可当“伏尔加号”驶近弗里曼特尔港时，港口的英国海关巡逻艇突然拦在前方，艇上的水兵用扩音喇叭喊话：“立即停船接受检查！怀疑你们运输未申报的战略物资！”
老船长约翰皱眉减速：“我们有完整的申报文件，上次来还没问题，怎么突然要查？”哈桑心里一沉，知道是史密斯教授搞的鬼——之前澳洲新矿点的锰矿品位曝光后，英国殖民政府就想将锰矿纳入“战略资源管控”，这次显然是借检查之名截留精矿。
3月8日正午，“伏尔加号”被押进港口，英国海关官员威尔逊带着四个士兵登船，直接奔向货舱：“打开精矿舱，我们要抽样检查成分！”哈桑拿出申报单递过去，上面明确标注“铁矿砂（含锰）””的字样：“这么高的锰含量，属于战略物资，需要英国殖民部的特别许可，你们没有，这船精矿要扣下！”
“这是诬陷！”哈桑立刻反驳，“我们的许可文件有英国领事馆的签名，锰矿是铁矿伴生的，不是专门开采的战略物资！”威尔逊却根本不看文件，让人在货舱门口贴了封条：“什么时候拿到殖民部许可，什么时候来取船，现在不准卸货！”
哈桑知道和威尔逊争执没用，立刻去找安德烈——安德烈此时正在和土着首领商议扩大采矿范围，听说“伏尔加号”被扣，立刻带着首领和二十个手持钢制长矛的土着人赶到港口。土着首领跳上码头的高台，用土着语大喊，很快聚集了上百个土着，围着海关办公楼抗议：“归还我们的船！那是我们的铁矿！”
威尔逊看着愤怒的土着人群，又怕事情闹大被殖民总督问责，只能私下找哈桑谈判：“可以先放船，但要交300法郎的‘物资核验费’，而且下次运输要提前一周申报，否则还会被扣。”哈桑咬着牙付了钱，看着封条被撕掉，心里清楚：英国不会放弃对澳洲锰矿的觊觎，下次必须提前和英国领事馆沟通，甚至找法国商会做担保，避免再被刁难。3月9日清晨，“伏尔加号”终于驶离弗里曼特尔港，哈桑站在甲板上，看着港口渐渐远去，默默计算：延误了2天，要加速航行才能赶上巴库的订单。
同一时间，芬兰的跨境铁路施工现场，列维正蹲在泥泞的地基旁皱眉。。
“列维先生，地下水水压太大，用普通的铁锹挖排水沟根本没用，水越排越多！”施工队队长科恩抹了把脸上的泥水，语气焦急，“跨境铁路的奠基进度已经落后计划5天，再延误，瑞典方面会质疑我们的施工能力。
列维走到地基边缘，看着涌出的地下水——水温只有2c，带着泥沙，显然是冻土融化后，地下含水层被打通了。19世纪没有抽水机，只能用“木桩截水法”：用直径20厘米的松木桩，按1米间距钉进地基周围的泥土里，形成一道“木桩墙”，阻挡地下水涌入，再在地基中央挖一条深1米的排水沟，用芦苇杆引流到远处的洼地。
可问题来了：附近的木材作坊只有100根松木桩，不够围成200米长的木桩墙。列维立刻联系图尔库的木材作坊，让他们用雪橇连夜运送200根松木桩，承诺每根多付5法郎的加急费。3月12日清晨，木桩准时送达，工人分成两组：一组用大锤将木桩钉进泥土，一组挖排水沟、铺芦苇杆。列维也加入钉桩，手掌被锤柄震得发麻，却不敢停下——每多耽误一小时，地基下陷的风险就多一分。
3月14日傍晚，木桩墙终于完工，地下水被成功阻挡在地基外，排水沟里的水顺着芦苇杆缓缓流走，之前下陷的碎石层也被重新垫高、压实。俄国监理彼得罗夫来检查时，看着稳固的地基，终于点头：“不错，比我预想的好，接下来可以铺钢轨了，不过要注意，钢轨接头的螺栓必须每天检查，防止冻土再融化导致松动。”
列维松了口气，立刻给查尔斯发了电报：“跨境铁路地下水难题解决，3月20日可开始铺轨，瑞典方面已确认，4月中旬会派工程师来对接边境段施工。”他站在施工现场，看着远处的雪原，心里清楚：芬兰的跨境铁路不仅是交通线，更是查尔斯工业帝国打入欧洲市场的通道，必须确保每一步都不出错。
巴库的军工车间里，3月初的阳光透过天窗洒在锰钢钢板上，埃里克正拿着一把卷尺测量钢板的厚度。之前俄军反馈，山炮在山地作战时，射手容易被敌人的步枪子弹击中，要求加装炮盾——既能防护射手，又不能太重影响山炮机动性（山炮需两匹马能拉动）。。“必须减重！”埃里克对着钢板皱眉，“用6毫米厚的高锰钢，再在关键部位（射手胸口对应处）加3毫米厚的加强筋，这样重量能降到50公斤，防护力还不会减太多。”
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工人立刻用乙炔焊将加强筋焊在高锰钢钢板上，3月15日清晨，第一块改进型炮盾被装到75毫米山炮上。测试时，安东躲在炮盾后，尼古拉师傅在100米外用步枪射击——子弹击中炮盾，只留下一个浅坑，没有穿透；山炮被两匹马轻松拉动，在山地小路上行驶时，炮盾也没有晃动。
“太好了！”瓦西里少将赶来视察，看着完好的炮盾，兴奋地拍着查尔斯的肩膀，“有了这炮盾，我们的射手在战场上的生存率能提高60！陆军总部要再追加60门带炮盾的山炮，4月底前交付，还要把之前交付的40门山炮都加装炮盾！”
查尔斯笑着点头，心里却在盘算：高锰钢炮盾的生产需要大量高锰钢钢板，巴库的钢厂目前产能有限，必须让芬兰的赫尔辛基钢铁作坊帮忙生产——芬兰的高锰钢纯度高，还能通过跨境铁路先运到瑞典，再经里海运到巴库，比从巴库本地生产更高效。他立刻让彼得给列维发电报，让芬兰作坊生产300块6毫米厚的高锰钢钢板，3月底前运到巴库，同时标注加强筋的焊接位置，确保和巴库的炮盾规格一致。
3月20日，列维发来回复：芬兰作坊已开始生产钢板，跨境铁路的首段钢轨也已铺设完成，测试列车能以每小时30公里的速度行驶，没有出现沉降；澳洲的“伏尔加号”预计3月28日抵达巴库，精矿能按时供应穿甲弹生产。
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