新年的钟声还未敲响，但第七炉镍钢的出钢时刻已到。卡尔工程师站在控制台前，布满煤灰的右手悬在半空，手指距离蒸汽阀门只有一寸。他盯着墙上的大钟——十一点四十六分，距规定的二十四小时精炼时间还差两分钟。但他决定不等了。
“出钢。”声音嘶哑，但清晰。
控制台前的工人拉动操纵杆，平炉缓缓倾斜，金白色的钢水从出钢口倾泻而出，落入早已备好的钢水包。热浪扑面而来，车间里瞬间亮如白昼，连空气中飘浮的金属粉尘都在高温下发着暗红色的光。钢水表面翻滚着蓝色的火焰，那是碳、硫、磷等杂质燃烧产生的，也意味着精炼接近完成。
卡尔走到观察口，用特制的深色镜片观察钢水颜色。镜片后的世界是一片纯净的金白，没有杂色斑点，没有不正常的泡沫——这意味着冶炼成功了。但他不敢放松，镍钢的难点不在冶炼，在后续处理。镍元素容易偏析，如果冷却不均，钢材内部会产生微裂纹，在炮管这种高压环境下就是致命的隐患。
“温度一千五百三十度，镍含量百分之二点一，取样。”他下令。
年轻的助手用长柄勺从钢水包中取了样，快速送到化验室。等待结果的十五分钟，整个车间都屏住了呼吸。工人们停下手中的活，目光投向化验室的方向；蒸汽锤停止了锻打，只有炉膛里残余钢水的微弱沸腾声，在空旷的车间里显得格外响亮。
这是第七次试验。前六次失败了三次——一次因为镍铁合金添加时机不当导致成分不均，一次因为炉温控制失误造成过烧，一次因为冷却太快产生裂纹。成功的三次也不完美，性能勉强达到标准下限。但这次不一样，卡尔调整了配方，延长了精炼时间，采用了帕维莱宁教授建议的阶梯式降温法。如果成功，镍钢的大规模生产就有了可能。
化验室的门开了，助手跑出来，手里挥舞着化验单：“合格了！全部指标合格！”
车间里爆发出压抑的欢呼。工人们互相拍打肩膀，年轻学徒激动得跳起来。卡尔接过化验单，手指微微颤抖。纸上的数据清晰：碳含量百分之零点二二，镍含量百分之二点一，硫百分之零点零一，磷百分之零点零一二每一项都达到甚至超过海军部的技术标准。
“记录在案。”他努力让声音保持平静，“第七炉镍钢，编号n-7，1877年12月31日二十三时五十八分出钢，全部指标达标。准备浇铸。”
天车吊起钢水包，移动到模具上方。钢水注入模具，蒸腾起浓烈的白雾，整个车间瞬间被水汽笼罩。透过雾气，能看到通红的钢水在模具中逐渐冷却，从耀眼的金白变成暗红，最后变成深灰。
这是第一根真正合格的镍钢钢锭。它将用来制造五门岸防炮中的最后一门，也是最关键的一门——这是俄国海军特别要求的旗舰用炮，要安装在黑海舰队旗舰“叶卡捷琳娜大帝”号上。如果性能达标，后续的订单就会源源不断；如果失败，之前的所有努力可能付诸东流。
卡尔走到模具旁，用手感受钢锭散发的余温。热浪烫手，但心里冰凉。他想起三个月前，在瑞典诺尔雪平机械厂学习时的情景。那里的车间干净、整洁、有序，工人穿着统一的工装，机器运转发出规律的低鸣。瑞典工程师埃里克对他说：“你们芬兰人太拼了，这样会把自己累垮的。”
当时他没有回答。现在他想回答：不拼，就没有活路。
车间外传来零星的鞭炮声，远处教堂的钟声开始敲响。新年来临了。但车间里的工人们没有人离开，他们围着刚浇铸的钢锭，像守护着刚出生的婴儿。有人拿出藏在工具箱里的伏特加，小小的锡制酒壶在众人手中传递，每人只喝一小口，为了御寒，也为了庆祝。
卡尔也接过酒壶喝了一口。烈酒从喉咙烧到胃里，带来短暂的暖意。他看着那些工人们的脸，在炉火映照下，每一张脸上都刻着疲惫，但眼睛里有光。那是希望的光，是看到自己的劳动创造价值的光。
“卡尔工程师。”一个老工人走到他身边，手里拿着半个黑面包，“吃点东西吧，你从昨天到现在就没吃过。”
卡尔接过面包，咬了一口，硬得像石头，但能填肚子。他边嚼边问：“你在这厂里干了多久了？”
“十年了。建厂第一天就在。”老工人蹲下身，用扳手敲了敲钢锭，听着回音，“那时候这里还是一片荒地，只有两座小高炉，炼出来的铁水只够做农具。现在”他环视巨大的车间，“能造炮管钢了，能造战舰龙骨了。有时候半夜醒来，我都觉得像做梦。”
“不是梦。”卡尔也蹲下来，和老工人并肩看着钢锭，“是我们一锤一锤敲出来的，一炉一炉炼出来的。”
“可俄国人”老工人压低声音，“他们会让我们一直造下去吗？我听说，圣彼得堡那边想直接接管钢厂。”
卡尔心里一紧。这个消息他也听说了，是伊万厂长私下透露的。俄国矿业委员会认为芬兰的工业发展“偏离了为帝国服务的方向”，建议加强对关键工厂的“指导和监督”，实质就是控制。
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“只要我们还造得出他们需要的东西，他们就不会轻易动手。”卡尔说，与其说是安慰老工人，不如说是说服自己，“但我们要造得更好，让他们离不开我们。”
车间外传来马蹄声，由远及近。很快，一个传令兵跑进来：“卡尔工程师，伊万厂长让你立刻去办公室，有紧急电报。”
卡尔心头一沉。这个时候来电报，绝不会是好消息。
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赫尔辛基，查尔斯站在壁炉前，手里拿着一封刚刚译完的加密电报。电报是从圣彼得堡的线人发来的，只有短短一句话：“矿业委员会一月十五日会议，讨论芬兰工业监管新方案。重点：伊瓦洛钢厂、凯米河焦炭厂、拉普兰矿区。建议：直接派驻管理委员会，或强制技术转让。”
壁炉里的木柴噼啪作响，火星溅到地毯上，烧出几个焦黑的小点。查尔斯没有动，盯着那行字，仿佛要从中看出更多信息。直接派驻管理委员会，意味着俄国人将接管工厂的日常运营；强制技术转让，意味着芬兰多年积累的技术成果将被无偿拿走。无论哪种，都是芬兰工业的灾难。
书房门被推开，曼纳海姆快步走进来，肩上还带着室外的寒气。年轻议员脱下大衣，顾不得坐下就说：“议会那边收到风声了，是伊格纳季耶夫故意泄露的。他说矿业委员会已经完成了评估报告，认为芬兰的工业‘存在技术流失风险’，‘管理不规范’，‘需要加强帝国指导’。”
“什么时候提交报告？”
“一月十日前。也就是说，我们最多还有十天时间准备应对。”曼纳海姆走到书桌前，拿起那封电报，快速扫了一眼，脸色更沉了，“直接派驻管理委员会这比我们预想的还要糟糕。一旦他们的人进来，我们就什么也藏不住了。”
查尔斯走到窗前，望着窗外的夜色。赫尔辛基的新年夜，富人在家里举办宴会，穷人在教堂祈祷，而这座城市的心脏——那些工厂、矿山、港口——依然在运转，在黑暗中发出轰鸣，像一头不知疲倦的巨兽。
“我们不能让他们进来。”他转过身，声音平静但坚定，“至少，不能让他们以管理委员会的名义进来。我们要主动提出‘改进方案’，让他们觉得没有必要派那么多人。”
“什么方案？”
“技术标准化。”查尔斯回到书桌前，抽出一张纸，开始快速书写，“我们可以主动邀请矿业委员会派专家，协助我们建立‘符合帝国标准的技术规范体系’。从原料检测、生产工艺、质量控制到设备维护，全面标准化。这样，他们派来的是技术顾问，不是管理人员。我们可以控制他们的数量，限制他们的权限，把他们变成帮助我们提升效率的工具，而不是监视我们的眼睛。”
曼纳海姆思考着这个方案的可行性：“但风险很大。如果那些专家真的懂行，可能会发现我们隐藏的东西。”
“所以我们也要有准备。”查尔斯放下笔，“镍钢的冶炼记录要重新整理，只保留表面的、不关键的数据。褐煤液化试验要转入地下，设备暂时封存。电解实验暂停。所有敏感研究，全部进入休眠状态。等风头过去，再重新启动。”
“那拉普兰的钴矿呢？”
“暂时不开采。”查尔斯果断地说，“先把镍钢做稳，做精，让俄国人看到价值。钴的事，等时机成熟再说。记住，我们现在是在走钢丝，每一步都要稳，不能贪多。”
窗外传来教堂钟声，十二点了。新的一年，1878年，在风雪中到来。赫尔辛基各处燃起烟花，在夜空中绽开短暂的光彩，旋即熄灭。
“还有一件事。”曼纳海姆说，“萨米部落那边，阿伊诺长老派人送来消息，说有三个陌生人在矿区周围活动，像是俄国人。奥拉夫队长建议加强警戒，但担心如果冲突升级，会授人以柄。”
查尔斯走到地图前，目光落在拉普兰的位置。那片极北的苔原，地下埋藏着芬兰工业的未来，也埋藏着无数危机。
“告诉奥拉夫，以防御为主，不要主动挑衅。但如果有人破坏矿区，威胁工人安全，可以采取必要措施，但尽量不要伤人。另外，”他顿了顿，“以议会‘北方发展委员会’的名义，向萨米部落提供一批过冬物资——粮食、药品、御寒衣物。要让萨米人明白，和芬兰合作，他们能得到实实在在的好处，而俄国人只会带来危险。”
“我明天就去办。”
曼纳海姆离开后，书房里只剩下查尔斯一人。他重新坐回书桌前，翻开那本用密码书写的日记，在最新一页记录：
“1878年1月1日凌晨，圣彼得堡新威胁迫近。应对策略：一，以技术标准化主动化解管理委员会风险；二，敏感研究转入休眠；三，巩固萨米部落支持。核心原则：示弱但不示怯，合作但不屈服。炉火不能熄，哪怕只留最小的风口。”
写完，他合上日记，锁进抽屉。窗外，新年的烟花已经停歇，城市重归黑暗。但远处，工业区的灯火依然通明，那些工厂的烟囱依然喷吐着烟雾，像这个国家在寒夜中沉重而顽强的呼吸。
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查尔斯知道，未来的一年会更加艰难。帝国的控制会收紧，技术的竞争会更激烈，生存的空间会被挤压。但他没有选择，芬兰也没有选择。
炉火不能熄。因为一旦熄灭，再想点燃，就难了。
圣彼得堡，矿业委员会大楼，索科洛夫中尉站在委员会会议室外，手里拿着一份厚达五十页的技术评估报告。报告封面上印着“芬兰伊瓦洛钢厂及凯米河焦炭厂技术能力评估”的字样，右下角是他的签名。他已经在门外等了二十分钟，里面正在开闭门会议，讨论的正是这份报告的内容。
走廊里铺着厚厚的地毯，墙壁上挂着沙皇和历代矿业大臣的肖像。煤气灯投下柔和的光晕，但索科洛夫感到浑身不自在。他不喜欢这种官僚场合，更不喜欢自己的专业报告被用来做政治决策的工具。但他没有选择，这是命令。
门开了，一个秘书探出头：“中尉，请进。”
会议室很大，长条形的会议桌两侧坐着十几个人。会主任弗拉基米尔·彼得罗夫院士，六十多岁，头发全白，戴着一副金丝眼镜。他左边是财政部代表，右边是海军部代表，再旁边是第三厅的舒瓦洛夫伯爵。索科洛夫认出这些人都是在帝国官僚体系中举足轻重的人物。
“索科洛夫中尉，请坐。”彼得罗夫院士指了指末位的椅子，“你的报告我们看过了，很详细，很有价值。但有些结论，我们希望能听听你的直接解释。”
“是，主任。”索科洛夫坐下，脊背挺得笔直。
“你在报告中说，芬兰的钢铁冶炼技术‘在某些方面已达到帝国先进水平’，特别是镍钢冶炼。这个评价是否过高了？”问话的是海军部代表，一个穿着海军中将制服的中年人。
索科洛夫翻开报告，找到相关章节：“将军，我的结论基于实际观察和数据。伊瓦洛钢厂第七炉镍钢的全部指标达到或超过黑海舰队的技术要求，这是化验数据证明的。而且他们的焦炭厂在褐煤炼焦方面取得了突破，褐煤比例达到百分之二十二，焦炭质量稳定。这些，都是事实。”
“但他们用的设备和技术，很多是从瑞典、德国进口的。”财政部代表插话，“这意味着芬兰的工业建立在对外依赖的基础上，一旦被切断供应，就会瘫痪。这不正是风险所在吗？”
“是风险，但也是机会。”索科洛夫回答，“芬兰人聪明地利用了欧洲的技术，结合本地条件进行了改良。比如他们的褐煤炼焦工艺，就考虑了芬兰褐煤高灰分、高硫分的特点，这是德国和瑞典技术中没有的。如果我们能掌握这些改良技术，对帝国其他褐煤产区的开发会有帮助。”
会议室里安静了几秒。舒瓦洛夫伯爵缓缓开口：“中尉，你在芬兰待了三个月，对那个格里彭伯格男爵怎么看？”
问题很突然，索科洛夫愣了一下。他想起在焦炭厂见到的那个芬兰贵族，三十二岁，眼神平静，说话谨慎，但每次提出的问题都切中要害。
“格里彭伯格男爵是个精明的工业家。”他谨慎措辞，“他懂技术，也懂管理，知道如何平衡效率和成本。更重要的是，他知道帝国的需求，主动配合军需生产。我认为，对这样的人，应该引导，而不是打压。”
“引导？”舒瓦洛夫笑了，笑容里没有温度，“中尉，你是技术专家，不懂政治。格里彭伯格确实在配合军需生产，但他也在积累自己的工业基础。你看，他在拉普兰开矿，在凯米河炼焦，在伊瓦洛炼钢，还通过瑞典渠道向澳洲出口钢轨。这是在构建一个完整的、不依赖帝国的工业体系。等这个体系成熟了，他还会这么听话吗？”
索科洛夫沉默了。他无法反驳，因为舒瓦洛夫说的也是事实。在芬兰的三个月，他看到了一个正在成形的工业网络，虽然还粗糙，但框架已经搭起。
“所以，主任，”海军部代表转向彼得罗夫院士，“我认为应该加强对芬兰工业的控制。派驻管理委员会，或者至少，强制他们共享关键技术。镍钢、褐煤炼焦，这些对帝国海军很重要，不能掌握在芬兰人手里。”
“我同意。”财政部代表点头，“但方式要讲究。直接接管会引起反弹，影响军需生产。我建议以‘技术合作、共同发展’的名义，派专家组进驻，逐步掌握核心技术。同时，提高芬兰工业品的关税，增加他们的成本压力，让他们更依赖帝国的订单。”
舒瓦洛夫补充：“还要加强对关键人员的监控。格里彭伯格，那个帕维莱宁教授，还有钢厂厂长安，这些人都在我们的名单上。他们的一举一动，都要掌握。”
会议持续了一个小时。最终，彼得罗夫院士做出决定：成立一个联合工作组，由矿业委员会牵头，财政部、海军部、第三厅派人参加，制定详细的芬兰工业“指导方案”。方案包括技术标准化、人员培训、设备登记、生产监控等内容，实质是全面的控制。
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“索科洛夫中尉，”会议结束时，彼得罗夫叫住他，“你继续留在芬兰，作为工作组的技术顾问。你的任务，是确保芬兰人配合我们的方案，同时收集更多技术细节。记住，帝国的利益高于一切。”
“是，主任。”
走出矿业委员会大楼，圣彼得堡的天空飘起了细雪。索科洛夫站在台阶上，望着街上行色匆匆的路人，心里涌起复杂的情绪。作为一个技术人员，他欣赏芬兰人的努力和创新；但作为一个俄国军官，他必须执行帝国的命令。
他想起在焦炭厂认识的年轻工程师卡尔，那个因为连续工作三十小时而晕倒在车间的芬兰人。卡尔醒来后第一句话是问：“第七炉的数据出来了吗？”
这样的人，应该被尊重，而不是被监控。
但索科洛夫没有选择。他裹紧大衣，走下台阶，消失在圣彼得堡的雪夜中。他必须回芬兰，去执行命令，去监视那些他欣赏的人，去控制那些他认可的技术。
这就是他的命运，也是帝国的意志。
拉普兰矿区，奥拉夫趴在雪地里，身上披着白色的驯鹿皮，几乎与雪原融为一体。他的眼睛透过望远镜，盯着三百米外的那顶帐篷。帐篷是普通的帆布材质，但搭建的方式很专业，四面都留了观察孔，周围五十米内没有任何遮挡物。这是军人的习惯。
帐篷里住着那三个俄国“皮毛商人”，疤脸伊戈尔和他的两个手下。他们已经在这里住了四天，白天出去“打猎”，但奥拉夫的人跟踪发现，他们去的方向都是矿区关键设施：炸药库、变电所、主矿洞口。昨晚，他们甚至试图接近新建的工人营地，被萨米巡逻队拦住了。
“队长，他们今天有动静。”马蒂匍匐爬过来，声音压得很低，“天没亮就出去了两个人，往东边去了。我让埃罗带人跟去了，但跟到冰河边就失去了踪迹。那些人很专业，会反跟踪。”
奥拉夫心里一沉。东边是正在修建的矿区公路，也是炸药运输的必经之路。如果俄国人在那里做手脚
“你留在这里继续监视，我去东边看看。”奥拉夫收起望远镜，准备后退。
就在这时，帐篷的门帘掀开了。疤脸伊戈尔走出来，站在雪地里，伸了个懒腰。他没有穿皮毛商人的装束，而是一身厚实的深色猎装，腰间明显别着手枪。他点了一支烟，抽了两口，忽然转头，直直朝奥拉夫和马蒂藏身的方向看来。
奥拉夫立刻趴低，一动不动。雪地伪装很完美，但如果有经验的猎人，还是能看出不自然的轮廓。他听到自己的心跳在耳边咚咚作响，手指悄悄摸向腰间的猎枪。
但伊戈尔只是看了几秒，就转身回了帐篷。门帘落下，一切恢复平静。
“他发现我们了吗？”马蒂的声音有些颤抖。
“不确定，但很可能有所察觉。”奥拉夫缓缓后退，“走，先离开这里。”
两人在雪地里匍匐后退了五十米，才敢起身，借着灌木丛的掩护快速离开。回到勘探队的木屋，奥拉夫立刻召集所有人。
“俄国人在踩点，目标可能是公路或者炸药运输线。”他在地图上画出几个可能的位置，“从今天起，所有关键点加双岗，夜里增加巡逻频次。炸药运输改走秘密小路，时间随机。另外，马蒂，你带几个最可靠的萨米青年，组成暗哨队，专门监视那三个俄国人。记住，不要暴露，只要盯着，记录他们的行踪。”
“如果他们真的动手怎么办？”
奥拉夫沉默了片刻。这个问题很难回答。如果俄国人真的搞破坏，他们有权自卫。但一旦发生冲突，就给了俄国人介入的借口。到时候，俄国人可以以“维护矿区安全、保护帝国财产”的名义，派兵进驻，那一切就完了。
“尽量阻止，但不要伤人。”他最终说，“如果他们要炸路，就提前破坏他们的计划。如果他们要破坏设备，就加强守卫。总之，不给他们动手的机会，也不给他们介入的借口。”
“这很难。”马蒂实话实说。
“我知道很难。”奥拉夫拍拍年轻人的肩膀，“但我们必须做到。查尔斯先生把矿区交给我们，不是让我们守不住的。萨米部落的未来，芬兰工业的未来，都系在这里。我们不能失败。”
马蒂重重点头，转身去安排。奥拉夫独自站在地图前，看着那片被标记出来的苔原。这片土地他勘探了二十年，每一道山脊、每一条冰河、每一片沼泽他都熟悉。但现在，这片熟悉的土地成了战场，一场没有硝烟但同样残酷的战场。
窗外，萨米部落的炊烟袅袅升起，驯鹿群在营地周围安静地反刍。孩子们在雪地里玩耍，笑声清脆。这一切平常的景象，都建立在脆弱的平衡上。如果矿区出事，如果芬兰人和俄国人冲突，这些平静都会被打破。
奥拉夫想起死去的萨米妻子。她曾说过：“苔原上的生命都很脆弱，但正因如此，才要互相守护。”
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他现在守护的，不只是矿区，不只是芬兰的工业，还有这片土地上所有人的生活，所有人的未来。
夜幕降临，奥拉夫带着猎枪走出木屋。他要去巡逻，要去守护，要在黑暗中睁大眼睛，等待可能到来的风暴。
而在风暴来临前，他要做的，是让炉火不熄，让希望不灭。
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赫尔辛基，工业实验室，1月6日深夜
帕维莱宁教授摘下被酸液灼出小洞的橡胶手套，揉了揉发涩的眼睛。实验室里弥漫着盐酸和硝酸混合的刺鼻气味，工作台上散落着各种烧杯、试管、玻璃器皿。在他面前，一台简陋的电解装置刚刚停止了运行，阴极板上沉积着一层薄薄的、泛着银灰色金属光泽的物质。
那是钴，纯度百分之九十二点三的金属钴。
实验成功了，但帕维莱宁没有太多喜悦。他小心地用镊子取下钴片，称重，记录：从一百克拉普兰镍钴矿中，提取出一点七克金属钴，提取率百分之一点七。效率很低，成本很高，但证明了技术的可行性。
更重要的是，他验证了钴的合金效果。三天前，他用提取出的钴与铁、铬、钼等金属熔炼，得到了一种新型的高速工具钢。测试结果显示，这种钢材的硬度和耐磨性比普通工具钢提高百分之四十，切削效率提高百分之三十五。如果用在机床上，生产效率将大幅提升。
但这一切，现在都必须隐藏。
帕维莱宁将钴片和实验数据锁进保险柜，然后开始清理实验室。所有的化学试剂要分类存放，电解装置要拆解，坩埚要清洗，记录要加密。明天，俄国技术标准化工作组就要进驻，实验室将接受“检查”和“指导”。他不能让俄国人看到任何与钴相关的东西。
“教授，还没休息？”
帕维莱宁转身，看见卡尔站在实验室门口。年轻的工程师脸色疲惫，眼里有血丝，显然也是刚从钢厂过来。
“马上就走。”帕维莱宁说，“你那边呢？镍钢怎么样？”
“第七炉成功了，性能完全达标。但伊万厂长说，俄国工作组来之后，镍钢冶炼要‘规范流程’，所有参数都要报备。”卡尔走进实验室，压低声音，“这意味着我们的核心技术会被他们掌握。一旦他们学会了，就可能把我们踢开。”
帕维莱宁沉默地点头。这正是他最担心的。技术是芬兰工业唯一的资本，一旦失去，就什么都没了。
“查尔斯先生有什么指示吗？”
“有，但”卡尔犹豫了一下，“他说，可以给表面的、不关键的技术，核心的必须保留。比如，我们可以告诉俄国人镍钢的配方比例，但不告诉他们具体的温度控制曲线；可以告诉他们褐煤炼焦的原料配比，但不告诉他们预处理的关键参数。总之，让他们以为掌握了，实际上还差得远。”
“这很危险。如果被识破”
“所以需要技巧。”卡尔走到窗前，望着夜色中的赫尔辛基，“教授，您知道吗，在瑞典学习时，我发现一个有趣的现象。瑞典工厂的技术手册，都写得特别详细，特别复杂，但真正关键的地方，总是用模糊的语言描述，或者干脆省略。当时我不理解，现在明白了——他们是在保护自己的技术，又让外人觉得他们很大方。”
帕维莱宁懂了。这就是技术保护的艺术：给足够的甜头，让人满意；藏关键的核心，保护自己。但要做得自然，做得不露痕迹。
“明天开始，我会‘配合’工作组。”他说，“但真正的实验，要转移到更安全的地方。查尔斯先生提过，在瑞典哥德堡有个备用实验室，也许”
“现在还不行。”卡尔摇头，“设备转移动静太大，会引起怀疑。但我们可以把核心数据分批次、用不同的方式送出去。我认识一个芬兰裔的瑞典商人，经常往返于哥德堡和赫尔辛基，可以信任。您把数据加密，让他带出去，在瑞典的实验室做备份。”
“好主意。”帕维莱宁想了想，“但数据要分开，不同的人带不同的部分，这样即使有人被发现，也不会泄露全部。”
两人商量了具体的方案。实验室的钟敲响了两下，已经是凌晨两点。窗外，赫尔辛基在沉睡，只有远处港口的灯塔每隔三十秒扫过一道光柱，像这座城市在黑暗中的呼吸。
“教授，”卡尔准备离开时，忽然问，“您相信芬兰会有真正独立的一天吗？”
帕维莱宁愣住。这个问题太直接，也太危险。他走到窗边，望着那些在寒夜中依然亮着灯的工厂，那些象征着芬兰工业希望的烟囱。
“我不相信预言，但我相信准备。”他最终说，“如果有一天，芬兰真的有机会站起来，我们要准备好技术，准备好工厂，准备好能支撑一个国家运转的一切。没有这些，独立只是一个空洞的词汇。而我们现在做的，就是准备。”
卡尔点点头，没有再问，转身离开。帕维莱宁继续清理实验室，动作仔细而缓慢。他想起自己年轻时，在赫尔辛基大学读化学，梦想是成为像李比希那样的大化学家，发现新的元素，改变世界。但现在，他的梦想变了——不再是改变世界，而是保护芬兰，让这个国家在强国的夹缝中，能有自己的立足之地。
这或许不是最伟大的梦想，但这是最真实的梦想。
清理完实验室，帕维莱宁锁上门，走在空旷的街道上。寒风吹来，他裹紧大衣。远处，伊瓦洛钢厂的方向，天空被炉火映成暗红色，像永不熄灭的极光。
炉火不熄。他想起查尔斯常说的这句话。是的，只要炉火不熄，芬兰就有希望。而他们这些守护炉火的人，即使要在黑暗中行走，即使要面对无数危险，也不能让炉火熄灭。
因为那是这个国家，这个民族，在冰天雪地中，唯一的温暖，唯一的光。
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