红海的清晨，晨雾还没散尽，“东方号”的烟囱就喷出了浓黑的煤烟。吨澳洲铁矿砂的蒸汽船，正从弗里曼特尔港驶向巴库，按计划应在9月15日抵达。老船长约翰站在驾驶室里，手里捏着一张刚收到的电报——红海北部出现海盗活动，英国皇家海军的“敏捷号”护卫舰正在附近巡逻，可提供护航，但需要支付500法郎的“协作费”。
“哈桑先生，海盗最近在抢运矿船，上周有一艘土耳其船被抢了200吨铁矿砂，”约翰把电报递给哈桑，指了指海图上的红色标记，“要是不找护卫舰护航，我们的矿砂太危险；可500法郎不是小数，相当于3个工人半年的工资。”
哈桑走到甲板上，看着货舱里堆积如山的铁矿砂——这些矿砂是巴库6号高炉投产前的关键储备，6号高炉9月底就要烘炉，要是矿砂被抢，高炉只能推迟投产。“付，”他果断点头，“立刻给‘敏捷号’发信号，我们愿意支付协作费，让他们在红海北部与我们汇合。”
9月5日正午，“敏捷号”护卫舰终于出现在海平面上。这艘英国军舰的炮台上架着8门12磅炮，甲板上的士兵穿着猩红色制服，肩扛燧发枪，气势十足。“东方号”靠近后，“敏捷号”的舰长通过喇叭喊话：“保持100米距离，跟着我们的航线，到苏伊士运河口就能分开，协作费卸货后在巴库港支付。”
接下来的三天，“东方号”跟着“敏捷号”在红海航行。9月7日傍晚，船队遇到了三艘挂着黑色旗帜的海盗船，“敏捷号”立刻开火，12磅炮的炮弹落在海盗船附近，激起巨大的水柱。海盗船见势不妙，掉头就跑，很快消失在暮色中。哈桑站在甲板上，看着远去的海盗船，心里松了口气——虽然花了钱，但矿砂安全了，巴库的高炉不会延误。
可刚松了口气，新的麻烦就来了：负责检查煤仓的船员跑来报告，煤仓的通风口被海水腐蚀，部分煤炭受潮结块，只能用铁镐敲碎才能用，每天要多消耗10吨煤，按现在的消耗量，剩下的煤可能不够到巴库。约翰立刻安排船员清理受潮的煤炭，哈桑则联系苏伊士运河的煤站，预订了300吨应急煤炭，确保“东方号”能顺利抵达巴库。
同一时间，巴库的军工车间里，埃里克正对着一台改装的望远镜发愁。这台望远镜是从德国进口的，放大倍数8倍，本想改成75毫米山炮的瞄准镜，可装在炮架上后，镜片总起雾——巴库的清晨湿度大，镜片一冷一热就会凝结水汽，瞄准的时候一片模糊，昨天试射时，因为镜片起雾，炮弹偏离靶心20米。
“查尔斯，镜片的防雾问题不解决，瞄准镜就是摆设，”埃里克用麂皮擦着镜片上的水雾，语气里满是无奈，“我试过涂甘油，可甘油会吸灰，反而更模糊；用酒精擦，只能管半小时，根本不顶用。”
查尔斯接过望远镜，对着远处的高炉观察——镜片清晰时，能看到高炉上的铆钉；可过了15分钟，镜片边缘就开始起雾，视野渐渐模糊。“芬兰的图尔库有个玻璃作坊，专门生产防雾镜片，”他突然想起列维之前提过的合作商，“他们用的是‘硅涂层’工艺，在镜片表面涂一层薄硅，能防雾还耐磨，我立刻让列维发一批过来。”
9月8日清晨，列维收到了查尔斯的电报。芬兰的图尔库玻璃作坊距离赫尔辛基只有80公里，列维当天就带着样品赶过去。作坊老板是个瑞典人，名叫卡尔，他拿出一块防雾镜片，放在装满热水的杯子上方，镜片上没有任何水雾。“这种镜片要在400c的温度下涂硅，再冷却24小时，你们要多少？”卡尔问道。
“20块，直径50毫米，放大倍数8倍，”列维说，“9月15日前要运到巴库，用直达列车，运费我们出。”
卡尔点点头，立刻安排工人生产。9月12日，防雾镜片准时运到巴库，埃里克连夜将镜片装到瞄准镜上。！
“太好了！”瓦西里少将在场观看，兴奋地拍手，“有了这种瞄准镜，我们的山炮在山地作战时，能精准打击敌人的工事，战斗力至少提升30！查尔斯，后续的山炮都要装这种瞄准镜，陆军总部会额外支付每台200卢布的改进费。”
查尔斯笑着点头，心里却在盘算：防雾镜片的成本是每块30法郎，20块就是600法郎，可陆军总部的改进费能覆盖成本还能赚一笔，更重要的是，这种瞄准镜能让山炮在潮湿、寒冷的环境下使用，以后开拓北欧市场也有优势。他转身对埃里克说：“再改进一下瞄准镜的支架，用锰钢做支架，减轻重量，方便士兵携带。
芬兰的9月中旬，赫尔辛基到圣彼得堡的铁路桥出现了险情。连续两天的暴雨让桥墩的木桩受潮膨胀，桥面出现了2厘米的倾斜，列车只能减速通过，原本7天的直达运输，现在要多花1天。列维站在桥下，看着工人用潜水钟检查桥墩——木桩的根部已经有部分腐烂，要是不加固，到了冬天结冰膨胀，桥面可能会坍塌。
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“列维先生，只能用钢铁支架加固桥墩，”铁路工程师彼得罗夫蹲在地上，画着简易的加固图，“用4根10米长的工字钢，斜撑在桥墩两侧，再用螺栓固定在桥面的钢梁上，这样能承受桥面的重量，还能防止木桩继续腐烂。”
可问题来了：赫尔辛基的钢铁作坊没有10米长的工字钢，需要从德国进口，至少要10天才能到货。列维立刻联系安德森，安德森通过芬兰工业协会的关系，从斯德哥尔摩的钢铁厂调了8根工字钢，用轮渡运到赫尔辛基，9月15日就能到货。
9月15日清晨，工字钢准时运到，工人开始搭建钢铁支架。列维亲自在桥下指挥，看着工人用起重机将工字钢吊到桥墩旁，再用铆钉枪将工字钢固定在桥墩和桥面之间。。
可刚解决桥的问题，新的麻烦又找上门：俄国本土的莫斯科钢铁作坊向铁路总局投诉，说芬兰的直达列车占用了太多铁轨时间，要求将芬兰的列车班次从每周两列减到一列，把名额让给本土作坊。
列维立刻去找安德森，安德森带着芬兰工业协会的报告去了圣彼得堡。报告里详细列出了芬兰作坊给俄国带来的税收——去年芬兰的工业出口贡献了50万卢布的关税，其中30来自查尔斯的工业帝国；要是减班次，芬兰的出口会减少，关税也会下降。铁路总局的官员看完报告，最终同意维持芬兰的列车班次，还承诺在10月增加一条临时铁轨，缓解运输压力。
“这些本土作坊就是怕我们抢生意，”安德森回到赫尔辛基后，对列维笑着说，“不过他们没算到，我们的出口对俄国税收这么重要，以后他们再找茬，我们就用数据说话。”
列维点点头，心里却在计划更长远的事——芬兰作坊正在生产1000吨钢轨，10月就要运到巴库，用于修建巴库到矿山的铁路。要是芬兰的铁路运输一直受限制，钢轨运输会很麻烦，他得趁这次机会，和铁路总局谈一个长期的运输协议，确保后续的物资能顺利运出。
澳洲菲茨罗伊河的采矿场，9月的阳光依旧炽热，可破碎机却成了新的麻烦。这台从巴库运来的破碎机，每天要处理150吨矿石，可最近总是堵料——大块的铁矿石卡在进料口，需要工人用钢钎撬才能继续，每天要耽误2小时，严重影响矿砂产量。
“彼得罗夫，进料口的格栅间距太小，20厘米以上的矿石就会卡住，”安德烈蹲在破碎机旁，看着卡在格栅里的铁矿石，“我们得把格栅间距从15厘米改成25厘米，再在进料口装一个振动筛，让矿石均匀下落，不会扎堆。”
彼得罗夫点点头，立刻画了振动筛的图纸——用两根弹簧固定一个铁制筛网，连接到破碎机的电机上，电机转动时带动筛网振动，将大块矿石筛出来，用人工敲碎后再喂进去。9月12日，振动筛安装完成，破碎机果然不堵了，每天能多处理20吨矿石，采矿场的日产量提升到170吨，足够巴库6号高炉的预投产需求。
可麻烦又找上了门：史密斯教授带着三个英国殖民军士兵来了，手里拿着一份“土地占用通知书”，说采矿场占用了英国殖民政府的“公共土地”，要求10天内撤离，否则会强制清场。
“这是伪造的，”安德烈拿出和土着部落签订的合作协议，协议上有土着首领的手印和英国领事馆的见证印章，“这片土地是土着部落的固有领土，我们和部落有合法合作，你们没有权利让我们撤离。”
土着首领这时带着20个部落成员赶来，手里拿着长矛，挡在殖民军面前。“这是我们的土地，他们是我们的朋友，”首领用生硬的英语说，“你们要是敢赶走他们，我们就去伦敦告你们！”
殖民军士兵看着愤怒的土着，又看了看安德烈手里的合法协议，知道自己理亏，只能悻悻离开。史密斯教授临走前，狠狠瞪了安德烈一眼：“你们等着，我不会就这么算了。”
安德烈看着史密斯的背影，对首领笑了笑：“谢谢你，朋友，每次都是你帮我们。”
首领摇了摇头，指了指正在运转的破碎机：“我们是一家人，机器能给我们带来猎刀和面粉，我们要一起保护它。”
9月18日，“东方号”终于抵达巴库港。1500吨铁矿砂被迅速卸下来，运往第比利斯钢铁厂，6号高炉的烘炉计划得以按原计划推进。。”
9月20日，芬兰的直达列车运来了100块防雾镜片和500根防腐输油管。埃里克用新镜片改进了剩下的10门山炮，列维发来电报，说1000吨钢轨已经生产完成，10月5日就能运到巴库，用于修建矿山铁路。
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查尔斯走到黑板前，用粉笔更新了最新的进度：
? 航海：“东方号”红海护航后抵巴（矿砂1500吨），煤仓问题解决，6号高炉烘炉不受阻
? 科技研发：巴库山炮防雾瞄准镜成功（误差5米），支架改锰钢减重；澳洲破碎机加振动筛（日产170吨）
? 交通：芬兰铁路桥钢铁加固（工字钢斜撑），班次维持每周两列；巴库矿山铁路钢轨10月到货
? 冲突：澳洲挫败英国殖民军清场企图，土着合作稳固；芬兰驳回本土作坊投诉，运输协议待谈
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边。巴库的9月夜晚，6号高炉的烘炉火焰已经点燃，橘红色的火光映红了夜空，军工车间的锤声、内燃机的轰鸣声、远处石油作坊的机器声交织在一起，像一首激昂的工业赞歌。他知道，6号高炉投产后，他的工业帝国将迎来新的飞跃——澳洲的资源、巴库的制造、芬兰的运输，这三大支柱将更加稳固，“极北之虎”在19世纪工业舞台上的话语权，也将越来越重。
芬兰的9月25日，列维在赫尔辛基火车站和铁路总局的官员签订了长期运输协议：芬兰的直达列车每周保持两列，10月新增临时铁轨后，可增加到三列，出口关税维持2，有效期两年。签完协议，列维走出火车站，看着远处驶来的蒸汽列车，心里充满了期待——10月的钢轨运输有保障了，巴库的矿山铁路很快就能开工，查尔斯的工业帝国，又将多一条重要的运输动脉。
当天晚上，列维给查尔斯发了一封电报：“运输协议签订，钢轨10月5日启航，图尔库玻璃作坊可长期供应防雾镜片，需要的话随时下单。”
查尔斯收到电报时，正看着6号高炉的烘炉进度。他回电：“镜片每月订50块，钢轨到后立刻开工修铁路，澳洲需要更多破碎机，让芬兰作坊准备10台，11月运抵。”
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