1876年2月中旬的红海北部，哈桑站在甲板上，望着远处苏伊士运河入口的灯塔——这座1869年开通的人工运河，是从澳洲到巴库最短的航线，能比绕好望角节省20天，可此刻运河入口的法国海关检查站前，却排着十几艘等待通行的船只，英国商船“伦敦号”正被优先放行，“东方号”被排到了最后。
“哈桑先生，英国海关官员说我们的‘工业原料运输证’有问题，需要重新核验，至少要等48小时，”。”
哈桑接过文件，看到“核验意见”栏里被英国官员潦草写了“原料成分存疑”——这根本是借口，之前“东方号”多次走苏伊士运河，证件从未有问题，显然是英国故意刁难，想拖延巴库的军工生产。他想起去年在马斯喀特港认识的法国船务代理杜邦，杜邦在苏伊士运河管理局有熟人，或许能帮忙。
哈桑立刻通过运河的电报局给杜邦发了一封加急电报，说明情况，承诺支付200法郎的协调费。2小时后，杜邦匆匆赶到检查站，手里拿着一份法国商会的推荐信，直接找到运河管理局的法国负责人：“‘东方号’运输的是格里彭伯格家族的工业原料，该家族和法国施耐德钢铁厂有合作，耽误了运输，会影响法俄的军工贸易。
法国负责人看了推荐信，又忌惮英国在运河的势力，最终折中：“可以优先核验，但要额外缴纳150法郎的‘加急通行费’，1小时后放行。”
哈桑咬着牙付了钱，看着“东方号”缓缓驶入苏伊士运河——两岸的沙漠在阳光下泛着金黄，运河水面平静得像镜子，可他心里清楚，英国对运河的控制只会越来越严，下次或许要找更稳固的合作方，比如和法国运河管理局签订长期通行协议。2月18日傍晚，“东方号”顺利驶出运河，朝着巴库加速前进，预计2月25日就能抵达。
同一时间，巴库的军工实验室里，埃里克正对着一台新组装的瞄准镜皱眉。这台瞄准镜在之前防雾镜片的基础上，加了测距刻度——19世纪中后期的光学仪器还没有成熟的测距功能，埃里克参考德国陆军的“分划板测距法”，在镜片上刻了5条横向刻度，对应400米到800米的距离，射手能通过目标在刻度间的高度，快速估算距离，提升山炮的远程精度。
可测试时出了问题：安东用瞄准镜瞄准600米外的靶心，按刻度调整炮架角度后，炮弹却落在了靶心左侧50米处——刻度计算错误，因为埃里克忽略了巴库的海拔（里海沿岸海拔-28米）对弹道的影响，空气密度和低海拔地区不同，弹道会比计算的更平缓。
“得重新校准刻度！”。
工人连夜用金刚砂重新打磨瞄准镜的刻度，2月20日清晨再次测试：安东瞄准800米外的靶心，按新刻度调整角度，炮弹呼啸而出，精准落在靶心右侧10米处，误差比之前缩小了80！
“太好了！”瓦西里少将刚好来视察，看着靶场上的弹坑，兴奋地拍着查尔斯的肩膀，“有了这种测距瞄准镜，我们的山炮在800米外也能精准打击敌人的碉堡，比奥匈帝国的山炮精度高30！再追加40套瞄准镜，装在之前交付的山炮上。”
查尔斯笑着点头，心里却在盘算：这种测距瞄准镜还能用于150毫米榴弹炮，之前榴弹炮的远程精度一直不够，加装后能提升战场威慑力。他让埃里克立刻制定量产计划，同时联系芬兰的图尔库玻璃作坊，定制更多带分划板的防雾镜片，要求3月初运到巴库——图尔库的玻璃工艺在北欧领先，能保证镜片的透光率和刻度精度。
芬兰的2月下旬，赫尔辛基到斯德哥尔摩的跨境铁路终于进入奠基阶段。”：先铺30厘米厚的干草垫（干草能隔绝冻土的寒气），再铺50厘米厚的碎石层（碎石排水性好，防止结冰膨胀），最后才能铺钢轨，这样能减少冻胀对铁路的影响。
可施工第一天就遇到了麻烦：俄国垄断了芬兰南部的碎石供应，采石场突然宣布“碎石断供”，要等3个月才能恢复——这显然是俄国本土作坊的刁难，他们不想芬兰的跨境铁路顺利建成，怕芬兰的工业产品通过铁路抢占俄国市场。
列维立刻让主管去调查芬兰北部的采石场，发现拉普兰地区有一个小型采石场，虽然产量低，但能供应跨境铁路初期的碎石需求，只是运输距离远，需要用雪橇在雪地上运输，成本比南部高20。“成本高也得用！”列维果断决定，“让采石场每天生产50吨碎石，用20辆雪橇运输，再租10辆蒸汽拖拉机帮忙，确保奠基工程不中断。”
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2月25日，第一批碎石运到施工点，工人开始铺设干草垫和碎石层。列维蹲在碎石层旁，用脚踩了踩，碎石排列紧密，排水性很好，满意地点点头：“每铺100米就测一次高度，误差不能超过2厘米，冻土区的铁路容不得半点马虎。”
可俄国的刁难还没结束：俄国铁路总局派来的监理突然要求，跨境铁路的铁轨接头必须用俄国生产的螺栓，禁止用芬兰自产的高锰钢螺栓，理由是“螺栓强度不达标”。。
2月28日，跨境铁路的第一段冻土奠基完成，列维站在施工现场，看着远处的瑞典边境线，心里充满了成就感——这条铁路建成后，芬兰的特种钢、山炮零件能直接运往瑞典，再通过瑞典的港口运往德国、法国，查尔斯的工业帝国终于能真正打入欧洲市场。他拿出电报机，给查尔斯发了一封报喜电报：“跨境铁路冻土奠基完成10公里，3月可铺轨，碎石供应稳定，俄国刁难已解决。”
2月25日，“东方号”如期抵达巴库港，2000吨高品位精矿被迅速卸运到第比利斯钢铁厂。尼古拉师傅用这批精矿炼制特种钢，测试后发现钢的硬度达到hb350，比之前提升了5，用来制作穿甲弹弹芯，能穿透40毫米厚的低碳钢钢板，远超俄军的要求。
2月28日，查尔斯收到了埃里克和列维的双重喜讯：测距瞄准镜量产顺利，3月初能交付俄军；芬兰跨境铁路奠基推进，欧洲市场的大门即将打开。他站在钢厂的高炉旁，看着钢水从炉口缓缓流出，映红了夜空，心里清楚——1876年的2月，他的工业帝国又跨越了一道难关：航海线的通行博弈赢了，科技研发的瞄准镜突破了，交通网络的跨境铁路奠基了，而位于芬兰的大本营，正用它的制造和交通实力，支撑着“极北之虎”在19世纪的工业竞争中，一步步走向更强。
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