“伏尔加号”的甲板已被咸湿的海风打湿，22岁的船员伊万蹲在货舱边缘，用手指捏了捏露出帆布的精矿——指尖沾着暗红色的粉末，触感干燥却带着一丝潮意。他慌忙起身，跑到哈桑身边：“哈桑先生，精矿好像有点返潮，再捂在货舱里，会不会结块？”。他拍了拍伊万的肩膀，声音沉稳：“别慌，去把芬兰运来的备用帆布搬两捆来，我们搭个通风棚。”
此时，了望员彼得突然在桅杆上大喊：“左舷有英国船插队！是‘利物浦号’！”哈桑抓起望远镜，只见一艘挂着英国米字旗的蒸汽船无视排队序列，从侧后方切入运河入口的航道，法国海关的巡逻艇不仅没有阻拦，反而升起“优先通行”的信号旗。大副尼古拉攥着航海日志，指节发白：“我们已经在锚地等了3小时，再让他们插进去，今天都别想进运河！”
哈桑放下望远镜，心里清楚这是英国的刻意刁难——上周伦敦《泰晤士报》刚刊登“澳洲锰矿战略管控”的文章，英国殖民部显然想通过苏伊士运河的通航权，报复“伏尔加号”此前联合法国规避澳洲管控的行为。他快步走进驾驶室，让电报员给法国船务代理杜邦发加急电报，内容简洁：“英国‘利物浦号’插队，请求协调，愿付原通行费20作为加急费。”
1小时后，杜邦的回电传来：“已协调‘马赛号’（法国商船，运输施耐德钢铁厂机床零件）与你船组队，以‘法俄工业合作物资’名义走优先通道，12点前可进运河。”哈桑松了口气，转头让船员加快搭建通风棚——他们将备用帆布裁成2米宽的长条，用竹竿架在货舱上方，形成倾斜的棚顶，再在货舱底部铺一层5厘米厚的干燥锯末，锯末是从芬兰带来的，原本用于保护选矿机零件，此刻正好吸收潮气。
6月5日正午，“伏尔加号”紧随“马赛号”驶入苏伊士运河。法国船长皮埃尔站在“马赛号”的甲板上，用喇叭对哈桑喊道：“下次往返可以提前联系，我们组队走，英国不敢动多国船队！”哈桑笑着挥手回应，目光却落在运河两岸——沙漠在烈日下泛着金黄，偶尔能看到阿拉伯牧民骑着骆驼经过，19世纪中期的苏伊士运河，还带着几分原始与繁忙交织的景象。
可航行至运河中段的伊斯梅利亚船闸时，意外再次发生：船闸的铸铁闸门突然卡住，法国管理局用喇叭通知所有船只：“机械故障，维修需12小时，请勿靠近闸区。”伊万再次慌了：“12小时！精矿要是吸潮结块，我们这趟就白跑了！”哈桑却很镇定，他让船员将货舱两侧的通风口全部打开，在通风口处挂起浸过松节油的麻布——松节油有防潮作用，还能驱赶货舱里的虫子，这是他在巴库石油作坊学到的小技巧。
6月6日清晨，船闸终于修好。“伏尔加号”缓缓通过船闸，哈桑站在甲板上，看着渐渐远去的伊斯梅利亚小镇，心里默默盘算：下次必须联合法国、奥斯曼的商船组成固定船队，用集体力量制衡英国的单边施压。6月12日傍晚，“伏尔加号”顺利驶出苏伊士运河，朝着巴库加速前进，货舱里的精矿依旧干燥松散，没有丝毫结块迹象。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂军工车间里，蒸汽锤的轰鸣声暂时停歇，埃里克正盯着液压测试台的压力表，额头渗着汗珠。6月10日上午的第三次测试，210毫米榴弹炮的炮架液压反后坐装置再次失败——当压力升至32兆帕时，油缸的密封圈“嘶”地一声破裂，液压油瞬间喷出，在地面汇成银色的溪流，炮架失去缓冲，向后猛滑3米，重重撞在靶场的木栅栏上，栅栏应声断裂。
“问题出在压力峰值，”埃里克用镊子夹起破裂的密封圈，对着阳光查看断面，“巴库橡胶作坊的密封圈是用普通天然橡胶做的，只能承受25兆帕的持续压力，可210毫米炮发射时，油缸压力会瞬间冲到32兆帕，超过极限就会裂。”
尼古拉师傅蹲在炮架旁，用抹布擦拭溅到的液压油：“那怎么办？20门炮的订单下个月就要开始量产，没有合格的密封圈，炮架就是废铁。”
查尔斯刚从钢厂赶来，手里拿着埃里克绘制的密封圈图纸：“芬兰赫尔辛基的橡胶作坊能生产耐高压密封圈，之前山炮牵引车的液压装置用的就是他们的产品，能承受40兆帕压力。彼得，立刻给列维发加急电报，要50个直径100毫米、厚度10毫米的耐高压密封圈，6月15日前必须到巴库，走跨境铁路转里海海运，运费加倍。”
列维收到电报时，正在芬兰跨境铁路的赫尔辛基边境站办公室处理文件。办公桌上摊着两份报关单：俄国格式的用西里尔字母书写，瑞典格式的用拉丁字母，两种格式的货值计算方式还不同，俄国按“重量x出厂价”，瑞典按“重量x到岸价”，光核对就花了他一上午时间。看到电报里“6月15日前”的 deadle，他立刻抓起电话，拨通赫尔辛基橡胶作坊的号码。
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“卡尔，我需要50个耐高压密封圈，3天内交货，”列维的声音带着急切，“用南美进口的高弹性橡胶，按图纸要求做，其他订单先暂停。”
电话那头的作坊老板卡尔犹豫了：“列维先生，我手里还有瑞典的轮胎订单，暂停要付违约金的。”
“违约金我出，”个密封圈额外付20的货款，再给你安排跨境铁路的优先车厢，保证你后续的运输不耽误。”
卡尔终于松口：“行，我现在就让工人停工，全力赶制密封圈。”
6月12日清晨，50个密封圈准时装上跨境铁路的加急车厢。可列车刚驶出赫尔辛基，就遇到了暴雨——芬兰南部的夏季暴雨冲垮了一段铁路路基，列车被迫停靠在图尔库郊外。列维接到铁路调度员的通知时，立刻带着5个工人赶往事发地：他们用铁锹清理路基上的淤泥，用备用的碎石填补塌陷处，再用夯机将碎石压实。雨水顺着列维的衣领往下淌，他却顾不上擦，只盯着手表：“必须在6小时内修完，否则赶不上里海的海运船。”
傍晚时分，路基终于修好，列车重新出发。6月18日，密封圈如期抵达巴库。。
“成功了！””（用2米厚的石头和泥土搭建），堡垒顶部瞬间炸开一个直径3米的缺口，碎石和泥土飞溅到50米外。他紧紧握着查尔斯的手：“这门炮能让我们的攻城效率提升3倍！陆军总部决定再追加5门，明年5月底前交付，还要10台内燃机牵引车，必须能拉着炮架爬15度的斜坡。”
查尔斯点点头，心里却在盘算：现有的双缸内燃机只有20马力，拉不动8吨重的炮架，必须研发四缸内燃机。他转头对埃里克说：“明天就启动四缸机研发，缸径扩大到120毫米，功率要达到40马力。列维那边我已经发了电报，让他准备10套高锰钢车架，7月初运到巴库，芬兰的焊接工艺比巴库成熟，车架的承重能力更有保障。”
芬兰的6月15日，赫尔辛基-斯德哥尔摩跨境铁路的边境站一片忙碌。一列载着50吨特种钢的列车停靠在货场，俄国海关代表彼得罗夫却拿着报关单，眉头紧锁：“这份瑞典格式的报关单没有俄文翻译，我看不懂，必须重新填写俄文版本，否则不能通关。”
瑞典海关官员安德森立刻反驳：“我们之前约定好用双语报关单，你现在临时变卦，是故意拖延！”
列维站在两人中间，看着手表——列车已经停靠了2小时，再延误，瑞典克虏伯钢铁厂的订单就赶不上7月1日的交货期。他从公文包里拿出一份统计报告，摊在彼得罗夫面前：“彼得罗夫先生，跨境铁路试运行1个月，共运输特种钢200吨、山炮零件50套，为俄国带来关税12万卢布，其中克虏伯的这50吨特种钢，关税就有7200卢布。如果因为报关延误导致订单取消，后续的关税损失会更大。”
彼得罗夫拿起报告，手指在“12万卢布”上反复摩挲——他知道俄国铁路总局近期正因军费紧张发愁，这笔关税是重要补充。但他还是不甘心：“双语报关单可以，但俄文必须在上，关键项用红笔标注，而且俄国海关要保留最终查验权。”
“没问题，”列维立刻答应，“我现在就让人修改报关单格式，以后所有跨境列车都按这个标准来。”
当天下午，第一份“俄上英下”的双语报关单诞生，通关时间从之前的6小时缩短到2小时。可新的麻烦又在6月20日出现：芬兰南部的持续暴雨导致边境段铁路出现沉降——100米长的钢轨下沉了2厘米，列车通过时车身明显倾斜，只能减速到每小时15公里。
列维赶到现场时，瑞典工程师伯格正蹲在路基旁，用水平仪测量沉降度：“路基的碎石层被雨水泡软了，必须重新填充碎石，再铺一层防水沥青，否则还会沉降。”
列维立刻组织工人行动：他们先用抽水机排干路基下的积水，再用卡车运来干燥的花岗岩碎石，每填充10厘米就用夯机压实一次；伯格则从瑞典带来了进口的煤焦油沥青，工人用火把将沥青加热到150c，均匀地铺在碎石层上方，形成一层防水膜。伊万擦着脸上的汗水，笑着对列维说：“这样修完，就算再下半个月雨，路基也不会软了。”
6月25日，轨道沉降修复完成，载着50吨特种钢的列车以每小时30公里的速度顺利通过边境。列维收到克虏伯钢铁厂的电报时，嘴角露出笑容——电报里说，特种钢的质量远超预期，后续会追加200吨订单。他立刻给查尔斯发报：“跨境铁路通关效率提升，克虏伯订单按时交付；10套牵引车车架已完成锻造，7月5日发往巴库。”
6月20日，“伏尔加号”如期抵达巴库港。当最后一袋精矿被吊下船时，尼古拉师傅亲自赶来验收——他抓了一把精矿，放在掌心揉搓，干燥松散，没有丝毫结块。“太好了，”他对哈桑说，“用这批精矿炼的高锰钢，明天就能开始锻造210毫米炮管，20门订单的进度能赶上了。”
6月25日，巴库军工车间的第一门210毫米榴弹炮完成组装。。而这一切的核心，始终是芬兰——那里的橡胶作坊提供关键零件，跨境铁路打通欧洲通道，成为“极北之虎”最坚实的大本营。
夜幕降临，巴库的高炉火光映红了半边天，芬兰边境站的信号灯闪烁在夜色中，澳洲的采矿场里，新选矿机仍在分离精矿。三个相隔万里的角落，因同一个工业梦想紧紧相连，每一次细化的情节、每一次微小的突破，都在为“极北之虎”的咆哮，注入更强大的力量。
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