菲茨罗伊河的6月底，正午的阳光像火炭一样烤在红土上，空气里弥漫着铁矿砂和桉树的混合气味。安德烈蹲在内燃机矿车的底盘旁，手指沾着机油，正检查传动齿轮的磨损情况——这台从巴库运来的矿车昨天刚调试完，今天试运行时，在泥泞路段连续熄火三次，齿轮箱里还传出“咔嗒”的异响，显然是没能适应澳洲的高温和湿滑路面。
“哈桑先生，齿轮的润滑脂在高温下化了，导致咬合不畅，”安德烈用抹布擦掉齿轮上的油污，露出金属表面的细小划痕，“而且轮胎的橡胶在38c的高温下变软，抓地力下降，一踩刹车就打滑。”
哈桑站在旁边，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，浸湿了粗布衬衫。他看着远处堆积如山的铁矿砂——日产量提升到100吨后，马车运输已经完全跟不上，昨天有20吨矿砂因为没能及时运到码头，差点被突如其来的阵雨淋湿。“必须尽快解决矿车的问题，”哈桑说，“查尔斯先生发来电报，巴库的新增高炉7月1日就要投产，每天需要30吨铁矿砂，要是我们供不上，钢厂的特种钢生产会断档。”
埃里克派来的机械师彼得罗夫蹲下来，用扳手拆开齿轮箱，取出里面的润滑脂——这种从巴库带来的矿物润滑脂在高温下呈液态，根本无法附着在齿轮表面。“我们需要更耐高温的润滑脂，”彼得罗夫说，“澳洲的棕榈油很常见，混合蜂蜡加热后，能制成耐45c高温的润滑脂，而且棕榈油便宜，容易获取。”
安德烈立刻安排土着去附近的棕榈林采集棕榈果，彼得罗夫则在临时作坊里搭建加热装置——用铁皮桶当锅，下面架起炭火，将棕榈油和蜂蜡按3:1的比例混合，加热到80c，搅拌均匀后冷却，制成淡黄色的膏状润滑脂。当天下午，新的润滑脂被涂抹在齿轮上，彼得罗夫还在轮胎表面刻上了交叉的纹路，增加抓地力。
改进后的矿车再次试运行，在泥泞路段平稳行驶，齿轮箱没有再出现异响，刹车时轮胎也没有打滑。“太好了！”。他立刻组织工人用矿车运输铁矿砂，看着红色的矿砂被源源不断地运往码头，心里松了口气——澳洲采矿场的运输难题，终于解决了。
就在这时，瓦西里骑马赶来，手里拿着一封电报：“安德烈先生，史密斯教授带着英国殖民政府的人来了，说我们的矿车噪音太大，影响土着部落的生活，要我们停止使用。
安德烈脸色一沉，知道这又是史密斯的刁难。他跟着瓦西里赶到部落，看到史密斯正和土着首领争论，手里拿着一份所谓的“噪音投诉书”。“这是伪造的，”土着首领看到安德烈，立刻走过来，用生硬的英语说，“我们喜欢矿车的声音，说明有更多猎刀和面粉，他在撒谎。”
史密斯看着愤怒的土着，又看了看安德烈手里的矿车运行记录，知道自己理亏，只能悻悻离开。安德烈拍了拍首领的肩膀：“谢谢你，朋友，以后我们会尽量在白天使用矿车，不影响大家休息。”
首领笑着摇头，指了指矿车的方向：“没关系，我们想早点看到更多机器，让生活更好。”
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，新增的5号高炉正在进行投产前的最后调试。尼古拉师傅站在高炉的操作台旁，手里拿着一个铜制的测温仪，探头伸进炉口，红色的酒精柱很快升到1350c——这是炼钢的最佳温度，但刚才的测试中，炉温反复波动，最高到1400c，最低到1300c，导致钢水的纯度不稳定。
“问题出在热风炉的风压上，”高炉设计师海因里希皱着眉，指着热风炉的压力表，“风压忽高忽低，热风供应不均匀，所以炉温不稳定。。”
查尔斯走到热风炉旁，看到炉壁的耐火砖有几处已经出现裂纹，显然是之前测试时温度骤变导致的。“立刻更换裂纹的耐火砖，”查尔斯说，“从芬兰运来的高铝耐火砖还有库存，这种砖能承受1600c的高温，比现在用的普通耐火砖更耐用。另外，让彼得联系伏尔加航运公司，再运一批耐火砖过来，确保后续维护使用。”
工人们连夜更换热风炉的耐火砖，海因里希则调整风机的传动皮带——将原来的帆布皮带换成埃里克研发的耐热复合皮带，这种皮带在高温下不会软化，能保持稳定的转速，确保风压均匀。7月1日清晨，5号高炉终于达到投产条件，尼古拉师傅将第一批澳洲铁矿砂和波斯锰矿按9:1的比例送入高炉，看着暗红色的铁矿砂在高温下融化，变成亮白色的钢水，从炉口缓缓流出。！”化验员拿着刚出炉的钢样，兴奋地大喊，“日产50吨特种钢的目标，今天就能实现！”
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查尔斯站在高炉旁，看着钢水流入模具，冷却后变成钢坯，心里充满了自豪——这是他工业帝国的第四座高炉，也是产能最大的一座，它的投产意味着巴库的特种钢产量翻了一倍，不仅能满足俄军80门150毫米榴弹炮和20门75毫米山炮的订单，还能为澳洲采矿场生产更多的设备，甚至开拓欧洲的钢铁市场。
就在这时，埃里克跑过来，手里拿着75毫米山炮的量产报告：“查尔斯，山炮的炮架焊接出现问题，手工焊接的接口强度不够，测试时断裂了，需要改进焊接工艺。”
查尔斯跟着埃里克来到军工车间，看到一根断裂的炮架——焊接处的熟铁没有完全融合，形成了缝隙，导致受力时断裂。“我们需要用氧焊代替手工焊接，”查尔斯说，“氧焊的温度更高，能让熟铁完全融化，焊接强度比手工高50。让哈桑从芬兰调一批氧焊设备过来，一周内必须解决焊接问题，不能耽误山炮的量产。”
芬兰的7月中旬，赫尔辛基火车站的货运调度室里，气氛紧张得像拉满的弓弦。列维站在调度员伊万的办公桌前，手里拿着一份紧急订单——巴库需要100个内燃机活塞和50根传动轴，用于75毫米山炮牵引车的量产，要求7月底前必须送达，否则会影响俄军的交货期。但伊万手里的铁路配额表上，7月的5节固定车厢已经被俄国本土的作坊占了3节，留给芬兰的只有2节，根本装不下这批零件。
“伊万先生，这批零件是巴库军工急需的，关系到俄军的订单，”列维尽量克制着情绪，“能不能把本土作坊的配额调后一节？我们愿意支付双倍的车厢租金。”
伊万摇了摇头，手里的钢笔在配额表上敲了敲：“本土的作坊是沙皇亲戚开的，我不敢调他们的配额。不过，7月20日有一节从圣彼得堡到巴库的临时车厢，是运输皇室的瓷器，你们可以和瓷器一起装，但是要保证零件不会碰撞到瓷器，而且要多付300卢布的‘保护费’。”
列维心里清楚，这又是伊万的变相索贿，但为了按时交货，他只能答应：“可以，但必须派专人看管车厢，确保零件和瓷器都不会损坏。另外，我们需要提前一天装货，检查车厢的稳定性。”
离开调度室，列维立刻去了芬兰工业协会，找到安德森会长。“铁路总局的配额分配太不公平了，”列维把情况告诉安德森，“本土作坊占用了大部分配额，我们的工业零件运输总是受限，这样下去会影响芬兰的工业发展。”
安德森皱了皱眉，拿出一份芬兰工业协会的报告：“我已经收集了很多作坊的投诉，准备下周去圣彼得堡和铁路总局谈判，争取把芬兰的固定配额从5节增加到8节，同时禁止本土作坊占用芬兰的临时配额。你先把这批零件运走，后续的配额问题交给我来解决。”
7月18日，列维带着工人提前装货，将内燃机活塞和传动轴用泡沫和麻布仔细包裹，放在车厢的一侧，另一侧留给皇室的瓷器。7月20日，载着零件和瓷器的列车准时启航，列维站在站台上，看着列车渐渐远去，心里松了口气——虽然过程曲折，但至少能按时交货，不会影响巴库的军工生产。
回到作坊，列维又接到了新的任务——改进输油管的防腐工艺。澳洲的潮湿环境导致之前运过去的输油管出现轻微锈蚀，查尔斯要求芬兰作坊在输油管表面涂一层防腐涂料，提高耐用性。列维立刻组织工人研发防腐涂料——将亚麻籽油和石墨粉按4:1的比例混合，加热后涂在输油管表面，冷却后形成黑色的保护膜，能有效隔绝潮湿空气和海水的侵蚀。
7月25日，第一批涂有防腐涂料的输油管生产完成，列维拿着样品做测试——将输油管泡在盐水中，一周后取出，表面没有任何锈蚀痕迹，完全符合要求。他立刻给查尔斯发了一封电报：“防腐输油管已研发成功，日产量30根，可随时供应澳洲。”
澳洲的7月1日，“伏尔加号”载着芬兰生产的输油管和氧焊设备抵达弗里曼特尔港。哈桑组织工人将设备运往采矿场，彼得罗夫用氧焊设备修复了之前损坏的矿车零件，还教会了几个澳洲工人使用氧焊，大大提高了设备的维修效率。
7月5日，澳洲采矿场的日产量正式稳定在100吨，矿车每天往返码头20趟，将铁矿砂源源不断地运往弗里曼特尔港，等待“东方号”返程运输。安德烈站在码头旁，看着装满矿砂的货船渐渐驶离，心里充满了期待——这些铁矿砂将在20天后抵达巴库，为5号高炉提供充足的原料，支撑起查尔斯工业帝国的军工生产。
就在这时，土着首领带着几个部落成员赶来，手里拿着一串用贝壳做的项链，递给安德烈：“这是我们的礼物，感谢你们带来机器，让我们的生活更好。我们想派10个年轻人跟着你们学习采矿和机器维修，以后帮你们一起开采。”
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安德烈接过项链，心里一暖：“当然可以，我们会教他们使用工具和机器，让他们成为优秀的矿工。”
首领笑着点头，指了指远处的桉树林：“以后，这里就是我们共同的家园，我们会一起保护它，让它变得更富有。”
巴库的7月10日，5号高炉的生产终于稳定下来，每天产出50吨合格的特种钢，尼古拉师傅用这些钢坯生产出第一门量产型75毫米山炮。。
埃里克也解决了牵引车的焊接问题，氧焊焊接的炮架接口强度足够，牵引车在山地测试中表现出色，能轻松拉动山炮爬上15度的斜坡。“查尔斯，现在每天能生产2台牵引车，9月底前能完成40台的订单，”埃里克兴奋地说，“而且我们还改进了内燃机的进气系统，油耗降到了7升/小时，比之前又省了1升。”
查尔斯走到黑板前，用粉笔更新了最新的进度：
? 澳洲：矿车升级完成（耐高温润滑脂+防滑轮胎），日产量100吨，土着学徒参与采矿，7月底运1000吨矿砂抵巴
? 巴库：5号高炉稳定（日产50吨特种钢），75毫米山炮量产（日2门），牵引车焊接问题解决（氧焊工艺），订单追加20门山炮
? 芬兰：铁路临时配额解决（皇室瓷器车厢），防腐输油管研发成功（亚麻籽油+石墨），协会谈判争取8节固定配额
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边。巴库的夏夜很热闹，钢厂的炉火照亮了半边天，军工车间的锤声、内燃机的轰鸣声、远处石油作坊的机器声交织在一起，像一首充满力量的工业赞歌。他知道，他的工业帝国正在以肉眼可见的速度壮大——澳洲的资源基地稳步扩张，巴库的军工产能持续提升，芬兰的制造能力不断突破，这三个支柱共同支撑着“极北之虎”的崛起，在19世纪的世界舞台上，占据越来越重要的位置。
芬兰的7月28日，安德森从圣彼得堡传来好消息——芬兰工业协会与俄国铁路总局达成协议，从8月起，芬兰的铁路固定配额从5节增加到8节，本土作坊不得占用芬兰的临时配额，而且出口关税从3降到2。列维收到消息时，正在作坊里监督防腐输油管的生产，他立刻召集工人，宣布了这个好消息，车间里顿时响起欢呼声。
“以后我们的零件运输再也不用受配额限制了，”列维笑着说，“大家加把劲，8月我们要生产200根防腐输油管，300个内燃机零件，支援巴库和澳洲！”
工人纷纷点头，手里的工具挥舞得更有力了。
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