“东方号”的烟囱终于在澳洲西海岸的晨雾里看到了弗里曼特尔港的灯塔——那盏装着鲸鱼油的灯在雾中泛着昏黄的光，像一颗悬在海平面上的星。伊凡趴在甲板栏杆上，手指无意识地摩挲着罗盘的黄铜边缘，视线死死盯着港口入口处的英国国旗。按照老船长约翰的计算，他们比预计时间提前了两天，可当“东方号”缓缓驶入航道时，伊凡还是看到了那艘熟悉的黑色轮船——英国皇家地理学会的“探索号”，正泊在港口最靠近海关大楼的泊位上，烟囱里还冒着淡淡的煤烟。
“看来他们比我们早到一天，”约翰站在伊凡身边，手里的望远镜放下时，镜筒上的水珠滴落在甲板上，“弗里曼特尔港是英国的殖民地，海关官员肯定会给他们开绿灯，我们可能要等很久才能办完登陆手续。”
伊凡点点头，心里已经有了盘算。他转身走进货舱，安德烈正和两个工人一起拆钻井机的木箱，木屑落在油布上，发出细碎的声响。“安德烈，加快速度，只把测矿仪、两把钻井机核心零件和干粮搬出来，其他设备先留在船上，”伊凡蹲下来，帮着解开木箱上的钢丝绳，“英国船已经到了，我们必须尽快去菲茨罗伊河，不能让他们抢先。”
安德烈手上的动作一顿，随即用力点头：“明白，伊凡大哥！我让他们先把测矿仪的箱子搬到码头，保证不耽误事。”
两个小时后，“东方号”终于停靠在弗里曼特尔港的三号泊位。码头边的英国士兵穿着猩红色的制服，白色的绑腿裹到膝盖，手里的燧发枪斜挎在肩上，眼神警惕地盯着考察队的人。一个留着络腮胡的海关官员走过来，手里拿着一份表单，用生硬的俄语说：“你们的登陆许可呢？还有设备申报单？没有这些，不能下船。”
伊凡从内袋里掏出查尔斯提前准备的文件——一份由英国领事馆签署的考察许可，还有设备清单。海关官员接过文件，故意放慢了翻看的速度，手指在“钻井机”三个字上反复摩挲：“这些设备是用来干什么的？澳洲西北领地禁止私人开采矿产，你们知道吗？”
“我们只是进行资源勘探，不进行开采，”伊凡尽量平静地说，他看到“探索号”上的英国人已经在搬测绘仪器，几个穿着西装的学者模样的人正和另一个海关官员谈笑风生，显然已经办完了手续，“我们有英国领事馆的许可，上面写得很清楚。”
海关官员冷笑一声，把文件扔回给伊凡：“许可没问题，但设备需要检查，确认没有开采工具。今天太晚了，明天早上再来吧，我的人已经下班了。”说完，他转身就走，根本不给伊凡反驳的机会。
伊凡看着他的背影，攥紧了拳头。哥萨克老兵瓦西里走过来，压低声音说：“要不要我去‘说说’？在中亚的时候，对付这种人，一顿拳头比什么都管用。”
“不行，”伊凡摇摇头，“这里是英国的殖民地，闹起来我们会被驱逐，得不偿失。你带两个人去码头附近看看，有没有当地的马车夫，能尽快送我们去菲茨罗伊河，设备检查明天再办，先把人送过去。”
瓦西里点点头，转身消失在码头的人群里。伊凡则带着安德烈，把测矿仪的箱子搬到码头的仓库里寄存。仓库老板是个澳大利亚本地人，留着花白的胡子，操着一口带着浓重口音的英语：“你们是来找铁矿的吧？最近好多英国人都往菲茨罗伊河去，说那里有好东西。”
“我们只是考察地形，”伊凡含糊地说，给了老板半英镑定金，“明天早上我们来取箱子，麻烦你看好。”
老板接过钱，笑着点头：“放心，我的仓库很安全，连老鼠都进不来。对了，去菲茨罗伊河的路不好走，最近下过雨，土路全是泥，马车容易陷进去，你们最好多带几块木板。”
伊凡谢过老板，回到船上时，瓦西里已经回来了，身后跟着一个皮肤黝黑的马车夫，手里拿着一根马鞭，腰间别着一把猎刀。“他叫杰克，去过菲茨罗伊河三次，知道近路，”瓦西里说，“他要20英镑，送我们到河边，来回五天。”
“20英镑？”伊凡皱起眉，这比预计的贵了一倍，但现在没时间讨价还价，“可以，明天早上六点，在仓库门口集合，我们带测矿仪和干粮，其他东西以后再说。”
杰克咧嘴一笑，露出两排黄牙：“没问题，先生，保证把你们送到地方，就算马车陷进泥里，我也能扛着你们过去。
当天晚上，伊凡躺在“东方号”的铺位上，翻来覆去睡不着。他拿出查尔斯给的手绘地图，借着油灯的光，手指在菲茨罗伊河的标注上划过——地图上用红笔圈出了几个可能有铁矿的区域，旁边写着“注意土着部落，以礼相待”。他摸了摸腰间的银色左轮手枪，又想起查尔斯说的“优先保证安全”，心里暗暗发誓：无论如何，都要赶在英国人前面找到铁矿。
同一时间，巴库的内燃机实验室里，煤油灯的光把埃里克的影子拉得很长，投在墙上的图纸上。他手里拿着一根黄铜弹簧，指尖沾着机油，正对着游标卡尺仔细测量。弹簧的直径是3毫米，长度15毫米，这是他第三次调整尺寸——前两次试验时，要么弹簧力度太小，无法推动火帽触发杆；要么力度太大，直接把触发杆压弯了。
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“还是不行，”埃里克把弹簧放在工作台上，叹了口气。工作台上散落着十几个损坏的零件：弯曲的触发杆、断裂的弹簧、变形的火帽座，最严重的是一个气缸盖，昨天试验时弹簧突然断裂，碎片弹到气缸盖上，砸出了一个小坑。“弹簧的弹性系数不稳定，手工锻造的精度太差，每次加热后的硬度都不一样。”
查尔斯走进实验室时，正好看到埃里克把一个新的弹簧放进火炉里加热。实验室里的汽油味比上次更浓，还夹杂着一股烧焦的金属味。“怎么样了？”查尔斯拿起那个有坑的气缸盖，手指摸过凹陷处，能感觉到金属的毛刺。
“弹簧还是有问题，”埃里克指着火炉里的弹簧，火苗正舔着黄铜表面，让它慢慢变成暗红色，“手工锻造的弹簧，冷却速度不好控制，导致弹性不均匀。刚才试了一次，弹簧推不动触发杆，火帽没点燃，汽油在气缸里积了下来，差点爆缸。”
查尔斯沉默了片刻，走到图纸前。”。“我们需要更精密的锻造工具，”查尔斯说，“巴库的铁匠铺有没有能控制冷却速度的油冷槽？另外，能不能用更细的钢丝，多绕几圈，增加弹性系数的稳定性？”
埃里克眼睛一亮：“油冷槽！我怎么没想到！之前用的是水冷，冷却太快，弹簧容易脆裂，用油冷的话，冷却速度慢，金属内部应力小，弹性会更均匀。而且用细钢丝多绕几圈，就算单圈弹性有误差，整体力度也能更稳定。”
当天下午，哈桑就从巴库最大的铁匠铺借来了一个油冷槽——一个铁制的长方形容器，里面装着亚麻籽油，能保持60c的恒温。埃里克把加热到暗红色的弹簧放进油冷槽里，油面立刻冒出细小的气泡，发出“滋滋”的声音。他用镊子夹着弹簧，在油里轻轻晃动，确保每个部位都均匀冷却。
一个小时后，弹簧冷却完毕。。他把弹簧装到点火装置上，调整好触发杆的位置，然后往气缸里倒入少量汽油，合上气缸盖，拉动飞轮。
“咔哒”一声，弹簧推动触发杆，精准地撞击到火帽上，火帽“啪”地燃烧起来，气缸里传来“嘭”的一声轻响，飞轮开始快速转动，带动曲轴发出稳定的“嗡嗡”声。
“成功了！”埃里克兴奋地大喊，他盯着飞轮上的计时器，秒针一圈圈转动，内燃机连续运转了20分钟，没有出现任何问题。“燃烧效率也提高了，刚才测了一下，达到了25，比之前高了5！”
查尔斯松了口气，拍了拍埃里克的肩膀：“太好了！接下来把内燃机装到小推车上，测试实际载重能力。另外，汽油过滤器的设计怎么样了？‘伏尔加号’还等着装新的过滤器呢。”
“过滤器图纸已经画好了，”埃里克拿出另一张图纸，“用三层滤网，第一层铜网过滤大杂质，第二层麻布过滤细小颗粒，第三层活性炭吸附水分和油污。我已经让哈桑去作坊生产了，明天就能装好。”
就在这时，实验室的门被推开，一个穿着俄军制服的少校走了进来，身后跟着两个士兵。少校名叫彼得罗夫（与芬兰海关的彼得罗夫同名），是俄军军械部派来检查火炮进度的。“格里彭伯格少爷，”彼得罗夫少校的目光扫过实验室里的内燃机，语气带着一丝不满，“瓦西里少将让我来看看火炮生产情况，现在已经过去一个半月了，只生产了5门炮，进度太慢了。
查尔斯心里一紧，知道少校是来施压的。“少校先生，我们之前遇到了铁矿砂的问题，现在已经解决了，每天能生产30吨特种钢，接下来每天能组装2门炮，保证四个月内完成50门的订单，”查尔斯说，“要不我带您去钢厂看看？现在正在生产炮管毛坯。”
彼得罗夫少校点点头，跟着查尔斯去了第比利斯钢铁厂。钢厂里，尼古拉师傅正指挥工人用手摇钻床给炮管钻孔——19世纪的炮管钻孔全靠手工，两个工人轮流摇动手柄，钻杆缓慢地钻进钢坯里，铁屑像面条一样卷出来，落在地上堆积成小山。
“这样的速度太慢了，”彼得罗夫少校皱着眉，“我们需要更快的钻孔设备，否则就算有特种钢，也赶不上交货期。”
尼古拉师傅叹了口气：“少校先生，这已经是最快的速度了。手摇钻床的转速只有每分钟20转，钻一根3米长的炮管需要两天时间，而且容易钻偏，已经报废了两根钢坯。”
查尔斯突然想到，芬兰的作坊里有一台蒸汽驱动的钻床，是去年从德国进口的，转速能达到每分钟50转。“少校先生，我可以从芬兰调一台蒸汽钻床过来，”查尔斯说，“大概需要10天时间，能把钻孔速度提高一倍，每天至少能钻好一根炮管。”
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彼得罗夫少校脸色稍缓：“10天？可以，但必须保证10天后钻床能到位，否则我只能向总部汇报，取消后续的订单。”
送走少校后，查尔斯立刻给列维发了一封电报，让他尽快把蒸汽钻床从芬兰运到巴库，走伏尔加河-里海航线，尽量缩短时间。“我们现在是在和时间赛跑，”查尔斯对尼古拉师傅说，“接下来的10天，先用手摇钻床尽量多钻几根炮管，等蒸汽钻床到了，就能加快进度了。”
赫尔辛基的清晨，融雪后的街道变成了一片泥泞。列维站在作坊门口，看着一辆翻倒在路边的马车——马车上的木材散落在泥地里，几匹马拉着缰绳，不安地刨着蹄子。马车夫是个年轻的芬兰人，名叫奥拉夫，正蹲在地上检查车轮，车轮的辐条断了两根，轮毂也歪了。
“怎么回事？”列维走过去，鞋子陷进泥里，溅了一裤腿的泥水。
奥拉夫抬起头，脸上满是沮丧：“列维先生，刚才过山坡的时候，马车打滑，翻了。这些木材是给锅炉用的，现在断了，作坊的锅炉只能烧两天了。”
列维皱起眉，作坊的锅炉每天需要5吨木材，现在翻了的马车上有10吨木材，大部分都泡在了泥水里，没法用了。“你先把没泡湿的木材搬到作坊里，”列维说，“然后去修马车，我再联系卡尔，让他再送10吨木材过来，加急。”
奥拉夫点点头，立刻召集了几个工人，一起搬运没泡湿的木材。列维则去了电报局，给卡尔发了一封电报，让他当天就送木材过来，愿意多付10的运费。
可卡尔的回电却让列维很生气——卡尔说最近伐木工人不够，木材要三天后才能送过来，而且要再加20的运费，否则不送。“这个卡尔，真是得寸进尺！”列维把电报揉成一团，扔在地上。
就在这时，作坊的主管跑了过来，脸色慌张：“列维先生，海关的彼得罗夫又来了，说我们进口的波斯铁矿砂有问题，要查封仓库，还说要罚500卢布。”
列维心里一沉，知道彼得罗夫是收了钱还不满足，故意来找麻烦。他快步回到作坊，看到彼得罗夫正站在仓库门口，手里拿着一份查封令，身后跟着两个海关士兵，正准备锁仓库门。
“彼得罗夫先生，我们的铁矿砂是合法进口的，关税和手续费都交了，你为什么还要查封？”列维强压着怒火，问道。
彼得罗夫冷笑一声，晃了晃手里的查封令：“这份报告上说，你们的铁矿砂含硫量超标，不符合俄国的进口标准，必须查封检验。检验费500卢布，要是检验不合格，还要罚款1000卢布。”。“我要见你的上司，”列维说，“我怀疑这份报告是伪造的，我要求重新检验。”
彼得罗夫脸色一变，他没想到列维敢反抗。“你敢质疑我？”彼得罗夫上前一步，用马鞭指着列维的鼻子，“再敢多说一句，我就以妨碍公务的罪名抓你！”
就在这时，一个穿着西装的男人走了过来，是芬兰商会的会长安德森。安德森和列维很熟，之前帮过他不少忙。“彼得罗夫先生，”安德森笑着说，“格里彭伯格家族是芬兰的重要商户，他们的铁矿砂我看过检验报告，是合格的。是不是有什么误会？不如先把查封令收起来，我们去办公室谈谈？”
彼得罗夫看到安德森，脸色缓和了不少。芬兰商会在当地很有影响力，他不敢得罪。“既然安德森先生这么说，那我就先看看，”彼得罗夫收起查封令，“但检验费必须交，否则我还是要上报。”
安德森给列维使了个眼色，列维只好点头：“可以，检验费我明天交。但如果检验结果合格，你必须公开道歉，撤销查封令。”
彼得罗夫哼了一声，带着士兵走了。安德森看着他的背影，对列维说：“这个彼得罗夫贪婪得很，你之前给的500卢布根本满足不了他。我已经帮你联系了圣彼得堡的海关总署，他们会派人来调查，你收集好他索贿的证据，到时候就能把他调走。”
列维松了口气，谢过安德森。回到作坊，主管告诉他，没泡湿的木材只够烧一天了，要是明天卡尔的木材还不到，锅炉就要停了。“你去联系附近的小林场，不管价格多少，先买5吨木材应急，”列维说，“另外，铁制水管的研发怎么样了？查尔斯先生让我们尽快试生产。”
主管点点头：“已经铸了几根熟铁水管，正在焊接接口。熟铁比铸铁软，更容易焊接，但强度不如铸铁。我们试了用氧焊（19世纪中期的氧焊技术，用氢气和氧气燃烧加热）焊接，接口很牢固，就是速度慢，一天只能焊10根。”
列维走到作坊的铸造区，看到几个工人正在用砂模铸造水管。砂模是用石英砂和黏土混合制成的，里面有水管形状的空腔。工人把熔化的熟铁水倒进砂模里，铁水在砂模里流动，填满空腔。“注意控制铁水温度，”列维叮嘱道，“温度太低，会有气孔；温度太高，砂模会开裂。”
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工人点点头，继续倒铁水。列维看着砂模里的铁水慢慢冷却，心里想着：只要度过眼前的难关，铁制水管一旦量产，就能给巴库的石油作坊供货，到时候芬兰作坊的生意会越来越好。
三天后，澳洲弗里曼特尔港的仓库门口，伊凡和杰克的马车已经准备好了。马车上装着测矿仪、两把钻井机核心零件、五十斤面粉和二十把钢制猎刀，还有几块木板，用来应对泥泞的路面。瓦西里和四个哥萨克老兵骑着从当地买的马，跟在马车旁边，腰间的马刀和左轮手枪都准备好了。
“伊凡大哥，英国船的人昨天已经出发去菲茨罗伊河了，他们租了三辆马车，带了很多测绘仪器，”安德烈跑过来，手里拿着一个从码头工人那里买来的面包，“工人说，他们有英国政府的开采许可，只要找到铁矿，就能立刻开始开采。”
伊凡脸色一沉，翻身上马：“我们也出发，走杰克说的近路，一定要赶在他们前面找到铁矿。”
马车在泥泞的土路上颠簸前行，车轮时不时陷进泥里，伊凡和哥萨克老兵跳下车，用木板垫在车轮下，一起用力推车。澳洲的内陆全是低矮的桉树，树枝上的露珠滴落在身上，冰凉刺骨。杰克赶着马车，嘴里哼着当地的歌谣，时不时提醒他们：“前面有沼泽，要绕着走，去年有辆马车陷进去，连马都没拉上来。”
走了两天后，他们终于看到了菲茨罗伊河——一条宽阔的河流，河水泛着浑浊的黄色，岸边长满了芦苇。伊凡拿出测矿仪，打开开关，测矿仪的指针开始快速转动，指向河流上游的方向。“这里的铁矿含量很高，”伊凡兴奋地说，“我们沿着河岸走，找一个合适的地方架设钻井机。”
就在这时，远处传来马蹄声，几个穿着英国军装的人骑着马过来，为首的是一个金发男人，手里拿着一张地图。“你们是谁？这里是英国的勘探区域，禁止其他人进入！”金发男人喊道，手按在了腰间的手枪上。
伊凡握紧了腰间的左轮手枪，平静地说：“我们是俄国的考察队，来这里进行资源勘探，有英国领事馆的许可。”
金发男人冷笑一声，从口袋里掏出一份文件：“我是英国皇家地理学会的史密斯教授，我们有英国政府的开采许可，这里的铁矿归我们所有。你们立刻离开，否则我就开枪了！”
瓦西里和哥萨克老兵立刻拔出马刀，气氛瞬间紧张起来。伊凡拦住瓦西里，对史密斯教授说：“勘探区域不是私人财产，我们只是进行考察，不会妨碍你们。如果你们要开采，需要和当地的土着部落沟通，他们才是这里的主人。”
史密斯教授脸色一变，显然没想到伊凡会提到土着部落。就在这时，远处的芦苇丛里传来一阵呼喊声，十几个土着人拿着长矛和弓箭走出来，为首的是一个身材高大的土着首领，他看到伊凡和史密斯教授，停下了脚步。
伊凡立刻从马车上拿下两把钢制猎刀和十斤面粉，走过去，双手递给土着首领，用从杰克那里学来的简单土着语说：“我们是朋友，来这里看看，不是来打仗的。”
土着首领接过猎刀和面粉，仔细看了看，然后对身后的土着人说了几句。土着人放下了长矛和弓箭，首领对伊凡笑了笑，指了指河流上游的方向，又做了一个挖矿的手势。
伊凡心里一喜，知道首领是在告诉他们上游有铁矿。史密斯教授看着这一幕，脸色铁青，却不敢再说什么——他没有带礼物，土着人显然对他不友好。
“我们走，去上游！”伊凡翻身上马，对队员们说。马车在土着人的指引下，朝着河流上游驶去。史密斯教授看着他们的背影，咬了咬牙，也带着人跟了上去，但始终和伊凡的队伍保持着距离。
与此同时，巴库的第比利斯钢铁厂里，蒸汽钻床终于从芬兰运到了。蒸汽钻床是黑色的铸铁机身，上面有一根长长的钻杆，由蒸汽机驱动，转速能达到每分钟50转。尼古拉师傅指挥工人把钻床安装好，然后固定好一根炮管钢坯，开动蒸汽阀。
钻杆“嗡嗡”地转动起来，铁屑快速地卷出来，比手摇钻床快了一倍多。“太好了！”尼古拉师傅兴奋地说，“这样一天能钻好两根炮管，再也不用怕赶不上进度了！”
查尔斯站在旁边，看着蒸汽钻床稳定地工作，心里很高兴。埃里克跑过来，手里拿着一张报告：“查尔斯，内燃机装在小推车上测试成功了！小推车能载重500公斤，在平地上的速度能达到每小时5公里，比马车还快！汽油船的过滤器也装好了，试航了一次，没有出现堵塞问题，伊万诺夫经理说要再改装五艘船。”
查尔斯点点头，走到办公室的黑板前，更新了上面的记录：
? 澳洲考察队：已抵达菲茨罗伊河，与土着建立联系，英国队尾随
? 火炮生产：蒸汽钻床到位，日钻2根炮管，已生产8门炮
? 内燃机研发：装小推车测试成功，汽油船过滤器完成
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? 芬兰作坊：木材应急解决，铁制水管试产10根，彼得罗夫待调查
他放下粉笔，看着窗外的钢厂——烟囱里的烟更浓了，蒸汽钻床的“嗡嗡”声和铁锤的“叮叮当当”声交织在一起，像一首工业的赞歌。他知道，虽然还有很多挑战，但他的工业帝国正在一步步壮大，离“极北之虎”的梦想越来越近。
赫尔辛基的作坊里，列维正看着工人把焊好的铁制水管装进木箱。木箱上写着“巴库石油作坊专用”，一共10根，明天就会通过伏尔加河-里海航线运往巴库。主管告诉他，卡尔的木材终于送来了，虽然晚了两天，但总算解了燃眉之急，锅炉不用停了。
“彼得罗夫那边有消息吗？”列维问道。
主管点点头：“圣彼得堡的调查人员已经到了，安德森先生把我们收集的索贿证据交给了他们，彼得罗夫已经被停职，很快就会被调走。”
列维松了口气，走到作坊的窗边，看着外面渐渐放晴的天空。融雪后的阳光洒在泥泞的街道上，反射出微弱的光。他拿出查尔斯的电报，上面写着“铁制水管尽快量产，巴库需要大量供货”，心里充满了希望——只要跟着查尔斯干，芬兰作坊的未来一定会越来越好。
当天晚上，查尔斯收到了伊凡从澳洲发来的电报：“已到菲茨罗伊河上游，测矿仪显示铁矿含量35，土着友好，英国队未敢靠近，明日架设钻井机测试深度。”
查尔斯看着电报，脸上露出了笑容。他走到黑板前，在“澳洲考察队”“铁矿含量35，明日测试深度。”然后拿起笔，给伊凡回了一封电报：“注意安全，优先确认铁矿储量，如有问题，随时联系。”
夜深了，巴库的钢厂、实验室和芬兰的作坊都渐渐安静下来，但工业帝国的齿轮还在继续转动，朝着更广阔的未来前进。
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