三千里路程，对于凡人而言或许需要月余，但对此刻的阁主来说，不过是数日疾行。他刻意避开了繁华城镇与主要官道，专挑人迹罕至的山林野径，一边赶路，一边继续巩固伤势，熟悉体内力量因“深渊之种”挪移后带来的微妙变化。
丹田处那冰凉的“房客”异常安静，如同冬眠的毒蛇，只在他灵力运转周天、产生些许不够精纯的“杂质”时，才会悄无声息地汲取一丝，带着一种懒洋洋的满足感。这确实大大加快了他伤势的恢复和灵力的精炼速度，但那股源自深渊的冰冷本质，依旧如同背景噪音，时刻提醒着他体内潜伏着不属于自己的力量。
眉心银色印记则一如既往地稳定，如同悬于灵台之上的明月，清辉洒落，涤荡心神，也默默履行着“监察”与“联络”的职责。他能感觉到，通过这印记，自己“巡察使”的身份信息、以及前往青州府的动向，恐怕早已被天庭枢机记录在案。
第七日黄昏，青州府的轮廓出现在地平线上。与抚宁县的闭塞压抑不同，青州府作为一方大城，城墙高阔，屋宇连绵，即便在暮色中，也能感受到其作为通衢大邑的繁华与……一丝不易察觉的紧绷。
阁主没有直接入城。他在城外十里处一片僻静的竹林里停下，换上了一套更符合“巡察使”身份的、料子中等、样式干练的深蓝色劲装，又将那枚紫金令牌悬在腰间显眼处（这是规矩，也是表明身份所需）。面容依旧做了些微调整，显得更加成熟稳重，少了几分病弱书生的阴郁，多了几分经历风霜的沉静。
做完这些，他才不疾不徐地走向城门。
守城兵丁验过令牌，脸上顿时露出恭敬又带着几分畏惧的神色，不敢多问，连忙放行，甚至还低声告知了府衙的大致方位。
青州府内，华灯初上。街道宽阔，商铺林立，酒旗招展，行人如织，贩夫走卒的吆喝声、车马粼粼声、丝竹管弦声从各处楼阁中隐约传来，交织出一派人间烟火的繁华景象。单从表面看，完全无法想象这座城池正在被“画皮”案的阴影笼罩。
但阁主敏锐地察觉到，这份繁华之下，潜藏着与抚宁县相似的、却更加隐晦的紧绷。巡逻的衙役和私兵明显增多，眼神警惕地扫视着人群，尤其是那些独自出行的年轻女子及其家人，神色间带着掩饰不住的忧虑。路人交谈时，声音也压得极低，偶尔提到“剥皮”、“女鬼”、“邪祟”等字眼，便立刻噤声，紧张地左右张望。
怨气与恐惧，在这里沉淀得更加无声，却也更加绵密，如同浸透了水的棉被，沉沉地压在城池上空。
他按照兵丁的指点，径直前往府衙。青州府衙比抚宁县衙气派许多，朱门高墙，石狮威严，只是门口守卫的兵丁个个神色凝重，如临大敌。
通报身份，出示令牌后，很快便有一位师爷模样、留着山羊胡、眼袋深重的中年文士，小跑着迎了出来，态度极其恭谨，甚至带着几分惶恐。
“巡察使大人！卑职青州府主簿周文，恭迎大人！府尊大人正在后堂等候，请随卑职来！”
阁主微微颔首，跟着周主簿穿过前衙，绕过影壁，走向后堂。一路上，遇到的衙役、书吏无不低头垂手，大气不敢出，整个府衙弥漫着一股压抑到极点的气氛。
后堂灯火通明，青州知府是个年约五旬、面容清癯、眉宇间带着深深忧色的官员，穿着四品文官常服，正背着手在堂内焦躁地踱步。见到阁主进来，他连忙上前，拱手施礼：“下官青州知府冯远道，见过巡察使大人！大人一路辛苦！”
“冯大人不必多礼。”阁主声音平稳，“本使奉命前来，调查‘画皮’一案。烦请冯大人将案情卷宗，以及相关发现，详细告知。”
“是是是！”冯知府连声应道，连忙请阁主上座，又命人奉茶，然后亲自捧过厚厚一叠卷宗，放在阁主手边的茶几上。
“大人，此案……着实诡异！”冯知府的声音带着压抑不住的恐惧和疲惫，“自三月前第一起案件发生至今，已有七名女子遇害！皆是在自家闺房或僻静处所，无声无息间被剥去全身人皮！死者面容完好，甚至带着笑意，身上也无挣扎打斗痕迹，仿佛……仿佛在睡梦中，自愿让人剥去了皮囊！”
他擦了擦额头的冷汗，继续道：“下官起初以为是妖物作祟，请了城内城外数位有名的高僧、道长前来查探，皆言现场无妖气、无魔气、无鬼气！也曾怀疑是江湖中精于此道的残忍杀手所为，但将青州府乃至周边州县所有有此嫌疑的江洋大盗、邪道高手排查了个遍，无一符合！作案手法之精妙，简直……简直非人间所有！”
“现场可曾留下任何蛛丝马迹？比如特殊的工具痕迹、衣物纤维、足迹、或者气味？”阁主一边快速翻阅着卷宗，一边问道。卷宗记录详细，包括每位死者的姓名、年龄、身份、遇害时间地点、尸检记录（极其简略，因为除了剥皮，尸体再无其他伤痕）、以及现场勘查结果（几乎一片空白）。死者的身份各不相同，有富商之女，有小吏之妻，有绣坊女工，也有寻常农家姑娘，彼此之间似乎并无明显关联。
“没有！什么都没有！”冯知府声音发颤，“现场干净得令人发毛！门窗紧闭，从内闩死，毫无撬动痕迹。房内物品摆放整齐，连灰尘都未曾凌乱。死者床榻之上，除了失去人皮的尸体，连一滴多余的血迹都没有！那人皮……剥得干净利落，边缘整齐，仿佛是用最锋利的刀刃、最精巧的手艺，一点点、一丝丝地‘揭’下来的，不伤下方血肉分毫！下官为官二十余载，从未见过如此……如此邪门的案子！”
阁主放下卷宗，目光沉静。不留痕迹，天机混沌，死者带笑……这确实超出了寻常案件的范畴。
“所有死者，皆无共同特征？比如生辰八字、近期行踪、接触过特殊的人或物？”他追问。
“回大人，下官也曾仔细排查过。七名死者生辰八字各异，并无特殊。近期行踪也皆在青州府内，彼此之间互不相识，生活轨迹也无交集。唯一算得上‘共同点’的……”冯知府迟疑了一下，“就是她们遇害前数日，似乎都……都显得比平时更加容光焕发，心情愉悦，甚至有人对家人说起，梦见有‘仙人’或‘佳公子’夸赞其容貌美丽，要带她去‘极乐仙境’。当时只以为是女子怀春，寻常美梦，如今想来……毛骨悚然啊！”
梦境？仙人？佳公子？极乐仙境？
阁主眼中闪过一丝锐芒。这听起来，更像是某种……精神诱导，或者说，更高明的幻术或摄魂手段？让被害者在不知不觉间，甚至满怀期待地，走向死亡？
“府中可曾有人，在案发前后，见过或听说过什么异常之人、异常之事？比如，陌生僧道、游方术士、行为怪异的货郎、或者……容貌气质极其出众、却又来历不明的年轻男子？”阁主换了个思路。既然现场无迹可寻，或许可以从“人”入手。尤其结合白愁精于鬼神之事，以及那“仙人”、“佳公子”的梦境……
冯知府皱眉苦思，一旁的周主簿却忽然“啊”了一声，似是想起了什么，连忙躬身道：“回禀巡察使大人，府尊大人，卑职……卑职想起一事。约莫两个月前，也就是第二起案件发生后不久，城西‘醉月楼’有个歌姬曾对相熟的客人说起，她在案发前夜，似乎看到过一个穿着白衣、容貌……容貌俊美得不似凡人的年轻公子，在受害女子家附近的巷口出现过，当时只是惊鸿一瞥，那公子就不见了，她还以为是眼花了。后来接连出事，她心中害怕，便不敢再提。此事……卑职当时只当是谣传，未曾重视。”
白衣，俊美，不似凡人，出现在受害者家附近……
阁主心中微动。这描述，倒是与那“佳公子”的梦境有几分契合。
“那位歌姬如今何在？”他问道。
周主簿脸色一黯：“她……她在半月前，第三起案件发生后不久，就……就莫名其妙地投河自尽了。捞上来时，也是面带笑容……只是身上并无剥皮痕迹。”
又一条线索断了。
阁主沉默片刻，看向冯知府：“冯大人，今日可有一位姓白、名愁的年轻行走前来？”
“白愁行走？”冯知府一愣，随即恍然，“有的有的！大约两个时辰前，确有一位自称白愁、手持天庭令牌的少年来过。他说奉旨协助调查此案，向卑职要了所有卷宗副本和案发现场的详细地址图后，便说要去‘实地感受一下阴气’和‘跟附近的‘老朋友’们打个招呼’，然后就独自离开了，至今未归。”
果然是白愁的风格。先去看“现场”，还要跟“老朋友”打招呼……恐怕是去查看那些案发地的地气残留，或者尝试与可能存在的孤魂野鬼“沟通”了。
“他去了哪个案发现场？”阁主问。
“是最新的一起，发生在五天前，遇害者是城东‘锦绣坊’的一位绣娘，姓柳。”周主簿连忙答道，并奉上一张标明了所有案发地点位置的简图。
阁主记下位置，起身：“本使先去与白愁行走汇合。冯大人，府衙这边，继续加派人手巡逻，尤其是夜间，重点关注独自在家的年轻女子。若有任何异常发现，立刻通过此令传讯与我。”他指了指腰间的紫金令牌。
冯知府和周主簿连忙躬身应诺。
阁主不再耽搁，转身出了府衙，融入青州府华灯初上的夜色之中。
他没有立刻前往城东柳绣娘家，而是先沿着街道，看似随意地走着，神识却如同最细密的筛子，悄然铺开，捕捉着这座繁华城池下，那无声流动的恐惧、猜疑，以及……一丝丝极其隐晦、几乎难以察觉的、不属于凡尘的、冰冷而扭曲的“欣赏”与“愉悦”的残余气息。
那气息很淡，很杂，混杂在人间烟火与负面情绪之中，若非他神识敏锐，且对负面能量极其熟悉，几乎无法分辨。
但确实存在。
仿佛有一双，或者很多双看不见的眼睛，正在暗处，带着一种病态的、挑剔的“美感”，欣赏着这座城池的繁华，以及繁华下，那些因为恐惧而更加鲜活、更加“美丽”的……“素材”？
阁主脚步未停，眼神却愈发冰冷。
画皮……剥去最美的人皮……
这凶手，所求的，恐怕不仅仅是杀戮。
而是某种更加扭曲、更加难以理解的……“收藏”或“艺术”？
他循着那丝若有若无的扭曲气息，结合周主簿提供的地图，调整方向，朝着城东，同时也是最新案发地、白愁可能所在的方向，加快了脚步。
夜，还很长。
青州府的谜团，也才刚刚揭开一角。