印度洋的6月上旬，季风吹得“东方号”的船帆猎猎作响，船身在浪涛中上下颠簸，甲板上的煤袋被晃得左右滑动，船员们不得不再次用钢丝绳将煤袋固定。老船长约翰站在驾驶室里，手里紧握着六分仪，额头上渗着汗珠——刚才测量纬度时，发现船偏航了15海里，偏离了原定的亚丁港航线，更麻烦的是，船尾的罗盘因为颠簸出现了误差，指针在玻璃罩里微微颤动，无法精准指向北方。
“大副，去检查罗盘的校正螺丝，看看是不是松动了！”约翰的声音带着一丝焦急，“东方号”上装载着澳洲首采的500吨铁矿砂，按计划应在6月10日抵达亚丁港加煤，再驶向巴库，要是延误，巴库钢厂的特种钢生产会断料。大副应了一声，拿着工具箱钻进驾驶室下方的罗盘室——狭小的空间里堆满了航海图，罗盘固定在木制支架上，底部的校正螺丝果然松了半圈，导致指针偏移。
“船长，螺丝松了，需要重新校正，至少要1小时！”大副的喊声从罗盘室传来，约翰只能下令降速，让“东方号”在原地缓慢转圈，等待罗盘校正。就在这时，了望员突然大喊：“右舷发现暗礁！距离不到1海里！”
约翰心里一沉，立刻冲到甲板右侧，只见远处的海面上，几簇浪花异常翻涌，那是暗礁的征兆。“左满舵！加蒸汽！”他嘶吼着下令，船员们瞬间忙碌起来，锅炉工拼命往炉膛里添煤，蒸汽压力表的指针快速攀升，“东方号”的船身缓缓向左转向，船尾的螺旋桨转速达到极限，激起的白色浪花几乎遮住了船尾。
尽管反应及时，“东方号”的船底还是蹭到了暗礁，“咚”的一声闷响从船底传来，甲板上的船员们站立不稳，纷纷摔倒。负责检查货舱的船员匆匆跑来，脸色惨白：“船长，货舱底部的木板被撞裂了，有海水渗进来，铁矿砂开始受潮！”
约翰立刻安排船员用帆布堵住裂缝，再用抽水机排出货舱里的海水。哈桑也赶来帮忙，他看着受潮的铁矿砂——暗红色的矿砂结块，用手一捏就能感觉到湿气，要是继续受潮，会影响巴库钢厂的冶炼效率。“必须尽快到亚丁港维修，”哈桑对约翰说，“货舱的裂缝不能只靠帆布堵，需要用木板和沥青修补，否则到不了巴库，铁矿砂就全废了。”
校正后的罗盘终于恢复正常，约翰调整航线，朝着亚丁港全速前进。6月9日傍晚，“东方号”终于抵达亚丁港——这座英国控制的港口里停着三艘英国皇家海军的军舰，码头边的船坞灯火通明，几个印度铁匠正拿着铁锤修理一艘阿拉伯商船的船底。
约翰找到船坞老板穆罕默德，一个留着白色长 beard 的阿拉伯人，他看完“东方号”的损伤后，摇了摇头：“货舱裂缝有3米长，需要拆换木板，再用沥青密封，至少要3天才能修好，费用400法郎。铁矿砂受潮的部分要晾晒，我可以提供码头的空地，但需要额外付100法郎。”
“3天太久了！”哈桑急得直跺脚，“巴库钢厂等着这些矿砂炼钢，能不能2天修好？费用我加到600法郎！”
穆罕默德思考片刻，点了点头：“可以，但我要加派5个铁匠，24小时不停工作，你们负责铁匠的伙食和水。
当天晚上，船坞的灯火就亮了起来，铁匠们拆卸货舱底部的破损木板，用新的橡木替换，再用滚烫的沥青浇在木板接缝处，黑色的沥青冷却后形成密封层，阻止海水渗入。哈桑则组织船员将受潮的铁矿砂搬到码头空地晾晒，傍晚的海风带着热气，加速矿砂的干燥，船员们时不时用铁锹翻动矿砂，确保每一粒都能接触到空气。
6月11日清晨，“东方号”的维修终于完成，受潮的铁矿砂也基本干燥。约翰结清费用，指挥船员将矿砂重新装回货舱，“东方号”鸣响汽笛，缓缓驶离亚丁港，朝着巴库的方向前进。哈桑站在甲板上，看着亚丁港的海岸线渐渐消失，心里松了口气——虽然延误了2天，但至少铁矿砂保住了，巴库的炼钢计划不会受到太大影响。
同一时间，巴库郊外的靶场上，75毫米山炮的试射正遭遇难题。。
“问题出在两个地方，”埃里克拿着炮弹的弹尾，指给查尔斯看，“一是炮管的俯仰角度校准不准，现在的刻度盘误差有1度，导致射程缩短；二是炮弹的尾翼角度不对称，飞行时受到的空气阻力不一样，所以偏离靶心。”
查尔斯点点头，走到炮架旁——这台山炮的炮架是锰钢制成的，拆解后能分成炮管、支架、车轮三部分，方便山地运输，但轻量化的设计也导致炮架在发射时稳定性不足，影响精度。“先调整刻度盘，”。另外，在炮架底部加装一块铸铁配重，增加稳定性。”
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尼古拉师傅立刻安排工人调整刻度盘——铁匠用细锉刀一点点打磨刻度盘的指针，每打磨一次就用水平仪校准，确保指针指向的角度与实际俯仰角度完全一致。埃里克则带着学徒重新锻造炮弹尾翼，将尾翼的钢板加热到800c，用模具压制成15度的角度，再用冷水快速冷却，增加尾翼的硬度。
6月12日上午，改进后的75毫米山炮再次进行试射。炮管的俯仰角度设定为30度，炮弹装填完毕，安东拉动引信绳，“嘭”的一声，炮管喷出的火焰比上次更集中，炮弹呼啸着飞向靶心方向，过了几秒，远处的土坡上响起爆炸声，烟尘散去后，靶心的红色旗帜被硝烟笼罩。
“成功了！”！”
瓦西里少将站在观测室里，看着远处的弹坑，满意地拍了拍查尔斯的肩膀：“格里彭伯格少爷，这门山炮太适合山地作战了！拆解后用两匹马就能拉运，牵引车也能轻松拉动，陆军总部肯定会追加订单。”
查尔斯笑着点头，目光落在旁边的内燃机牵引车上——这台牵引车昨天在山地测试时，遇到颠簸路面，传动皮带出现打滑，埃里克正在改进传动系统，将原来的平皮带改成v型皮带，增加摩擦力。“牵引车的问题解决后，就能和山炮一起交付，”查尔斯说，“月底新增的高炉投产，特种钢的产量能提升到每天50吨，到时候山炮的量产速度还能再加快。”
当天下午，查尔斯去了第比利斯钢铁厂，新增高炉的钢架已经安装完成，工人正在砌筑耐火砖——这些耐火砖是从芬兰运来的高铝耐火砖，能承受1600c的高温，比巴库本地的耐火砖更耐用。高炉的设计师是从德国聘请的工程师海因里希，他正指挥工人将耐火砖用耐火泥粘在一起，确保每一块砖的接缝都严密无缝。
“查尔斯先生，高炉的炉膛直径5米，高度20米，每天能处理100吨铁矿砂，产出50吨特种钢，”海因里希拿着设计图，对查尔斯说，“下月初开始烘炉，烘炉需要10天，6月30日就能正式投产。”
查尔斯走到高炉旁，看着工人忙碌的身影，心里充满了期待——新增高炉投产后，巴库的特种钢产量将翻倍，不仅能满足俄军的火炮订单，还能为澳洲的采矿设备提供更多钢材，甚至可以开拓欧洲的钢铁市场，“极北之虎”的工业实力将再上一个台阶。
芬兰的6月中旬，赫尔辛基作坊的输油管生产车间里，弥漫着乙炔焊的刺鼻气味。列维站在焊接工位旁，看着工人用乙炔焊枪焊接输油管的接口——之前用氧焊焊接时，每根输油管需要15分钟，效率太低，500根输油管需要125小时才能焊完，赶不上6月底的交货期。现在改用乙炔焊（19世纪60年代发明，符合时间线），火焰温度能达到3100c，焊接速度提升了一倍，每根只需7分钟，大大缩短了生产时间。
“列维先生，乙炔焊虽然快，但焊接口的强度怎么样？会不会在运输中断裂？”作坊主管担忧地问，手里拿着一根焊接好的输油管样品，准备做压力测试。
列维点点头，让工人将样品固定在压力测试机上，启动机器——压力指针缓缓上升，达到15公斤时，输油管的焊接口没有出现渗漏；继续升到20公斤，焊接口依然完好。“很好，”列维松了口气，“乙炔焊的焊接口强度比氧焊高30，完全符合运输和使用要求。现在每天能生产50根输油管，6月25日就能完成500根的订单，留出5天时间打包和运输。”
就在这时，作坊的年轻工人彼得跑进来，脸色慌张：“列维先生，俄国铁路总局的检查队来了，说要检查我们的输油管，看看是不是符合出口标准，还说如果不合格，就要扣押货物。”
列维心里一沉，知道这是俄国政府的又一次刁难——之前的铁路新规已经让他们多付了不少成本，现在的检查很可能是为了索要好处。他立刻赶到作坊门口，看到三个穿着铁路制服的官员，手里拿着检查工具，正围着一堆输油管样品查看。
“各位官员，我们的输油管都是按照巴库石油作坊的标准生产的，压力测试能达到20公斤，远超俄国的出口标准，”列维递过测试报告，脸上带着礼貌的笑容，“而且我们是芬兰工业协会的会员，享受出口免检待遇，你们可以联系协会核实。”
为首的官员接过报告，看了看，又用锤子敲了敲输油管，发出清脆的声音。“免检待遇是没错，但我们接到举报，说你们的输油管壁厚不均匀，”官员的语气带着一丝傲慢，“必须抽样检查，每根样品收费50卢布，否则不能放行。”
列维心里清楚，这是检查队在变相索贿。他没有当场发作，而是悄悄给安德森发了一封电报，说明情况。10分钟后，安德森就赶到了作坊，手里拿着芬兰工业协会的证明文件：“各位官员，格里彭伯格家族的作坊是协会的优质会员，产品质量有保障，之前从未出现过壁厚不均匀的问题。如果你们坚持检查，需要协会的人在场见证，而且费用由铁路总局承担，不能向企业收费。”
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官员们看到安德森，脸色立刻缓和下来——芬兰工业协会在俄国政府面前有一定的话语权，他们不敢得罪。“既然协会担保，那我们就不检查了，”为首的官员收起工具，“但运输时要注意保护，不能损坏。”
安德森送走检查队后，对列维说：“以后遇到这种情况，直接联系我，他们不敢为难协会的会员。另外，铁路总局下个月会增加芬兰的货运配额，你们的输油管和润滑油运输会更顺畅。”
列维感激地谢过安德森，回到车间继续监督生产。6月25日，500根输油管和100桶润滑油终于生产完成，装在50个密封木箱里，运到赫尔辛基火车站。列维看着工人将木箱装上预留的铁路车厢，心里松了口气——这些设备将通过铁路运往巴库，再转乘“伏尔加号”运往澳洲，确保澳洲采矿设备的汽油供应和钻井机的润滑需求。
澳洲菲茨罗伊河的采矿场，雨季的到来让土路变得泥泞不堪，马车运输铁矿砂时经常陷在泥里，安德烈不得不组织工人和土着修建简易木桥。土着首领带着30个土着人，用石斧砍伐岸边的桉树，将树干锯成3米长的木梁，再用藤条将木梁捆绑在一起，铺在泥泞的路段上，形成临时的木桥。
“安德烈大哥，这样的木桥能承受马车的重量吗？”彼得看着工人赶着马车通过木桥，木梁微微弯曲，心里有些担心。。不过需要每天检查木桥，发现松动的藤条及时更换，避免出事故。”
就在这时，远处传来马蹄声，瓦西里带着两个哥萨克老兵骑马赶来，手里拿着一封电报：“安德烈先生，哈桑先生发来的，‘东方号’在亚丁港延误了2天，预计6月20日抵达巴库；‘伏尔加号’的设备和工人6月15日就能到澳洲，让我们做好接收准备。”
安德烈接过电报，心里很高兴——“伏尔加号”带来的2台钻井机和1台破碎机，能让采矿场的日产量从50吨提升到100吨，月底就能完成1000吨的矿砂目标，为巴库提供更多的炼钢原料。他立刻安排工人清理场地，搭建临时仓库，准备存放新设备，土着首领也表示会派更多人帮忙卸货，确保设备能尽快安装调试。
6月15日清晨，“伏尔加号”如期抵达弗里曼特尔港，船上装载着2台钻井机、1台破碎机、10个熟练工人，还有500桶汽油和100桶润滑油。哈桑组织工人将设备装上马车，在哥萨克老兵的护卫下，朝着菲茨罗伊河采矿场前进。6月17日下午，设备终于运到采矿场，安德烈和土着们早已在路边等候，看到马车驶来，立刻欢呼起来。
接下来的三天里，工人和土着们一起安装新设备——钻井机的底座固定在岩石上，破碎机的传动皮带连接到内燃机，汽油桶和润滑油桶整齐地堆放在仓库里。6月20日清晨，新设备调试完成，第一台钻井机启动，钻杆缓缓钻进地下，带出的铁矿砂泛着暗红色的光泽，含锰量达到7，是巴库钢厂生产特种钢的优质原料。
安德烈站在钻井机旁，看着运转的设备，心里充满了自豪——澳洲采矿场的规模正在扩大，从最初的几个人，到现在的几十人，从日采50吨到100吨，这里正在成为查尔斯工业帝国在南半球的重要资源基地。他拿出电报机，给巴库发了一封电报：“新设备安装完成，日产量100吨，月底可交付1000吨矿砂，等待‘东方号’返程运输。”
巴库的6月20日，“东方号”终于抵达巴库港，500吨铁矿砂被迅速卸下来，运往第比利斯钢铁厂。尼古拉师傅看着这些暗红色的铁矿砂，用手捏了捏，颗粒均匀，含硫量低，脸上露出笑容：“有了这些矿砂，新增高炉投产后，每天50吨特种钢的目标肯定能实现。”
查尔斯站在钢厂里，看着铁矿砂被送进高炉的进料口，心里清楚——澳洲铁矿的稳定供应，加上巴库高炉的扩容和军工订单的增加，他的工业帝国正在进入高速发展期。埃里克这时跑过来，手里拿着牵引车的改进报告：“查尔斯，v型皮带的测试很成功，牵引车在山地颠簸路面上没有出现打滑，每小时能行驶8公里，比之前快了2公里。”
查尔斯点点头，走到黑板前，用粉笔更新了最新的进度：
? 航海：“东方号”亚丁港维修后抵巴（延误2天），“伏尔加号”
? 交通：澳洲采矿场修木桥解决泥泞运输，日产量100吨；芬兰输油管乙炔焊突破（日产50根），铁路检查协调完成，6月底抵巴
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边。巴库的夏日阳光炽热，钢厂的高炉正在运转，烟囱里的黑烟与蓝天白云形成鲜明对比，远处的石油作坊传来机器的轰鸣声，与钢厂的铁锤声交织在一起，像一首激昂的工业交响曲。他知道，虽然过程中遇到了不少挫折——“东方号”的延误、山炮的精度问题、芬兰的铁路刁难，但每一个问题都被顺利解决，他的工业帝国正在克服困难中不断壮大，“极北之虎”的咆哮，即将传遍整个欧洲。
芬兰的6月30日，赫尔辛基作坊的输油管和润滑油终于通过铁路运抵巴库，彼得负责接收这批货物，将它们装上“伏尔加号”，准备运往澳洲。列维站在赫尔辛基的作坊里，看着新一批矿车零件的生产，心里充满了期待——随着澳洲采矿场的扩大和巴库军工的发展，芬兰作坊的订单会越来越多，他要继续提升生产效率，确保每一批零件都能按时交付，为查尔斯的工业帝国提供最坚实的支持。
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