东北季风裹挟着暴雨，将“伏尔加号”的甲板浇得透湿。哈桑站在货舱口，看着船员们用帆布盖住刚运来的2台芬兰产蒸汽钻井机——这是查尔斯为澳洲采矿场三期扩张准备的核心设备，每台重3吨，靠蒸汽机驱动，钻深能达50米，比之前的手动钻井机效率提升3倍。可现在，更紧迫的问题是船用蒸汽机的故障：早上例行检查时，二副发现右侧蒸汽机的气缸盖出现了一道2厘米的裂纹，蒸汽正从裂缝里丝丝渗出，要是继续航行，裂纹可能扩大，导致蒸汽机彻底报废。
“约翰船长，气缸盖的裂纹能临时修补吗？”哈桑的声音压过雨声，手里攥着一块从气缸盖取下的金属碎屑——铸铁材质，表面已经氧化发黑。老船长约翰蹲在蒸汽机旁，用手电筒照着裂缝，眉头拧成疙瘩：“只能用熟铁补丁和石棉绳堵住裂缝，再用螺栓固定，暂时能维持低功率运转，但速度会从10节降到6节，而且不能长时间满负荷，否则补丁会被冲掉。”
大副立刻找来熟铁板和石棉绳，约翰亲自操锤，将熟铁板敲成与裂缝匹配的形状，塞进裂缝后用石棉绳密封，再用四颗黄铜螺栓牢牢固定。修补用了整整3小时，期间暴雨一直没停，船员们的工装湿透后贴在身上，像铅块一样重。中午时分，右侧蒸汽机重新启动，虽然转速比左侧慢了三分之一，但至少能维持航行。
“按现在的速度，到澳洲弗里曼特尔港要多花4天，”约翰摊开海图，手指在航线旁标注了一个红色圆点，“前面的塞舌尔群岛有法国人的小型船坞，能做简单的气缸盖更换，不过那里只有铸铁气缸盖，没有我们需要的高锰钢材质，只能凑合用，撑到澳洲再换原装的。”
哈桑没有犹豫：“去塞舌尔，就算是铸铁的，也比临时补丁安全，万一在印度洋中部出问题，我们连修的地方都没有。”
11月6日清晨，“伏尔加号”抵达塞舌尔的维多利亚港。港口很小，只有一个能容纳2艘船的船坞，法国船坞老板路易看完气缸盖后，摇了摇头：“高锰钢的没有，只有铸铁的，厚度比你们的薄2毫米，不过我可以在里面加一层钢衬，增加强度，修完能撑到澳洲，费用300法郎。”
“多久能修好？”哈桑问道，目光落在货舱里的钻井机上——安德烈还在等着用它们开拓新矿点，巴库6号高炉每天80吨的特种钢生产，需要澳洲提供更多的铁矿砂，不能再延误。
“2天，”路易说，“我加派2个铁匠，24小时不停干，你们负责提供饮用水和面包。”
当天下午，船坞的炉火就亮了起来。铁匠们将铸铁气缸盖加热到800c，用钢钎将钢衬敲进气缸盖内部，再用铆钉固定，最后用砂轮打磨平整。哈桑每天都去船坞查看进度，看着裂缝被彻底修复，心里的石头渐渐落地。日傍晚，“伏尔加号”终于驶离维多利亚港，右侧蒸汽机运转平稳，没有再出现蒸汽泄漏的问题。哈桑站在甲板上，看着远处的群岛消失在暮色中，心里默默计算：还有7天就能到澳洲，刚好能赶上安德烈的新矿点开拓计划。
同一时间，巴库的军工实验室里，埃里克正对着一块被穿甲弹击中的钢板发愁。这块20毫米厚的低碳钢钢板，穿甲弹只穿透了10毫米就卡在了里面——俄军昨天提出新要求，75毫米山炮需要配备穿甲弹，用于打击敌人的装甲马车和简易工事，穿透厚度至少要达到30毫米，可现在的穿甲弹根本达不到要求。
“问题出在炸药上，”埃里克用镊子夹出卡在钢板里的弹芯，弹芯是高碳钢材质，顶端已经变形，“现在用的黑火药爆速太慢，只有2500米/秒，没法给弹芯足够的动能；而且弹芯的形状太钝，穿透力不够，得改成尖头，再用更高效的炸药。”
查尔斯走到实验台前，看着钢板上的弹孔：“巴库的石油作坊能不能提炼出硝化甘油？秒，比黑火药强很多，不过要注意安全，硝化甘油很不稳定，容易爆炸。”
埃里克眼睛一亮：“我之前和石油作坊的哈桑聊过，他们能提炼硝化甘油，但纯度只有90，而且没有合适的稳定剂，容易分解。我们可以用硅藻土吸附硝化甘油，做成‘代拿迈特’炸药（1867年诺贝尔发明，符合19世纪时间线），稳定性会大大提升，爆速也能保持在6000米/秒以上。”
当天下午，埃里克就带着学徒去石油作坊提取硝化甘油。哈桑亲自操作蒸馏装置，将硝化甘油的纯度提升到95，然后按3:1的比例与硅藻土混合，搅拌均匀后制成淡黄色的药块，用纸包裹成圆柱形，就是简易的代拿迈特炸药。11月10日清晨，第一枚改进型穿甲弹制作完成：尖头高碳钢弹芯，内部填充代拿迈特炸药，尾部加装稳定尾翼。
测试在郊外的靶场进行：30毫米厚的低碳钢钢板被固定在土坡上，山炮调整到30度仰角，距离靶板400米。安东拉动引信绳，穿甲弹呼啸而出，“嘭”的一声巨响，弹芯穿透钢板后，还飞出了50米才落地！士兵跑过去测量，弹孔直径刚好75毫米，穿透深度达到35毫米，远超俄军的要求！
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“成功了！”埃里克兴奋地大喊，手里的笔记本差点掉在地上，“代拿迈特炸药的威力太足了，而且稳定性很好，我们做了10次冲击测试，都没有爆炸。”
瓦西里少将在场观看测试，拍着查尔斯的肩膀说：“格里彭伯格少爷，你们总能给我惊喜！这种穿甲弹要立刻量产，陆军总部会额外订购500发，每发支付150卢布，月底前要交货。”
查尔斯笑着点头，心里却在盘算：代拿迈特炸药的成本比黑火药高5倍，但俄军给的价格足够覆盖成本还能盈利，更重要的是，这种炸药能用于矿山爆破，澳洲的露天矿开采要是用它，效率能提升2倍。他转身对埃里克说：“再改进一下弹芯的材质，用巴库新产的高锰钢，硬度更高，穿透力还能再提升10；另外，石油作坊要扩大硝化甘油的产量，既要满足穿甲弹生产，还要给澳洲采矿场留一部分。”
芬兰的11月中旬，赫尔辛基-图尔库铁路支线的运营遇到了新难题。连续两晚的霜冻让铁轨收缩，钢轨之间的缝隙从5毫米扩大到10毫米，火车经过时，车轮与钢轨的撞击声在旷野里格外刺耳，不仅磨损车轮，还导致列车减速，原本5小时的运输时间，现在要多花1小时。列维站在铁轨旁，用卡尺测量缝隙，眉头紧紧锁着——再过一个月，芬兰就会进入零下20c的严寒，到时候铁轨收缩更严重，缝隙可能扩大到15毫米，甚至导致铁轨断裂。
“列维先生，只能在钢轨之间加‘伸缩接头’，”铁路工程师科恩蹲在铁轨旁，画着简易的接头图纸，“用高锰钢做接头，中间留5毫米的伸缩缝，既能允许铁轨收缩，又能减少撞击，不过需要把现有的钢轨截断，重新钻孔安装，至少要10天才能完成50公里的支线改造。”
列维立刻联系赫尔辛基的钢铁作坊，定制200个高锰钢伸缩接头。作坊老板说库存不够，需要5天才能生产完成，列维只能安排工人先对铁轨进行临时处理——在缝隙里塞进浸过沥青的木片，减少撞击磨损，同时限制列车速度，避免发生危险。
11月15日，高锰钢伸缩接头终于运到。工人分成10组，每组负责5公里的铁轨改造：先用锯子截断钢轨，再用钻床在钢轨两端钻孔，最后将伸缩接头用螺栓固定。列维每天都在现场监督，看着伸缩接头一个个安装完成，心里松了口气。11月25日，改造工程全部结束，列车再次测试时，车轮与钢轨的撞击声消失了，速度也恢复到了原来的水平，甚至比之前更平稳。
可新的问题又找上门：俄国铁路总局发来通知，要求芬兰的跨境铁路（计划连接赫尔辛基和瑞典斯德哥尔摩）必须使用俄国生产的钢轨，否则不予批准跨境运营。列维知道，这是俄国本土作坊的刁难——他们的钢轨质量不如芬兰的高锰钢，却想垄断跨境铁路的供应。
列维立刻去找安德森，安德森带着芬兰工业协会的报告去了圣彼得堡。报告里详细对比了芬兰高锰钢钢轨和俄国普通钢轨的性能：芬兰钢轨的耐磨度是俄国的2倍，使用寿命能到10年，而俄国的只有5年，长期来看更省钱。铁路总局的官员看完报告，又考虑到跨境铁路能增加俄国的关税收入，最终同意芬兰使用自产钢轨，但需要向俄国铁路总局支付每公里100卢布的“跨境许可费”。
“虽然多花了钱，但至少能按我们的标准建铁路，”安德森回到赫尔辛基后，对列维说，“瑞典方面也同意了，下个月就能开始勘测路线，预计明年5月就能开工。”
列维点点头，心里盘算着：跨境铁路建成后，芬兰的设备和零件能直接运往瑞典，再通过瑞典的港口运往欧洲其他国家，查尔斯的工业帝国就能开拓欧洲市场，这比眼前的许可费更重要。他立刻给查尔斯发了一封电报，汇报铁路改造和跨境谈判的进展，并表示12月能向巴库再运1500吨钢轨，用于矿山铁路的延长工程。
澳洲菲茨罗伊河的11月，安德烈的新矿点开拓计划终于启动。。
“太好了！”安德烈兴奋地大喊，手里拿着刚出炉的化验报告，“有了这两台钻井机，我们每天能勘探3个新矿点，月底就能把开采范围扩大一倍，日产量能到300吨，巴库的高炉再也不用愁原料了！”
可英国殖民政府的刁难也随之而来：史密斯教授带着殖民官员来到新矿点，手里拿着一份“采矿范围限制令”，说采矿场的范围不能超过菲茨罗伊河上游，下游是“英国殖民政府的生态保护区”，禁止开采。
“这是伪造的！”安德烈拿出和土着部落签订的土地协议，协议上明确包括下游的山岗，“这片土地是土着的固有领土，你们没有权利限制我们的采矿范围，而且我们的采矿不会破坏生态，还会帮土着修建灌溉水渠。”
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土着首领这时带着几十个部落成员赶来，他们手里拿着安德烈帮忙打造的钢制农具，对殖民官员说：“他们帮我们建水渠、打水井，让我们的庄稼长得更好，你们不能阻止我们的生活变好！要是你们坚持，我们就去伦敦抗议！”
殖民官员看着愤怒的土着，又看了看安德烈手里的协议，知道自己理亏，只能悻悻离开。史密斯教授临走前，恶狠狠地说：“你们等着，我会找伦敦的殖民部投诉，让你们彻底离开这里！”
安德烈看着史密斯的背影，对首领笑了笑：“谢谢你，朋友，没有你们，我们走不到今天。”
首领摇了摇头，指了指正在运转的钻井机：“我们是一家人，你们的机器就是我们的希望，我们会一直支持你们。”
11月20日，“伏尔加号”终于抵达澳洲弗里曼特尔港。2台蒸汽钻井机被顺利运到新矿点，安德烈组织工人连夜安装调试。11月22日清晨，新钻井机正式启动，钻杆钻进地下的“嗡嗡”声在山谷里回荡，红色的铁矿砂被源源不断地开采出来，装上车运往码头。哈桑站在新矿点旁，看着眼前的景象，心里充满了成就感——澳洲的采矿场已经成为查尔斯工业帝国最稳固的资源基地，这里的每一粒铁矿砂，都在为巴库的高炉提供燃料，为“极北之虎”的崛起注入动力。
11月25日，巴库的第50门改进型山炮（带橡胶轮、折叠架、穿甲弹）完成组装。瓦西里少将亲自来验收，看着排列整齐的山炮，满意地说：“格里彭伯格少爷，你们不仅按时完成了订单，还超出了我们的预期！陆军总部决定，将明年的山炮订单增加到100门，还要订购50台内燃机牵引车，用于山地运输。”
查尔斯笑着点头，目光落在远处的6号高炉上——高炉正在稳定地生产特种钢，每天80吨的产量足够支撑订单需求。埃里克这时跑过来，手里拿着穿甲弹的量产报告：“500发穿甲弹已经生产完成，炸药的稳定性很好，没有出现任何安全问题；另外，石油作坊的硝化甘油产量提升到了每天100公斤，足够满足后续的生产和澳洲的矿山爆破需求。”
11月30日，芬兰的直达列车运来了1500吨钢轨和500块防雾镜片。列维发来电报，说跨境铁路的勘测工作已经开始，12月能生产20台内燃机的核心零件，用于巴库的牵引车量产。
查尔斯走到黑板前，用粉笔更新了最新的进度：
? 航海：“伏尔加号”印度洋机务危机（气缸盖裂纹），塞舌尔港维修后抵澳（延误4天），2台蒸汽钻井机启用，新矿点日产量300吨
? 科技研发：巴库穿甲弹用代拿迈特炸药（穿透35毫米钢板），高锰钢弹芯改进；山炮订单增至100门+50台牵引车
? 交通：芬兰铁路支线防冻升级（高锰钢伸缩接头），跨境铁路谈判达成（用自产钢轨，付许可费）；12月运1500吨钢轨抵巴
? 冲突：澳洲挫败英国殖民政府范围限制，土着支持稳固；芬兰应对俄国钢轨垄断，跨境项目推进
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边。巴库的11月夜晚，高炉的火光映红了半边天，军工车间的锤声、内燃机的轰鸣声、远处石油作坊的机器声交织在一起，像一首激昂的工业赞歌。他知道，随着澳洲资源的持续扩张、巴库军工的技术领先、芬兰交通的全球布局，他的工业帝国已经成为19世纪不可忽视的工业力量，“极北之虎”的咆哮，正在从里海沿岸、澳洲荒野、芬兰雪原，传遍整个世界。
芬兰的11月最后一天，赫尔辛基作坊的车间里，工人正在加班生产内燃机的核心零件。。他拿出怀表看了看，时间已经是晚上10点，巴库的山炮还在组装，澳洲的钻井机还在运转，世界的另一端，他的伙伴们还在为同一个梦想努力。
“大家再加把劲，”列维对工人说，“这些零件会装在巴库的牵引车上，帮助俄军在山地作战，也会让我们的工业帝国在欧洲更有话语权！”
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