巨型变异体自毁的余烬在溶洞中缓缓飘落，如同紫黑色的雪。空气中弥漫着焦糊与某种难以言喻的腐败气味。加固观察窗上蛛网般的裂痕，无声地诉说着刚才那场短暂而凶险的战斗。
谢衡收回寂灭之力，指尖残留着施展高阶技巧后的灼热与刺痛感。他默默评估着消耗——刚才那一记高度压缩的寂灭射线，几乎抽空了他当前状态下近三成的力量储备。在这个无法快速恢复的环境中，每一次动用本源力量都需要精打细算。
“医疗单元情况？”他转头问道，声音在寂静的走廊中显得格外清晰。
艾莉娅已经快步返回检查。“休眠舱运行正常，扳手和璃月的生命体征稳定。观测站结构……除了观察窗受损和一些内部装饰被震落，主体没有大碍。，目前剩余……41。”
“那些普通变异生物暂时退走了，”铁骨趴在观察窗裂痕处，警惕地扫视着外面狼藉的溶洞，“但我不觉得它们会放弃。那大块头死前，好像发出了什么信号。”
谢衡的寂灭魔瞳扫过溶洞深处。在那些发光真菌摇曳的阴影中，他确实捕捉到了一些残留的、极其微弱的能量涟漪，如同水面的波纹，正在缓慢扩散。这证实了铁骨的猜测，也印证了数据库中关于“信息素网络”或“集体意识”的记载。
“它们需要一个领导者，或者一个更强的刺激，才会再次组织攻击。”谢衡分析道，“但这段时间不会太长。我们必须利用这个空档，加速我们的计划。”
他调出观测站的完整结构图，目光落在一个标注为“深层地质采样通道”的区域。这条通道原本用于向地下更深处投放探测设备，采集地核附近的样本。根据数据库记载，它最终延伸的方向，与泽塔晶石矿脉所在的古老撞击坑，在深部岩层中是部分连通的。
“或许……我们不需要横穿两百公里危险的地表。”谢衡指着那条蜿蜒向下的通道示意图，“深层采样通道虽然狭窄，但如果我们能打通某些坍塌段，或许可以在地下接近甚至直接抵达矿脉边缘。这样可以避开大部分地表变异生物，以及恶劣的地表环境。”
“地下通道就没有危险吗？”艾莉娅问，“那些变异生物同样可能在地下活动。”
“风险依然存在，但可控性更高。通道狭窄，易守难攻。而且，我们可以利用观测站的一些设备进行前期探测和清理。”谢衡调出设备清单，“比如小型勘探机器人，还有‘静默守望者’封存的几台‘工程护卫单元’。”
工程护卫单元是前哨站用于危险环境作业的自动化机械，配备基础的工具臂和自卫武器（通常是切割激光或冲击钻）。虽然年久失修，但数据库显示它们的核心框架和动力系统可能仍能运作。
“修复那些护卫单元需要时间和零件。”铁骨指出。
“所以我们分头行动。”谢衡制定新的计划，“铁骨，你负责检查并尝试修复工程护卫单元。你是老兵，对机械结构和武器系统比我熟悉。艾莉娅，你留在这里，继续监控伤员情况，同时从数据库里查找关于泽塔晶石开采、提炼和能量转换的具体技术资料。我们需要知道如何安全获取并利用它们。”
“那你呢？”艾莉娅看着谢衡。
“我去勘探深层采样通道的实际状况，并尝试用观测站的远程探测设备，对地下路径和矿脉位置做更精确的扫描。”谢衡说道，“我们需要一条最安全、最短的路径。”
行动计划迅速展开。
谢衡首先来到了观测站的主控制室（与医疗单元相邻）。这里比医疗单元更加凌乱，控制台大部分黑屏，只有少数几个屏幕还闪烁着意义不明的代码或静态图像。他找到了深层探测系统的控制终端，连接上仍在运作的核心数据库。
启动深层探测需要能源，他谨慎地分配了5的储备。系统发出低沉的嗡鸣，几根深埋地下的传感器开始工作，向岩层深处发射低频震动波并接收回波。
屏幕上的图像缓慢构建。起初是观测站下方错综复杂的天然溶洞和裂缝系统，然后是更深处致密的基岩层。探测波持续向下，穿透数公里厚的岩壳。
突然，在约莫地下七千米深度，图像出现了异常。
一片巨大的、不规则的空白区域出现在扫描图上，边缘模糊，内部结构难以分辨。探测波在那里发生了强烈的散射和吸收。从能量特征分析，那并非纯粹的岩石空洞，而是充斥着某种高密度能量场。
“泽塔晶石矿脉……”谢衡低语。如此强烈的能量干扰，只可能是大规模的晶石富集区。数据库记载，泽塔晶石在未激活状态下就能扭曲周围的能量场和部分物理常数。
他调整参数，尝试从不同角度扫描。结果显示，那个“空白区域”大致呈扁平的透镜状，横向延伸超过二十公里，厚度不一。而观测站的深层采样通道，在约五千米深度有一个分支，其延伸方向，恰好指向矿脉的边缘区域。
“通道末端距离矿脉边缘，直线距离大约还有……八百米。但中间是未开凿的基岩，而且……”谢衡放大图像，眉头皱起，“矿脉周围的地质结构非常不稳定，有大量断层和应力裂隙。强行挖掘可能引发局部岩层塌陷，甚至激活晶石能量场的不可控释放。”
风险巨大，但路径是存在的。
他记录下详细的坐标和地质数据，正准备关闭探测系统，屏幕角落一个微弱的信号吸引了他的注意。
那是一个极其微弱的、有规律的脉冲信号，来自……矿脉深处？
信号极其隐蔽，频率与泽塔晶石自然散发的能量波动略有不同，更像是一种编码信息。如果不是谢衡的寂灭魔瞳对能量细节异常敏感，加上探测系统刚好对准了那个方向，几乎不可能发现。
他立刻尝试解码。信号非常古老，编码方式与保管者议会的标准通讯协议有相似之处，但又有很多不同，似乎是更早期的，或者某种变体。
经过数分钟的尝试和数据库比对，他勉强解析出一小段重复的信息碎片：
“……孵化场……第七培育周期……样本活性稳定……渗透进度……14……等待……母巢指令……”
冰冷的感觉顺着脊椎爬升。
孵化场？培育？渗透？母巢？
这些词语组合在一起，指向一个令人毛骨悚然的可能——泽塔晶石矿脉，或者其深处，并非单纯的自然资源点，而是……腐化在这个星球上设立的某种“设施”？一个用于培育变异生物、缓慢渗透星球生态的“孵化场”？
那么，追踪器坠落点的生物聚集，巨型变异体的出现，以及那些看似无组织实则可能受统一调遣的普通变异生物……一切似乎都有了更合理的解释。
腐化并非简单地“污染”了这个星球，它是在这里“经营”，将其作为一个长期的、隐蔽的据点！
获取泽塔晶石的计划，瞬间从“冒险的资源采集”，升级为“闯入腐化巢穴核心地带的致命行动”。
谢衡关闭探测系统，坐在控制台前，陷入了沉思。
将这个消息告诉铁骨和艾莉娅？会增加他们的压力和恐惧，但隐瞒可能导致计划误判，造成致命后果。
就在这时，医疗单元传来艾莉娅略带惊喜的声音：“谢衡！扳手醒了！”
谢衡立刻起身赶过去。
休眠舱的舱盖已经打开，扳手半躺在营养液中，脸色依旧苍白，但眼神恢复了清明。他正有些茫然地看着周围陌生的环境。
“扳手！感觉怎么样？”艾莉娅关切地问。
“……头……像被矿车碾过……”扳手的声音沙哑微弱，“我们……在哪儿？舰船呢？其他人呢？”
谢衡简要地将坠落后发生的一切告诉了他：逃生舱迫降，发现前哨站，遭遇变异生物袭击，以及他们现在的处境和计划。
扳手静静地听着，脸上的表情从迷茫变为凝重，最后是深深的疲惫与一丝坚毅。“明白了……我还活着，就是最大的幸运。谢谢你们。”他看向谢衡和艾莉娅，“需要我做什么？我这个样子，恐怕……”
“你需要继续恢复。”谢衡说，“但你的专业知识对我们至关重要。我们计划通过地下通道前往泽塔晶石矿脉，获取能源核心。但根据最新探测，矿脉深处可能隐藏着腐化的‘孵化场’。我们需要安全获取晶石的方法，以及评估风险。”
扳手闭上眼睛，似乎在消化这些信息，也像是在聚集力量。片刻后，他重新睁开眼：“泽塔晶石……我知道一些。在商会的时候，听过走私贩子提起过这种稀有矿物，能量密度极高，但极不稳定，需要特殊容器和能量阻尼场才能安全运输和加工。如果矿脉深处真有腐化设施……它们很可能利用晶石的能量来维持运转或催化变异。”
他喘了口气，继续说：“直接挖掘风险太大，可能触发防御机制或能量暴走。或许……可以从能量场‘边缘’或‘裂隙’处采集散落的碎晶。虽然能量纯度低一些，但更安全，也更容易处理。不过，这需要精确的探测和……一点运气。”
“工程护卫单元可以执行探测和初步采集任务。”铁骨的声音从门口传来，他刚检查完那些封存的机械，“有两台的基本框架和动力系统还能修复，给我一天时间，更换老化零件，重写控制核心的基础指令，应该能让它们动起来。但武器系统……只有一台的切割激光还能用，另一台只剩冲击钻了。”
“足够了。”谢衡点头，“护卫单元负责前期勘探和采集。我们跟在后面，应对突发状况。扳手，你还需要多久才能勉强行动？”
扳手感受了一下身体状况：“医疗平台显示，纳米修复还需要大约三十小时完成基础组织重建。之后……我可以坐轮椅或者被搀扶简单移动，但剧烈活动不行。”
“三十小时……正好给铁骨修复护卫单元，我们也能做更充分的准备。”谢衡计算着时间，“艾莉娅，你继续研究净化能量对腐化变异生物和可能存在的‘孵化场’能量场的克制效果。我需要研究深层通道的具体打通方案，以及应对矿脉能量场干扰的措施。”
就在这时，观测站的合成音再次响起，带着一丝不易察觉的波动：“警告：检测到外围监控网络受到持续性低强度干扰。干扰源：多个，移动，模式符合情报收集行为。推测：变异生物群体正在对观测站进行外围侦察和试探。”
“它们学聪明了。”铁骨冷哼，“不再莽撞进攻，开始侦查了。”
“这说明它们背后可能有更高级的指挥节点。”谢衡沉思，“‘孵化场’里的东西，可能已经注意到我们了。我们的时间可能比预想的更少。”
他看向众人：“计划不变，但我们必须加快节奏。铁骨，优先修复那台带切割激光的护卫单元，我们需要它的开凿和自卫能力。艾莉娅，尝试将净化能量与观测站的声波、强光防御系统结合，看看能否开发出更有效的驱赶或杀伤模式。扳手，你尽量休息恢复，同时通过数据库熟悉泽塔晶石的物理特性和能量参数。”
“那你呢？”艾莉娅问。
“我要尝试与那个矿脉深处的微弱信号建立连接。”谢衡语出惊人。
“什么？那太危险了！那可能是腐化的陷阱！”艾莉娅反对。
“也可能是‘静默守望者’留下的后手，或者是其他尚未被完全腐化的东西发出的求救信号。”谢衡冷静地分析，“我们需要情报，而直接探测信号来源是获取情报的最快方式。当然，我会做好万全防护，一旦发现不对立刻切断连接。”
见众人依旧担忧，他补充道：“别忘了，我拥有寂灭之力和部分引导者传承。寂灭之力对腐化有先天克制，而引导者的法则共鸣能力，或许能帮助我分辨信号的真实性质。这是风险，但也是机会。”
最终，众人被说服，但要求谢衡必须在医疗单元内进行尝试，并且艾莉娅要在旁监护，随时准备用净化能量介入。
谢衡回到控制室，将信号接收设备连接到医疗单元的一个备用终端。他盘膝坐下，调整呼吸，将意识缓缓沉入。
首先，他调动寂灭本源，在自身精神外围构筑了一层致密的、灰黑色的防护层，如同精神的盔甲。然后，他激活秘钥印记和守护者印记中蕴含的秩序法则共鸣，如同一根探针，小心翼翼地“触碰”那个来自矿脉深处的、微弱的脉冲信号。
接触的瞬间，海量的、杂乱无章的信息碎片如同决堤的洪水般涌入他的意识！
痛苦的嘶吼、疯狂的呓语、冰冷的机械指令、扭曲的生物电信号……还有无数破碎的画面：培养槽中蠕动的胚胎、流淌着紫黑色粘液的管道、闪烁着红光的监视器、以及一个巨大的、缓缓搏动的、如同心脏般的暗红色肉瘤状结构……
腐化！纯粹而浓郁的腐化气息！
谢衡的精神防护层剧烈震荡，那些充满恶意的信息试图侵蚀他的意识。他稳住心神，寂灭之力在防护层表面流转，将最污秽的部分抵消、湮灭。
他努力在这些混乱的信息中寻找有价值的片段。终于，他捕捉到了一些相对连贯的、似乎是那个“孵化场”自身运行日志的碎片：
“单位：第七母巢-分支孵化场。状态：半活性。：泽塔晶石原生矿脉（利用率：31）。主要任务：本土生物样本采集、基因调制、初级仆从培育。当前培育周期：第七轮。成功产出：掠食者变种（代号‘掘岩者’）、中型指挥节点（代号‘刃骸’——即他们杀死的那种巨型变异体）。：地表生态改造完成度14，地下生态网络构建度7。”
“外部干