菲茨罗伊河上游的晨雾还没散尽，湿润的空气里混着泥土和芦苇的腥气。伊凡踩着没过脚踝的软泥，将钻井机的底座牢牢固定在河岸的一块岩石上——这块岩石是哥萨克老兵瓦西里昨天用马刀劈出来的，勉强能撑起钻井机的重量。安德烈蹲在旁边，正用浸了机油的破布擦拭钻杆，金属杆上的锈迹被擦去后，露出银灰色的冷光，这是巴库作坊特制的锰钢钻杆，比普通钢杆更耐磨，却也更重，需要三个人才能抬起来。
“伊凡大哥，钻杆校准好了，垂直度误差不超过两度。”安德烈直起身，抹了把额头上的露水，他的粗布工装后背已经被汗水浸湿，紧紧贴在身上。考察队的其他工人正围着测矿仪，仪器的指针还在微微晃动，指向地下深处，旁边的记录本上，昨天已经标注了“地表铁矿含量35”，今天要钻到地下十米，确认储量是否连贯。
伊凡点点头，示意瓦西里和两个工人一起扶住钻杆，自己则握住手摇曲柄。19世纪的手动钻井机没有动力装置，全靠人力转动曲柄带动钻杆向下钻进，每转一圈，钻杆只能向下推进半厘米。“大家轮流来，每人转五十圈，别贪多，免得手臂脱力。”伊凡话音刚落，就开始转动曲柄，金属齿轮咬合的“咔嗒”声在寂静的河岸上格外清晰，钻杆缓慢地钻进泥土里，带出的泥屑混着细小的铁矿砂，落在岩石旁，暗红色的颗粒在晨光里格外显眼。
刚钻到三米深，曲柄突然变得沉重起来，伊凡咬着牙使劲，手臂上的肌肉绷得像铁块，额头上的汗珠滴落在曲柄上，溅起细小的水花。“下面有硬岩层！”他喊了一声，瓦西里立刻上前，和他一起握住曲柄，两个工人则用钢钎顶住钻杆，辅助向下施压。“咚”的一声闷响，钻杆终于突破硬岩层，继续向下钻进，带出的岩屑里，铁矿砂的含量比之前更高，暗红色几乎占满了整个泥团。
“太好了！硬岩层下面还是铁矿！”安德烈兴奋地喊道，立刻用小铲子把岩屑装到布袋里，准备带回巴库化验。就在这时，远处传来马蹄声，伊凡抬头一看，只见史密斯教授带着五个英国士兵骑着马过来，他们的马车上装着测绘仪器，显然是来查看情况的。
史密斯教授勒住马，目光落在钻井机上，脸色有些难看：“你们没有开采许可，不能在这里钻井，这违反了英国殖民地的规定。”
伊凡放下曲柄，擦了擦汗，平静地说：“我们只是勘探储量，没有开采，而且我们有英国领事馆的考察许可，你可以看。”他从内袋里掏出许可文件，递给史密斯教授。
史密斯教授接过文件，快速翻了一遍，又递了回来，语气依旧强硬：“考察许可不包括钻井勘探，你们必须立刻停止，否则我会通知弗里曼特尔港的海关，驱逐你们出境。”
瓦西里立刻拔出腰间的马刀，刀刃在晨光里闪着冷光，哥萨克老兵的眼神锐利如鹰，紧紧盯着英国士兵。英国士兵也立刻握住了燧发枪的扳机，气氛瞬间紧张起来。
就在这时，一阵呼喊声从芦苇丛里传来，土着首领带着十几个土着人走了过来，他们手里拿着长矛，腰间别着伊凡送的钢制猎刀。首领走到伊凡身边，用生硬的英语说：“你们是朋友，他们是坏人，这里是我们的土地，我们让你们钻井。”
史密斯教授脸色一变——他昨天也去找过土着部落，却没带任何礼物，还想强行测量土地，被土着人赶了出去。现在土着人明确支持伊凡，他就算有英国政府的许可，也不敢在土着的地盘上动手。“你们等着，我会向伦敦汇报！”史密斯教授狠狠瞪了伊凡一眼，带着英国士兵策马离开。
伊凡松了口气，对首领笑了笑，从马车上拿出五斤面粉递给她：“谢谢你，朋友。”首领接过面粉，高兴地说了几句土着语，然后带着土着人帮忙搬运钻井机的备用零件，显然是想让他们尽快完成勘探。
接下来的两天里，考察队在土着人的帮助下，终于将钻井机钻到了地下十米。当钻杆提出地面时，带出的岩屑里全是高含量的铁矿砂，安德烈用随身携带的简易化验工具测试了一下，含量达到38，比地表还高。“伊凡大哥，这里的铁矿储量至少有一百万吨，而且是露天矿，开采起来很方便！”安德烈兴奋得手都在抖，这是他们迄今为止发现的最大铁矿，足够巴库的钢铁厂用十年。
伊凡立刻拿出电报机——这是查尔斯特意给考察队准备的便携式电报机，需要通过弗里曼特尔港的电报站中转。他按下按键，发出“滴滴答答”的莫尔斯电码，将铁矿储量的消息发给查尔斯。电报发完后，他看着菲茨罗伊河宽阔的河面，心里清楚，这里将成为查尔斯工业帝国的重要资源基地，而他们，终于没有辜负查尔斯的期望。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，尼古拉师傅正站在蒸汽热处理炉前，眉头紧紧锁着。炉子里的炮管钢坯已经加热到800c，按照工艺要求，需要保温两个小时，然后放入水中淬火，增加炮管的硬度。可今天的水温比平时低了5c，尼古拉师傅担心淬火速度不够，会影响钢的硬度。
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“师傅，水温已经降到15c了，要不要加把火？”旁边的年轻技工小声问道，他手里拿着一根温度计，红色的酒精柱停在15c的位置，比标准淬火水温低了5c。
尼古拉师傅摇了摇头：“不能加火，水温太高会导致钢坯表面开裂，只能延长保温时间，把钢坯的温度再提高50c，补偿水温的不足。”他调整了蒸汽阀，让更多的蒸汽进入热处理炉，炉子里的温度缓慢上升，温度计的酒精柱渐渐向850c移动。
就在这时，查尔斯带着彼得走了进来。彼得刚从土耳其回来，手里拿着一份铁矿砂的采购合同。。”彼得把合同递给查尔斯，脸上带着笑容，“而且他们愿意负责运输，通过里海航运送到巴库，每月月初到货。”
查尔斯接过合同，快速浏览了一遍，满意地点点头：“太好了，这样我们的特种钢产量就能稳定在每天30吨，不仅能完成俄军的50门火炮订单，还能预留一部分产能，为澳洲的铁矿开采准备设备。”他抬头看向热处理炉，“炮管的生产怎么样了？现在已经生产了多少门？”
尼古拉师傅叹了口气，指了指旁边堆放的炮管毛坯：“已经生产了12门炮的炮管毛坯，但淬火工艺遇到了问题，水温不稳定，导致炮管的硬度误差超过了标准，有两根炮管因为硬度不够，测试时炸膛了。”
查尔斯走到炮管毛坯旁，拿起一根炸膛的炮管——炮管的尾部有一个明显的裂口，金属边缘扭曲变形，显然是淬火时硬度不足，无法承受发射药的压力。“我们需要一个恒温淬火池，”查尔斯思考片刻，“让哈桑去巴库的铁匠铺定制一个铁制的水池，安装蒸汽加热管，用温度计控制水温，确保淬火时水温稳定在20c。另外，从芬兰调一批石棉，裹在热处理炉的外面，减少热量损失，让炉温更稳定。”
尼古拉师傅眼睛一亮：“对啊！恒温淬火池能解决水温问题，石棉保温也能让炉温更均匀。我这就去统计需要的材料，让工人尽快制作。”
查尔斯点点头，转身离开钢厂，去了埃里克的内燃机实验室。实验室里，埃里克正蹲在一辆改装后的小推车上，手里拿着扳手，满头大汗。小推车的车厢里装着一台单缸内燃机，飞轮上缠着皮带，连接到车轮的传动装置上。看到查尔斯进来，埃里克立刻站起来，脸上带着一丝沮丧：“查尔斯，内燃机小推车在平地上没问题，但一到不平的路面，就会出问题。”
他发动内燃机，推动小推车在实验室的地面上行驶，地面上有一个小坑，小推车轧过坑时，车身剧烈颠簸，内燃机的飞轮突然卡住，发出“咔嗒”一声，然后就熄火了。“刚才就是这样，颠簸导致传动皮带打滑，飞轮卡住，甚至会损坏气缸盖。”埃里克指着传动皮带，上面有一道明显的磨损痕迹，“而且没有减震装置，零件容易松动，昨天试了三次，坏了两个火花塞。”
查尔斯蹲下来，仔细检查小推车的结构。车轮是木制的，没有轮胎，只有一层铁皮，遇到颠簸时根本没有缓冲。传动皮带是皮革做的，容易打滑，尤其是在颠簸时，皮带和飞轮的接触面积会变小。“我们需要改进三个地方，”查尔斯说，“第一，给车轮装上橡胶轮胎，增加缓冲；第二，把皮革传动皮带换成帆布和橡胶混合的皮带，增加摩擦力；第三，在车厢和车架之间安装弹簧减震装置，减少颠簸对内燃机的影响。”
埃里克眼睛一亮：“橡胶轮胎！我怎么没想到！巴库的橡胶作坊最近从南美进口了一批天然橡胶，可以用来制作轮胎。弹簧减震装置可以用之前研发点火装置剩下的黄铜弹簧，强度足够。”
当天下午，埃里克就从橡胶作坊买了一批天然橡胶，开始制作轮胎。他把橡胶加热到100c，使其软化，然后包裹在木制车轮上，用铁丝固定，冷却后形成一层弹性十足的轮胎。传动皮带则找帆布作坊定制，在帆布中间夹了一层薄橡胶，增加摩擦力。弹簧减震装置则用四根黄铜弹簧，安装在车厢和车架之间，能有效缓冲颠簸。
三天后，改进后的内燃机小推车终于完成。埃里克在实验室外的土路上测试，小推车轧过坑洼时，橡胶轮胎和弹簧减震装置大大减少了颠簸，传动皮带也没有打滑，内燃机稳定运转，速度达到了每小时6公里，比之前快了1公里，载重也提升到了600公斤。“成功了！”埃里克兴奋地大喊，他驾驶着小推车，在土路上来回行驶，吸引了很多工人围观，大家都对这个不用马拉的“铁车”充满了好奇。
查尔斯看着行驶中的小推车，心里很高兴——内燃机小推车的成功，意味着以后矿山、工厂的运输都可以用它，大大提高效率，降低成本。他刚要说话，哈桑跑了过来，手里拿着一份报告：“查尔斯，伏尔加航运公司的五艘汽油船改装遇到了问题，燃烧器的铜管被汽油腐蚀了，导致汽油泄漏，需要更换耐腐蚀的铜管。”
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“怎么会腐蚀？”查尔斯皱起眉，汽油本身没有腐蚀性，应该是汽油里的杂质导致的。
“石油作坊的汽油过滤不够彻底，里面含有少量的硫化物，腐蚀了铜管，”哈桑解释道，“伊万诺夫经理说，需要用镍铜合金管，这种管子耐腐蚀，但价格比普通铜管贵三倍，而且巴库没有现货，需要从英国进口，至少要一个月才能到。”
查尔斯思考片刻，说：“先给已经改装好的‘伏尔加号’更换镍铜合金管，确保它能正常运行，其他四艘船先暂停改装，等管子到了再说。另外，让石油作坊增加一道过滤工序，用活性炭吸附汽油里的硫化物，避免再出现腐蚀问题。”
哈桑点点头，转身离开。埃里克走到查尔斯身边，兴奋地说：“查尔斯，内燃机小推车既然成功了，我们能不能研发更大的，用来拉货或者载人？比如装两个气缸，功率更大，速度更快。”
查尔斯笑了笑：“当然可以，但我们要一步步来，先把小推车在钢厂和矿山推广使用，收集实际使用中的问题，再改进研发更大的车型。现在最重要的是保证火炮订单的完成和澳洲铁矿的设备供应，其他项目按计划推进。”
埃里克点点头，眼睛里闪着光，显然已经开始构思双缸内燃机的图纸了。查尔斯看着他充满干劲的样子，心里清楚，内燃机的研发只是开始，未来还会有汽车、拖拉机，甚至飞机，他的工业帝国将在这些新技术的推动下，越来越强大。
赫尔辛基的十月，天气已经转冷，街道上的积水开始结冰，早晚的寒风刮在脸上，像刀子一样。列维裹紧了黑色的大衣，快步走向伏尔加河的码头——再过一个月，伏尔加河就会完全结冰，航运将停止，所以必须在结冰前，把巴库需要的铁制水管和芬兰作坊的农具运过去，同时把巴库的钢铁运回芬兰，储备过冬的物资。
码头上，十几个工人正在搬运铁制水管，水管被装在木箱里，每个木箱重50公斤，需要两个工人才能抬起来。列维走到码头经理身边，经理正拿着一份货运清单，眉头紧紧锁着。“列维先生，今年的结冰期比往年早，预计11月中旬就会封河，现在只剩下不到一个月的时间，我们最多只能再运三趟货，根本装不完你要运的1000根水管和500套农具。”
列维心里一紧，1000根水管是巴库石油作坊急需的，500套农具是芬兰农民春耕的准备，要是运不过去，不仅会影响巴库的生产，还会导致芬兰的农民不满。“能不能增加运输次数？比如晚上也运，多派几艘船？”列维问道。
经理摇了摇头：“晚上航运太危险，伏尔加河的暗礁很多，晚上看不见，容易触礁。而且现在船工都在准备过冬，不愿意加班，就算愿意，工资也要翻倍，成本太高。”
列维思考片刻，说：“工资翻倍可以，只要能在封河前把货运完。另外，我让作坊的工人加班生产，把水管和农具优先装船，先运巴库急需的水管，再运农具，确保两不误。”
经理点点头：“可以，我现在就安排船只，明天开始，每天运一趟，晚上加班再运一趟，争取三趟运完。”
列维松了口气，转身回到作坊。作坊里，工人正在加班加点生产铁制水管，铸造区的熔炉里，熟铁水泛着亮白色的光，工人用勺子将铁水倒进砂模里，砂模里传出“滋滋”的声音，铁水在砂模里流动，填满水管的空腔。焊接区的工人则用氧焊枪焊接水管的接口，蓝色的火焰照亮了工人的脸，焊枪发出的“呼呼”声从早到晚都不停。
“列维先生，按照现在的速度，每天能生产100根水管，10天就能完成1000根的订单，刚好赶上运输。”作坊主管走过来，手里拿着生产报表，脸上带着疲惫，却充满了干劲。
列维点点头，拍了拍主管的肩膀：“辛苦大家了，等这批货运完，给大家放三天假，发双倍工资。另外，铁制水管的质量一定要保证，每根都要试压，不能有漏水的情况，否则到了巴库，会影响我们的信誉。”
主管点点头：“放心，我们已经试压了100根，没有一根漏水。每根水管都用压力泵测试，压力达到5公斤，保持10分钟，确保接口牢固。”
列维走到试压区，看着工人正在给一根水管试压。压力泵的指针缓慢上升，达到5公斤时，工人关闭阀门，开始计时。10分钟后，指针没有下降，水管也没有漏水的痕迹。“很好，继续保持这个质量，不能出任何差错。”列维满意地说。
就在这时，作坊的门被推开，一个穿着海关制服的男人走了进来，是新来的海关官员科瓦奇，接替被调走的彼得罗夫。科瓦奇手里拿着一份文件，脸上带着笑容：“列维先生，我是科瓦奇，负责赫尔辛基的海关事务。听说你们最近在生产铁制水管，要运往巴库，我来看看是否需要帮忙。”
列维心里一松，科瓦奇看起来比彼得罗夫好相处，而且态度友好，应该不会像彼得罗夫那样索贿。“谢谢科瓦奇先生，我们的水管都是合法生产的，手续齐全，只是最近要赶在封河前运走，时间比较紧张。”
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科瓦奇点点头，翻看了一下文件：“手续没问题，我已经和码头的海关人员打过招呼，你们的货优先检查，尽快放行，不耽误运输。另外，芬兰政府最近在推广铁制水管，改善城市供水，如果你们有兴趣，可以和市政厅合作，供应城市的水管，这是一个很大的市场。”
列维眼睛一亮，这是一个很好的机会——芬兰的城市之前用的都是木制水管，容易腐烂，需要经常更换，铁制水管耐用，肯定会受到市政厅的欢迎。“谢谢科瓦奇先生的提醒，我会尽快和市政厅联系，争取合作。”
科瓦奇笑了笑：“不用客气，格里彭伯格家族是芬兰的重要商户，你们的发展对芬兰的经济也有好处。有什么需要帮忙的，随时找我。”说完，科瓦奇转身离开，没有提任何索贿的要求，和彼得罗夫形成了鲜明的对比。
列维看着科瓦奇的背影，心里很高兴——彼得罗夫的问题解决了，新的海关官员友好，铁制水管的生产和运输顺利，还可能和市政厅合作，芬兰作坊的未来越来越光明。他走到作坊的窗边，看着外面渐渐转晴的天空，心里默默想着：查尔斯先生，你放心，芬兰的事我会办好，为你的工业帝国做好后盾。
十天后，澳洲菲茨罗伊河的考察队收到了查尔斯的回电。电报里，查尔斯让他们留下五个工人和两个哥萨克老兵，继续勘探周边的铁矿资源，伊凡则带着剩下的人，乘坐“东方号”返回巴库，汇报详细情况，并准备开采设备，明年春天开始正式开采澳洲的铁矿。
伊凡立刻安排人手，留下安德烈和四个经验丰富的工人，还有瓦西里和一个哥萨克老兵，给他们留下足够的干粮、工具和武器，然后带着其他人登上“东方号”。当“东方号”的烟囱再次喷出黑煤烟，缓缓驶离弗里曼特尔港时，伊凡站在甲板上，看着澳洲的海岸线渐渐消失，心里充满了期待——他知道，明年春天，这里将成为一个繁忙的铁矿开采基地，而他，将参与其中，见证查尔斯工业帝国的又一个重要里程碑。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，第一门“雷神之锤”火炮终于组装完成。火炮的炮管长三米，用特种钢制成，表面经过防锈处理，闪着银灰色的光。尼古拉师傅指挥工人将火炮装上马车，运往靶场测试。查尔斯和埃里克也来到靶场，看着工人调整炮架角度，装填无烟火药和榴弹。
“轰隆！”炮声震天，榴弹呼啸着飞向远处的土坡，过了几秒，土坡上响起剧烈的爆炸声，烟尘弥漫。士兵跑过去测量，回来报告：“射程五点八公里，弹坑直径十米，威力比之前提高了20，完全符合俄军的要求！”
查尔斯笑了笑，心里清楚，这只是开始，随着澳洲铁矿的开采和内燃机的研发，他的工业帝国将越来越强大，离“极北之虎”的梦想越来越近。
赫尔辛基的伏尔加河码头上，最后一批铁制水管和农具终于装船完毕。三艘蒸汽船缓缓驶离码头，朝着巴库的方向驶去。列维站在码头上，看着船只渐渐消失在河面上，心里松了口气——终于赶在封河前完成了运输，巴库的生产和芬兰的春耕都有了保障。他转身回到作坊，开始准备和市政厅的合作谈判，心里充满了信心，相信在查尔斯的带领下，他们的未来会越来越好。
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