乖戾，只对罕见的“材料”和复杂的“课题”感兴趣。
无间阁曾有一份未完成的委托，寻找一种早已绝迹的、只在冥河最污秽漩涡深处才可能生长的“腐心藻”，报酬是“雪咖”的一个承诺。后来因委托人莫名暴毙，此事不了了之，但那份关于“腐心藻”特性和可能产地的残缺记录，还留在阁主记忆中。
抚宁县弥漫的这种被引导、提炼的阴怨之气，以及那老书吏身上的阴毒禁制，或许……能引起“雪咖”的兴趣？
阁主沉吟片刻。联络“雪咖”风险极大，此人本身就如同最危险的毒药，难以掌控。但眼下，这或许是打破僵局、获取对手核心信息的一条险径。
他起身，走到阁楼最阴暗的角落。那里，他早先已用指尖蘸着清水（混入了一丝极淡的、属于无间阁特殊标记的灵力），在墙壁上画下了一个极其复杂、层层嵌套的微型阵法。这阵法并非用于攻击或防御，而是一种定向的、基于特定“信息密钥”的模糊召唤与留言阵，是无间阁用于联络某些不可言说对象的偏门手段之一。
他以指为笔，灵力为墨，在阵法核心，凌空勾勒出“腐心藻”的残缺符文特征，以及一抹极其微弱的、取自老书吏身上那阴毒禁制爆发时、被他暗中截留并封存的一丝气息余韵。
阵法无声运转，散发出肉眼不可见、神识也难以轻易捕捉的、如同腐败花朵混合着奇异药香的晦涩波动。这波动穿透阁楼，融入抚宁县沉郁的夜空，沿着某种难以言喻的规则脉络，向着不可知的方向传递而去。
能否被“雪咖”接收到，何时能接收到，接收到后是否会来，都是未知数。
做完这一切，阁主脸色更白了几分，额角渗出细密冷汗。维持伪装、抵御外界怨气侵蚀、操控这偏门阵法，对此刻的他消耗不小。他回到桌边坐下，闭目调息。
接下来几日，他依旧以病弱书生的身份蛰伏。去“济世堂”抓过两次最普通的安神草药，与伙计闲聊时，旁敲侧击问及某些特定药材（与记忆中可能用于阴邪仪式的几味药有重叠）的价格和货源，伙计眼神闪烁，只说“缺货”或“掌柜的才清楚”。去城西香火最旺的“慈云寺”上过一次香，捐了寥寥几枚铜钱，目光却将寺内布局、僧侣神色、乃至香炉中升起的烟气形态，尽收眼底。烟气凝而不散，隐隐呈下沉之势，与寻常寺庙的祥和升腾之象有异。
每一处，都透着说不出的别扭，但也没有直接证据。
他像一只最有耐心的蜘蛛，在黑暗中无声编织着感知的网，等待猎物触动，或者……等待更危险的“同伴”降临。
第七日，深夜。
阁主正在冥想中梳理连日来搜集的琐碎信息，试图拼凑出更完整的轮廓。突然，他眉心那暗色的棋子印记，极其轻微地悸动了一下。
不是预警，更像是对某种极其隐晦、却同属“异常”范畴力量的微妙共鸣。
几乎同时，他布设在阁楼周围、用于警戒的、最基础的灵力丝线，被触动了。不是被撞断或穿透，而是……被“腐蚀”了。一丝极其淡薄、却让他瞬间警醒的、混合着甜腻与腐朽的气息，顺着被腐蚀的灵力丝线，飘了进来。
他倏然睁眼。
油灯不知何时熄灭了。阁楼内一片漆黑。狭小的窗户被不知从何处飘来的、带着病态灰绿色的薄雾遮挡，连外面的嘈杂声都隔绝了。
一个身影，悄无声息地出现在瘸腿桌子的对面。
没有开门声，没有脚步声，甚至没有空间波动的痕迹。就像他原本就一直坐在那里，只是黑暗将其身形隐藏，此刻才显露出轮廓。
来者披着一件宽大得有些不合身的、颜色难以辨别的旧袍子（在昏暗中看去，像是褪色的灰绿，又像是沾满了各种可疑污渍），兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出一个线条嶙峋、肤色苍白得不正常的下巴，和一双薄而无色的嘴唇。他的手指搭在桌沿，指节异常突出，指甲修剪得很短，却泛着一种不健康的青灰色。
他就那么坐着，一动不动，仿佛一尊造型奇特的石雕。唯有那股甜腻腐朽的气息，以他为中心，缓缓弥漫开来，并不浓烈，却无孔不入，令人头皮发麻。
“腐心藻的气味……还有，‘怨痂’的痕迹。”一个声音响起，干涩、沙哑，像是粗糙的砂纸摩擦着金属，语速很慢，每个字都像是仔细斟酌后才吐出，“有趣……但又不够有趣。”
阁主的心沉了下去。他认出了这个声音的特质，与无间阁那份残缺记录中描述的、关于“雪咖”的零星传闻吻合。但他没料到，对方来得如此之快，如此之……悄无声息。而且，显然对他留下的“信息”做出了初步判断。
“雪咖先生？”阁主开口，声音依旧带着病弱的沙哑，但那份怯懦孤僻的感觉收敛了许多，取而代之的是一种平静的警惕。
兜帽微微动了一下，似乎是在打量他。“无间阁的标记……淡得快闻不到了。还有两道……更‘有趣’的味道。”雪咖的鼻子似乎抽动了一下，那双薄唇扯出一个近乎没有弧度的表情，“一道高高在上，一道冰冷入骨。你身上的‘麻烦’，比那点‘怨痂’更有意思。”
他直接点破了阁主体内两大印记的存在，甚至准确感知到了其大致特质！
阁主放在膝上的手指，几不可察地蜷缩了一下。“先生果然名不虚传。冒昧相请，实是此地之事，恐涉及非常之物，非先生这般慧眼，难以洞彻。”
“奉承无用。”雪咖的声音毫无波澜，他伸出手指，那青灰色的指甲在黑暗中似乎划过一道微光，指向阁主，“你身上有‘怨痂’残留的引子。说明你接触过源头，或者……处理过被‘怨痂’污染的东西。我要知道地点，细节。作为交换……”
他停顿了一下，仿佛在思考。
“我可以告诉你，那‘怨痂’是什么，以及……它通常被用来做什么。”他的声音里，第一次透出一丝近乎学术探讨般的、冰冷的兴趣，“当然，如果你能提供更多‘新鲜’的样本，或许，我还可以帮你分析出它的‘配方’和‘火候’。”
阁主沉默片刻。雪咖的目的很明确，只对“材料”和“技术”本身感兴趣，无意卷入任何势力争斗。这反而让他稍稍安心。
“地点在城西杨柳巷，原县衙刑名书吏陈望之家。约十日前，我暗中探查，触及其体内禁制，那禁制蕴含阴毒，爆发时带有青黑纹路和污秽气息，我勉强截留一丝余韵。”阁主没有隐瞒，将老书吏的情况简略说明，同时，指尖在桌面轻轻一点，一缕极其微弱的、被封存的阴秽气息，被他小心翼翼地引导出来，悬在两人之间的空中。
这气息一出现，雪咖兜帽下的阴影似乎都凝实了几分。他伸出手，那青灰色的指甲如同最精密的手术刀，虚空一划，竟将那缕气息“切”下极小的一丝，引到自己鼻端，深深吸了一口。
“嗯……”他发出一声满足般的、却令人毛骨悚然的叹息，“纯度尚可，炼制手法……粗陋，但思路阴损有效。确实是‘怨痂’的基础变种之一，混合了‘蚀魂蛊’的活性……用来做预警和灭口的双重陷阱，倒是省钱省力。”
他放下手，看向阁主：“‘怨痂’，非毒非咒，是一种将特定条件下产生的怨恨、恐惧、痛苦等极端负面情绪，辅以某些秽物和媒介（比如婴童的初生之血或未散的魂力），通过特殊仪式‘熬煮’、‘浓缩’后形成的……介于物质与能量之间的凝结物。可直接侵蚀神魂，亦可作为某些大型邪阵或禁忌之术的‘燃料’或‘催化剂’。”
他的解释冰冷而专业，仿佛在描述一种罕见的矿物特性。
“你遇到的这个，是‘怨痂’的衍生应用，更像是某种更大仪式的‘边角料’或者‘测试品’。炼制者手法不算顶尖，但对材料的‘收集’和‘处理’很有一套，规模……恐怕不小。”
雪咖的身体微微前倾，那股甜腻腐朽的气息扑面而来。“你刚才说，此地有婴童失踪？持续数年？”
阁主心中凛然，点了点头。
“那就对了。”雪咖的声音里，那丝兴趣更浓了，“‘怨痂’的最佳‘原料’之一，便是天折或横死的婴童，尤其是生辰带有某些特定属性的。他们的魂力纯净而脆弱，产生的怨念也格外‘纯粹’。看来，你误打误撞，闯进了一个长期的、有计划的‘原材料采集场’。”
长期采集场……阁主脑海中的线索碎片，开始疯狂碰撞、组合。失踪案的时间规律、地点偏好、野狐岭被引导的怨气、老书吏身上的禁制、寺庙道观和药铺的异常……
一切，似乎都指向一个以婴童为“材料”，大规模炼制“怨痂”或其他类似阴邪之物的邪恶仪式！
“先生可知，”阁主声音低沉下去，“如此规模地炼制‘怨痂’，最终目的，可能是什么？”
雪咖兜帽下的阴影似乎晃动了一下，像是在摇头，又像是在思考。
“可能性很多。滋养某些需要极端负面能量才能存活或成长的邪物；构建覆盖一方的邪恶结界或阵法；进行某种需要海量生魂或怨力献祭的禁忌召唤；甚至……”他的声音顿了顿，带着一种纯粹的、研究者般的冷静残酷，“用来炼制一种传说中的东西——‘万怨丹’。据说服之可短暂获得操纵万灵怨念的可怕力量，但代价……通常是炼制者自身也彻底沦为怨念的奴隶。”
无论是哪一种，都意味着极其严重的后果。抚宁县，乃至整个洛川郡，可能都只是这个庞大邪恶计划的一个“原料供应点”！
“我需要找到源头，阻止它。”阁主看着雪咖，缓缓道，“先生既然对此‘技术’感兴趣，可否助我一臂之力？至少，帮我辨识出他们可能的‘炼制工坊’所在，以及……核心人物的特征。”
雪咖沉默了。阁楼内只剩下那股甜腻腐朽的气息在缓缓流动。
许久，他才慢吞吞地开口：“帮你找人？麻烦。不过……”
他的目光（如果那兜帽下的阴影算是有目光的话）似乎落在了阁主身上，尤其是眉心位置。
“你身上那两道‘印记’，很有趣。尤其是那个冰冷的……我很想看看，它碰到更‘浓缩’的‘怨痂’核心时，会有什么反应。”他的声音里，带上了一种近乎实验者看到稀有样本般的、令人不安的期待。
“我可以试着追踪这‘怨痂’的气息流向。但需要更‘新鲜’的、更接近源头的样本。你之前探查的那个书吏，已经废了，他身上的只是残留和陷阱。”
他站起身，旧袍子窸窣作响。
“去弄点‘新鲜’的来。最近一次‘采集’应该快到了，根据你提供的失踪规律……留意城北‘送子娘娘庙’附近，或者……西南方向，靠近乱葬岗的废弃区域。要快，要小心。他们很警觉。”
说完，不等阁主回应，他的身影如同融化在空气中的污渍，连同那甜腻腐朽的气息一起，迅速变淡、消散。阁楼内的灰绿色薄雾也悄然褪去，窗外嘈杂的人声重新隐约传来。
油灯依旧熄灭着。阁主独自坐在黑暗中，指尖无意识地敲击着桌面。
雪咖……一个无法预测的、危险的“盟友”。但他的专业判断，无疑将调查推进了一大步。
城北送子娘娘庙？西南乱葬岗？
下一次“采集”……
阁主眼中，寒光一闪而逝。
他得主动出击了。在对手再次动手之前，拿到那“新鲜”的样本，找到那隐藏在最深处的“炼制工坊”。无论那背后是“万怨丹”，还是别的什么，都必须掐灭。
而体内那两道印记……他再次抚过眉心。
或许，真如雪咖所言，关键时刻，它们不仅能“保护”，还可能……成为意想不到的“变量”。
夜色，更深了。抚宁县的寂静里，潜伏着更浓的杀机。