“猎食者碎片”被成功放逐后的一个月，太阳系就像个刚从重症监护室出来的病人，虽然脱离了生命危险，但身体机能需要漫长的时间恢复，许多内在的改变已然发生。往日环绕在地球轨道上的紧张气氛消散了，取而代之的是一种带着紧迫感的蓬勃生机。
原先的联合研究基地完成了它的历史使命，经过大规模改组和扩编，正式升格为“人类文明科学发展与战略防御总署”。名字又长又拗口，但权力和职责范围呈指数级增长。王海肩上的担子更重了，从基地负责人变成了总署首任署长，统筹全局；林凡则兼任了首席技术官和太空防御司令，技术和军事一把抓。这个新机构不再只是个搞研究的象牙塔，技术转化、军事应用、甚至星际外交，都成了它的业务范围。
危机带来的不全是破坏，还有宝贵的经验和验证过的技术蓝图。一系列光听名字就让人觉得热血沸腾的宏大计划，被迅速提上日程，并以前所未有的效率调动着全球资源：
“后羿计划”——目标是打造新一代深空防御舰队。不再是被动防御的太空堡垒，而是具备独立作战、远程打击能力的移动战力。新型能量武器、基于对“碎片”空间跳跃技术逆向研究而来的空间机动技术，是它的核心。
“神农计划”利用彻底掌握的可控核聚变技术和从“守护者”遗产中获得的新型材料学知识，对地球环境进行大刀阔斧的改造。旨在根治资源枯竭和环境恶化的痼疾，为人类文明打下最坚实的根基。
“仓颉计划”主攻量子通讯、强人工智能，以及最关键的，对“守护者”遗留和从联盟那里交换来的外来知识，进行系统性的破译、理解和创新。不能再满足于当个知其然不知其所以然的“用户”，人类需要成为知识的“主人”。
一种“必须尽快强大起来”的共识，以前所未有的力度凝聚着整个人类文明。分歧和摩擦虽然仍有，但在生存和发展的宏大目标前，都被暂时搁置了。
王海比以前更忙了。署长的职位意味着无数会议、协调和决策。与“星海联盟”的日常外交事务，他交给了新组建的专业外交团队，只有涉及战略层面的重大事项，才会亲自过问。
他与“守护者”之间的精神连接依旧微弱得像风中残烛，只能偶尔捕捉到一丝丝模糊的慰藉感，无法再进行任何有意义的交流。这让他更加坚定了推动“仓颉计划”的决心人类的命运，不能永远寄托在外部力量的“善意”指引上。
相比之下，与“星语者”的连接稳定了许多。这个曾经试图吞噬人类的意识集合体，在共同对抗“猎食者碎片”后，似乎对人类多了一份诡异的认同感。它现在成了人类深空监测网络的“超级雷达”，以其独特的感知维度，预警着可能来自宇宙深处的其他威胁。
这天下午，王海正在总署他那间可以俯瞰大半个基地的办公室里，审阅“后羿计划”初步设计图中关于主力舰能源核心的争论报告，门被敲响了。
“进。”王山头也没抬。
林凡推门走了进来，他穿着一身笔挺的太空防御司令部常服，精神看起来不错，但眉宇间锁着一丝凝重。他也没客气，直接走到办公桌前，将一份散发着微光的电子文件板放在王海面前。
“别看你那能量导管排布图了，有更急的事。”林凡拉了张椅子坐下，指了指文件板，“联盟理事会发来的正式邀请函，措辞很客气，但事儿不小。”
王海这才放下手中的报告，拿起电子板快速浏览起来。内容是关于组建“跨文明联合深空探测舰队”的议案。联盟希望整合多个成员文明的力量，对银河系内几个近期出现异常空间波动的未知区域进行探索和监测。明眼人都看得出来，这是“碎片”事件引发的连锁反应，联盟也想着加强对外围区域的掌控和预警。
“你怎么看？”王海放下文件板，身体向后靠在椅背上，揉了揉眉心。这是他思考时的习惯动作。
“机会和风险都摆在明面上。”林凡双手交叉放在桌上，身体前倾，“参与进去，我们能接触到更前沿的科技，开阔眼界，还能在联盟里刷刷存在感，提升话语权。但风险在于，咱们的底子还是薄，派出去的船和人，在联合舰队里很可能处于技术劣势，搞不好就是去打杂的。而且…老林，深空那地方，‘碎片’这种东西，谁敢说就是独一份？”
王海点了点头，手指无意识地在桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。“参加，必须参加。”他的语气很坚决，“我们不能打赢一仗就缩回壳里。文明这玩意，跟人一样，不经历风雨，永远长不大。关起门来称王称霸，最后只会变成井底之蛙。”
他顿了顿，目光锐利地看向林凡：“至于技术差距…怕什么？就把这次联合探测，当成是对我们‘后羿计划’成果的一次极限实战测试。告诉联盟，人类文明将派遣我们最新锐的实验舰参与此次行动，并由你，林凡，亲自带队。”
林凡愣了一下，显然这个决定有些出乎他的意料。但他眼中瞬间燃起的斗志，掩盖了最初的惊讶。“嚯，玩这么大？直接把还没完全验收的实验舰拉出去？”他嘴角勾起一抹兴奋的笑容，“不过…我喜欢！行，这任务我接了！保证不丢咱们地球的脸！”
“不只是不丢脸。”王海站起身，走到办公室一侧巨大的全息星图前。他伸出手，指向那片浩瀚璀璨、点缀着无数光点的银河，“我们要让联盟，让所有观望的文明都看清楚，人类文明，不仅仅有能力守好自己的家门，同样有勇气、有潜力，去往更遥远的地方，在那片星辰大海里，留下我们的脚印！”
几天后，人类文明正式接受联盟邀请，决定派遣以林凡为指挥官，以最新建成的“青龙”级首舰“青龙号”实验舰为核心的小型编队，参与联合深空探测舰队的消息，通过全球网络公布。
一时间，刚刚平复不久的全球舆论再次沸腾。自豪、期待、还有一丝对未知的担忧，交织在每一座城市的上空。各种媒体连篇累牍地报道，分析着这次行动的意义，“青龙号”的模糊影像和基本参数被反复解读，林凡和他的船员们成为了新的焦点。
在林凡紧锣密鼓地进行人员选拔、物资调配和最后的舰船适应性测试时，王海收到了一份特殊的、加密等级极高的私人通讯请求。信号的源头，标注着“守望星域”。
王海心中一动，屏退了左右，独自在加密通讯室内接通了请求。
虚拟屏幕上没有图像，只有一片深邃的、仿佛在缓缓旋转的星云。一个古老而温和的意识波动，直接在他的脑海中响起，正是那个曾在“碎片”危机中给予他们关键提示的存在。
【年轻的引路者，你们的表现，令人印象深刻。】古老的意识传递着清晰的赞许之意，【此次放逐，虽借助了规则与外力，但你们种族在关键时刻展现的决断与牺牲的勇气，是撬动胜利的支点。】
王海不敢怠慢，集中精神回应：“感谢您的肯定。没有您之前的指引，我们找不到方向。”
【谦逊是美德，但无需妄自菲薄。】意识波动依旧平和，【然而，宇宙的平衡动态而微妙。那个被放逐的‘猎食者’，其所前往的，是一片连我们也未曾完全探知的混沌区域。它的归来并非定数，但它在那片混沌中会引发何种连锁反应，犹未可知。保持警惕是必要的。】
王海心中一凛，果然，事情没有看起来那么圆满。“我们明白。我们会加快自身发展的步伐，以应对未来的变数。”
【很好。】古老意识似乎带着一丝欣慰，【另外，关于那些沉默的‘守护者’…它们因强行介入低维现实而付出的代价，比你们感知到的更为沉重。它们已陷入最深层的‘静滞’，以此修复本源的损耗。在相当长的时间内，你们无法再得到它们的直接指引了。】
王海沉默了片刻。这证实了他最坏的猜测。“守护者”的沉寂，意味着人类在未来可能遇到的危机中，将失去一张重要的底牌。他郑重地回应：“人类文明铭记这份恩情。待我们足够强大时，必将回报这份守望相助之义。”
【宇宙生灵，存续相依，此乃常理。前行吧，引路者，你们的路，漫长而充满希望，此刻，仅仅是开端…】
通讯悄无声息地中断了，加密室内只剩下王海自己的呼吸声。他独自坐在那里，沉思了许久。压力如同无形的潮水般涌来，但并没有将他淹没，反而激起了他骨子里的韧性。前路未知，强敌或许仍在暗处窥伺，指引者也已暂时退场，但人类，已经不再是那个需要完全依靠巨人庇护才能存活的幼童了。
他深吸一口气，激活了内部通讯系统，首先接通了“仓颉计划”总负责人。
“是我，王海。”他的声音恢复了平日的沉稳和果断，“调整一下研究优先级，集中最精锐的力量，重点攻坚‘守护者’遗产中关于空间本质和能量本源理论的部份。我们需要尽快理解，那个放逐坐标背后涉及的深层原理，不能总是停留在‘会用不懂源’的阶段。”
“明白，署长！我们立刻组织攻关小组！”通讯那头传来干练的回应。
结束通讯，王海又立刻接通了杨老的频道。屏幕上出现了杨将军那张饱经风霜却目光锐利的脸庞。
“老杨，‘后羿’舰队的建设进度，必须再加快。”王海没有任何寒暄，直接切入主题，“林凡带走了‘青龙号’和一部分精锐，太阳系的防务绝不能因此出现任何真空。你的担子很重。”
屏幕那头的杨将军哼了一声，中气十足地回道：“放心！我这把老骨头，还硬朗得很！只要我这口气在，太阳系就出不了乱子！你们就放心往前冲，家里交给我！”
安排好各项事宜，王海再次走到总署顶层的观景平台。夕阳正缓缓沉入地平线，将天边染成一片壮丽的橘红色。下方，庞大的总署基地灯火通明，各种飞行器如同忙碌的工蜂般起起降降；更远处，经历了环境改造初显成效的地球城市，也亮起了星星点点的光芒，充满了活力。
林凡的舰队即将启航，代表人类，主动踏入更广阔、也更危险的星际舞台。
地球内部，“神农计划”下的生态改造工程正稳步推进，曾经的荒漠开始泛起绿意。
各大实验室里，对未知技术的攻坚，日夜不停。
而隐藏在深空中的威胁，并未因一次胜利就彻底消失。古老意识的警告言犹在耳。
挑战似乎永无止境，但人类文明的脚步，也绝不会因此而停歇。
王海深吸了一口带着初春凉意和新科技设备特殊气味儿的空气，目光越过城市的灯火，投向那片渐渐被璀璨繁星点亮的深邃夜空。
属于人类自己的、真正意义上的星海征程，在经历了血与火的洗礼后，终于迈出了坚实而充满希望的第一步。这一步，或许踉跄，或许未来布满荆棘，但方向，已然明确。