雪咖消失后留下的甜腻腐朽气息，如同跗骨之蛆，在狭小阁楼内萦绕了许久才彻底散去。阁主静坐黑暗中，将方才得到的信息与连日观察的碎片反复比对、研磨。
“怨痂”……婴童为原料……长期采集……炼制工坊……
城北送子娘娘庙，香火向来旺盛，尤其求子、祈福婴孩平安者众，每日里不知多少妇孺往来。西南乱葬岗，则是贫苦无依者、横死无名者的最终归宿，阴气最重，人迹罕至。这两个地方，一阳一阴，一明一暗，若真是“采集”地点，倒也符合那仪式所需的某种扭曲平衡。
下一次“采集”……根据雪咖提醒的失踪规律和他自己推演的隐约周期，或许就在这一两日内。
不能再被动等待了。
阁主起身，动作间依旧带着病弱的迟缓，眼神却已彻底剥离了伪装，只剩下冰冷的锐利。他需要做两件事：一是确认“采集”的具体时间和地点倾向；二是为自己接下来可能面临的、更直接的冲突做准备——无论是获取样本，还是遭遇看守者。
他首先将目标锁定在“济世堂”。这家药铺的采购异常，且很可能提供仪式所需的某些特殊药材。深夜的抚宁县城，除了几处花街柳巷尚有灯火人声，大部分区域都已陷入沉睡。阁主如同融入夜色的幽魂，再次动用了“虚无法则”皮毛，将自身存在感削弱到极致，避开更夫和偶尔巡夜的差役，悄无声息地来到了位于城东的“济世堂”后巷。
药铺早已打烊，黑漆漆一片。但他敏锐地察觉到，后院内一间偏僻的厢房里，还亮着灯，窗纸上映出两个人影，正在低声交谈。
“……‘那边’催得紧，这次要的‘引魂香’分量加倍，还有‘定魄砂’，纯度必须再提三成。”一个略显苍老、带着药铺掌柜惯有腔调的声音。
“掌柜的，这……‘定魄砂’提炼本就凶险，上次李四的手就废了。再提纯度，怕是要出人命。”另一个年轻些的声音，透着惶恐。
“哼，不出人命，你我的命就得填进去！‘上头’说了，这次是紧要关头，不容有失。药材今晚子时前必须备齐，老地方，会有人来取。手脚干净点！”
“是……是……”
阁主屏息凝神，将每一句话都刻入耳中。引魂香？定魄砂？这都是偏门邪术中用来拘束、稳固魂体的阴损之物，尤其对新生脆弱的魂魄效果显着。他们要这个，而且加量、提纯，显然是为了一次规模更大或更重要的“采集”或“炼制”。
子时前……老地方……
他记住了这个时间。没有惊动屋内两人，身形缓缓后退，消失在巷子更深的阴影里。
接下来，他去了城北送子娘娘庙。夜色中的庙宇轮廓肃穆，飞檐在黯淡星光下如同蛰伏的兽脊。庙门紧闭，但阁主能感觉到，庙宇周围的“场”有些异样。寻常香火鼎盛的庙宇，即便入夜，也会残留着白日信众祈愿留下的、相对平和正向的精神余波。但这里，却弥漫着一股极淡的、不易察觉的“吸力”，仿佛有什么东西在悄无声息地汲取着那些最虔诚、最与婴孩相关的祈愿之力，将其转化为更阴晦的什么东西。
他绕着庙墙走了一圈，在庙后一棵老槐树下，发现了一片颜色略深的泥土。蹲下身，指尖捻起一点土屑，凑到鼻端。除了泥土本身的气味，还有一丝极淡的、几乎被香火味掩盖的腥甜气，以及……与老书吏身上那禁制类似的、阴秽能量的残留。
这里，近期有过不寻常的“活动”。
他又转向西南方向的乱葬岗。那里更显荒凉，夜风穿过乱石荒冢，发出鬼哭般的呜咽。怨气、死气远比别处浓重，但同样，阁主捕捉到了一丝不协调的“秩序感”。几处看似随意堆放的残破棺木和无名坟冢，方位隐约构成了一个简陋却有效的聚阴阵法的一部分，将原本散乱的自然阴气略微引导、束缚，指向乱葬岗深处一个被野草藤蔓半掩的废弃矿洞入口。
矿洞黑黢黢的，像一张等待吞噬的巨口。洞口边缘，有新鲜的车辙和脚印，虽然被刻意掩饰过，却逃不过阁主的眼睛。
看来，“老地方”，很可能就是指这里。城北庙宇或许负责某种“筛选”或“标记”，而真正的“采集”或初期处理，则在西南乱葬岗的矿洞中进行。
子时……时间不多了。
阁主回到南城小阁楼。他没有点灯，在黑暗中迅速准备。从随身那个不起眼的包袱里，取出几样东西：三枚非金非玉、入手冰凉的黑色长针；一小截颜色暗红、仿佛浸透了血的绳索；还有一张薄如蝉翼、近乎透明的人脸面具。
黑色长针是昔日无间阁库存的“锁魂针”仿品，威力远逊真品，但对付阴魂邪祟、短暂禁锢魂体有一定效果。暗红绳索是“缚灵索”的边角料炼制，同样功效大减，聊胜于无。人脸面具则能略微改变容貌气质，配合他自身的伪装术，可增加一层保险。
他换上另一套更利落的深灰色劲装（依旧是普通布料），将长针和绳索贴身藏好，戴上面具，面容顿时变得平庸憨厚，像个寻常的苦力或仆役。最后，他拿起桌上那把豁了口的柴刀——这是他白日里从旧货摊上买的，最不起眼的“武器”。
一切就绪。他站在窗前，看着外面沉沉的夜色。眉心处，银色印记与暗色印记静静蛰伏。
这次主动踏入险地，与之前探查完全不同。他将直面那幕后黑手的爪牙，甚至可能撞上“采集”现场。危险系数倍增。
但，他没有选择。要想拿到“新鲜样本”，找到“炼制工坊”，阻止下一次悲剧，就必须冒险。
子时将近。
阁主深吸一口气，推开阁楼那扇吱呀作响的破门，身影融入抚宁县最深沉的夜色之中，朝着西南乱葬岗的方向，疾行而去。
夜风更冷，裹挟着远处乱葬岗特有的腐败与荒芜气息。越靠近，那股被阵法聚拢、束缚的阴冷感就越发明显，皮肤上泛起细小的粟粒。四周一片死寂，连虫鸣都彻底消失。
他在距离矿洞入口百丈外的一处乱石堆后伏下身子，屏息凝神，将自身气息收敛到极致，如同顽石。目光锐利如鹰，穿透黑暗，牢牢锁定矿洞入口。
时间一点点流逝。
就在子时正刻，远处抚宁县城方向传来隐约梆子声的刹那——
矿洞入口处的藤蔓，被一只苍白的手拨开了。
两个穿着黑色紧身衣、连头脸都蒙住的身影，如同鬼魅般闪了出来，警惕地四下张望。他们动作矫健，气息阴沉，带着训练有素的利落感，绝非寻常地痞或普通邪修。
其中一人打了个手势，另一人点头，迅速隐入洞口旁的阴影中放哨。先前那人则返回洞内。
不多时，洞内传来轻微的车轮滚动声。先前那人再次出现，身后跟着一个推着独轮板车的同伴。板车上盖着厚厚的、肮脏的油布，鼓鼓囊囊，看不出具体是什么，但阁主的神识敏锐地捕捉到，油布下散发出浓郁的、新鲜的血腥气，以及……至少三股微弱到即将消散的、属于婴童的纯魂波动！
还有活口！或者说，刚被“采集”不久，魂魄还未彻底离体或消散！
阁主的心脏猛地一缩。就是现在！
他没有任何犹豫，身形暴起！没有呼喊，没有光芒，只有最纯粹的、将“虚无法则”皮毛运用到极致的速度与隐蔽！如同一道撕裂夜风的灰色影子，直扑那推着板车的黑衣人！
放哨的黑衣人反应极快，在阁主动身的瞬间便已察觉，低喝一声：“有人！”袖中滑出一柄淬着幽蓝光芒的短刃，身形如电，拦截而来！
而推车那黑衣人也是狠角色，见袭击者来势太快，竟不闪不避，反手从板车下抽出一把沉重的、带着倒钩的砍刀，狞笑着迎上，刀刃破风，直劈阁主面门！
以一敌二，瞬间陷入近身缠斗！
阁主手中豁口柴刀看似简陋，挥动间却带着一种诡异的、无视常规防御的轨迹，每每在间不容发之际格开短刃，架住砍刀。他招式并不精妙，甚至有些笨拙，但速度、时机把握得极其刁钻，配合那削弱存在感的能力，总能在对方旧力已尽、新力未生之际，找到破绽。
但他这具身体终究是伪装，力量有限。柴刀与砍刀硬碰几下，便火星四溅，豁口更大了。而那两名黑衣人显然经受过严格训练，配合默契，一攻一守，短刃刁钻狠毒，专挑要害，砍刀势大力沉，封锁空间。更麻烦的是，他们身上似乎带着某种护身符或禁制，阁主试图以神念干扰或探查时，总会受到一股阴冷能量的阻隔。
缠斗不过数息，阁主左臂已被短刃划开一道口子，鲜血渗出，染红衣襟。伤口处传来麻痹感，那短刃果然淬有剧毒！
不能再拖了！目标不是杀人，是板车上的“样本”！
阁主眼中厉色一闪，拼着硬受砍刀一记横扫（柴刀勉强架住，震得他虎口崩裂），身体借力猛地向板车方向撞去！同时，左手袖中那截暗红“缚灵索”如同毒蛇般射出，并非攻击黑衣人，而是缠向板车上的油布！
“找死！”推车黑衣人怒吼，砍刀回劈，砍向阁主后背！
放哨黑衣人短刃也如影随形，刺向他后心！
就在这千钧一发、前后夹击、几乎必死的境地——
阁主眉心，那枚暗色棋子印记，毫无征兆地、剧烈地闪烁了一下！
并非他主动催动。而是感应到那板车上浓烈的、新鲜的“怨痂”原料气息，以及两名黑衣人身上那同源的阴冷护身能量，这印记仿佛被触发了某种……本能般的反应。
一股冰冷、虚无、仿佛能吞噬一切存在意义的力场，以阁主为中心，瞬间扩散开来！
范围极小，仅笼罩了他周身三尺之地。
但就在这三尺之内，砍刀劈下的轨迹、短刃刺来的寒光、甚至两名黑衣人狰狞的面容与动作……都出现了极其细微、却足以颠覆生死的“迟滞”与“模糊”！就像一幅清晰的画面，突然被滴上了水，墨迹晕染，边界不再分明！
阁主甚至能“看到”，那砍刀和短刃上附着的阴冷能量，如同遇到了克星，疯狂地扭曲、退缩，仿佛活物遇到了天敌！
就是这一刹那的迟滞与能量紊乱！
阁主身体以不可思议的角度扭动，险之又险地避开了砍刀最致命的刃锋（仍被刀背重重扫中肋部，传来骨头裂响的剧痛），同时左手全力一拽！
“嗤啦——！”
油布被“缚灵索”扯开大半！
板车上，赫然是三个以特殊符纹麻布包裹的、襁褓大小的包裹！浓烈的血腥气和微弱的魂力波动正是从中透出！其中一个包裹甚至还在微微蠕动！
“样本”！
阁主右手柴刀不顾一切地掷向那放哨黑衣人面门，阻其瞬息，左手探出，抓向那个还在蠕动的包裹！指尖已堪堪触及符纹麻布！
“放肆！”
一声冰冷、充满威严与怒意的断喝，如同惊雷，自矿洞深处炸响！
伴随喝声，一道凝练如实质的漆黑匹练，后发先至，以超越在场所有人反应的速度，从矿洞内激射而出，直取阁主后心！匹练所过之处，空气冻结，连那暗色棋子印记引发的微小虚无力场，都被强行压制、搅乱！
这一击的威势，远超两名黑衣人！带着纯粹的、毁灭性的杀意，和一种令人灵魂战栗的阴寒！
若被击中，必死无疑！
生死一线！
阁主眼中闪过一丝决绝。他抓向包裹的手没有丝毫收回的意思，反而更快了几分！
同时，他眉心的银色符文印记，在这一刻，仿佛感应到那漆黑匹练中蕴含的、远超人间层次的邪恶规则之力，骤然爆发出前所未有的清冽光芒！
光芒并不刺眼，却带着不容置疑的、至高规则守护的意味，瞬间在他背后形成了一面半透明的、流转着无数细密银色符文的屏障！
漆黑匹练狠狠撞在银色屏障之上！
“轰——！！！”
无声的巨响在神魂层面炸开！
银色屏障剧烈震荡，裂纹密布，但终究没有立刻破碎，死死抵住了那必杀一击！巨大的冲击力将阁主向前猛推，他喉咙一甜，喷出一口鲜血，但借着这股推力，他的手指终于抓住了那个蠕动的包裹，用力一扯，将其从板车上夺了下来，死死抱在怀中！
“走！”
矿洞深处传来又惊又怒的咆哮，似乎没料到这看似病弱不堪的闯入者，身上竟有如此层次的守护之力。
那两名黑衣人也被方才的碰撞余波震得气血翻腾，此刻闻言，毫不犹豫，一人悍然扑向阁主，试图夺回包裹，另一人则一把扯住板车，就要往矿洞里退。
阁主岂会让他们如意？怀中抱着那冰冷、微动、散发着血腥与淡淡奶味的包裹，他强忍着肋骨断裂和内脏移位的剧痛，以及那漆黑匹练透过屏障传来的阴寒侵蚀，脚下踉跄，却拼尽全力向乱葬岗外围遁去！暗红色“缚灵索”如同有灵性般自动飞回，缠绕在他受伤的左臂上，略微止血。
放哨黑衣人紧追不舍，短刃化作道道幽蓝寒光，招招夺命。
阁主且战且退，柴刀已失，只能依靠身法和那偶尔还能触发一丝的“虚无”迟滞效应，以及怀中那似乎对黑衣人某种攻击有微弱干扰作用的“包裹”（或许是因为包裹材料上的符纹？），狼狈周旋，身上又添数道伤口。
但他去意坚决，对地形似乎也早有观察，专挑崎岖难行、障碍众多的路线，竟渐渐与追兵拉开了一点距离。
眼看就要冲出一片乱石区域，进入相对开阔的荒地——
“咻——！”
一支通体漆黑、箭头闪烁着诡异绿芒的短箭，毫无征兆地从侧前方一处坟冢后射出，角度刁钻狠毒，直射阁主怀中的包裹！显然是埋伏的第三名敌人，见夺回无望，竟要毁掉“样本”！
阁主此刻旧力已尽，新力未生，怀中抱着东西，又重伤在身，根本来不及完全闪避！
他眼中闪过一丝狠色，竟不闪不避，用自己侧身的血肉之躯，猛地撞向那支短箭！
“噗！”
短箭深深扎入他的右肩胛，箭上的绿芒瞬间蔓延，带来蚀骨钻心的剧痛和麻痹！是剧毒！
但他也成功用身体挡住了这一箭，没让箭矢伤及怀中的包裹。
巨大的冲击力让他向前扑倒，滚入一片及膝深的荒草丛中。
追兵脚步声迅速逼近。
阁主眼前阵阵发黑，剧毒、重伤、失血……意识开始模糊。他死死咬着牙，用尽最后力气，将怀中那冰冷的包裹更紧地搂住，另一只手颤抖着摸向怀中那三枚“锁魂针”。
就算死，也要毁了这“样本”，不能让它再落回魔掌……
就在这时——
一股甜腻腐朽、却又异常“洁净”的气息，如同鬼魅般，突然出现在他身侧的草丛中。
一双泛着青灰色、指甲修剪得很短的手，悄无声息地伸了过来，一根手指极其精准地按在了他怀中包裹的某个符纹节点上。
那包裹的微弱蠕动和魂力波动，瞬间停止了，仿佛被按下了暂停键。
另一只手则拂过他肩胛上的黑色短箭。箭杆无声无息地化为灰烬，只留下箭头嵌入骨肉。那只手并未拔出箭头，只是用指甲在伤口周围极快地划了几个诡异的符号，那蔓延的绿芒毒性和钻心剧痛，竟立刻被压制、隔离了大半。
“东西我收了。报酬……以后再说。”
雪咖那干涩沙哑的声音，几乎贴着阁主的耳朵响起，气息冰凉。
“往东，三百步，有口枯井，跳下去。”
话音未落，那股甜腻腐朽的气息骤然大盛，如同爆开的毒气弹，瞬间弥漫了方圆数十丈的范围！
追近的黑衣人猝不及防，吸入一丝，顿时发出凄厉的惨叫，捂着脸踉跄后退，皮肤上冒出滋滋白烟！
趁此混乱，雪咖的身影连同那个被禁锢的包裹，再次如同融化般，消失得无影无踪。
阁主凭着最后一缕清明，记住“往东三百步枯井”，拼尽残存力气，连滚带爬，朝着东面挣扎而去。
身后，黑衣人的怒骂、惨叫，以及矿洞方向那恐怖存在隐约传来的、愈发愤怒的咆哮，逐渐被翻涌的黑暗和剧痛淹没……
不知爬了多久，仿佛用尽了生命中最后一丝气力，他模糊的视线里，终于出现了一个黑魆魆的、井口塌了半边的枯井轮廓。
没有犹豫，他用尽最后力气，翻身滚入井中。
坠落。
无尽的黑暗与冰冷袭来，吞没了一切。
在彻底失去意识前，他似乎感觉到，眉心的银色印记，再次微微发烫，散发出一缕柔和的清光，护住了他即将溃散的心脉与神魂核心。而那暗色棋子印记，则在更深层处，缓缓流转，如同深渊的呼吸，与他怀中残留的、来自那包裹符纹的阴冷气息，发生着某种极其隐晦的共鸣……