同一日上午十时，索罗金站在凯米河焦炭厂厂长办公室的窗前，望着窗外厂区的景象。他四十岁，穿着俄国矿业委员会的深色制服，胸前别着双头鹰徽章，表情是官僚特有的那种混合着傲慢和疲惫的神态。他来芬兰三年了，从最初的技术监察官，到如今的实际控制者，对这个国家，对这个工厂，有着复杂的感情。
窗外，焦炭厂正在全速运转。巨大的焦炉排列成行，每个炉子都在出焦，暗红色的焦炭被推焦机推出，落在熄焦车上，喷水冷却，腾起滚滚白雾。空气中弥漫着煤烟、氨水、硫磺的刺鼻气味，工人们在烟雾中忙碌，像地狱里的幽灵。
但索罗金知道，在这看似普通的焦炭生产背后，隐藏着别的东西。他手里拿着一份电力消耗记录，是今早从厂区变电所调取的。记录显示，过去半年，焦炭厂区东北角的“实验车间”月均耗电两万度，是正常照明和生产用电的三倍。这么多电，用在哪里？
“索罗金先生，厂长马上就来。”秘书是个芬兰姑娘，二十出头，用生硬的俄语说，声音里带着掩饰不住的紧张。
“不急。”索罗金转身，在厂长的皮质座椅上坐下。椅子很大，很软，坐上去能陷进去。他把电力记录放在桌上，又从公文包里拿出一份文件——是圣彼得堡矿业委员会发来的密令，要求他对芬兰所有“非常规能源研究”进行彻查，重点是褐煤相关。
命令是舒瓦洛夫伯爵亲自签发的。索罗金不傻，知道这意味着什么。褐煤液化，煤制油，这些技术在欧洲是前沿，德国人在搞，英国人在搞。如果芬兰人也掌握了，意味着他们能用自己的劣质褐煤生产燃料，减少对俄国石油的依赖。这是帝国不能允许的。
门开了，伊万厂长走进来。伊万，是焦炭厂的伊万·科尔霍宁，五十八岁，矮壮，秃顶，脸上永远带着生意人的圆滑笑容。但今天，那笑容有些勉强。
“索罗金先生，什么风把您吹来了？也不提前说一声，我好准备准备。”伊万厂长用流利的俄语说，同时示意秘书倒茶。
“例行检查，不必准备。”索罗金指了指对面的椅子，“坐，我们聊聊。”
伊万坐下，双手放在膝盖上，姿势拘谨。索罗金开门见山，将电力记录推过去：“厂长，解释一下，实验车间为什么用这么多电？”
伊万拿起记录，装模作样地看了会儿，然后笑了：“哎呀，这个啊，我们在试验新的电焦炉。您知道，传统的焦炉用煤气加热，温度控制不稳定。我们想试试电加热，温度更均匀，焦炭质量更好。这不过是个小试验，没来得及向委员会报备。”
“电焦炉？”索罗金挑眉，“用两万度电，就为了试验电加热？伊万厂长，我虽然不是冶金专家，但基本常识还是有的。电加热焦炉，效率低，成本高，根本没有实用价值。你们到底在做什么？”
办公室里的空气凝固了。秘书端茶进来，感觉到气氛不对，放下茶杯赶紧退出去，轻轻关上门。
伊万脸上的笑容消失了，他沉默了几秒，然后说：“索罗金先生，焦炭厂是合法企业，我们有权进行技术改进试验。电力是我们自己发电站发的，没用俄国人的电。试验内容，涉及商业机密，不便详细透露。”
“商业机密？”索罗金冷笑，从公文包里抽出那份密令，拍在桌上，“看清楚了，伊万厂长。圣彼得堡的命令，要求彻查所有非常规能源研究。你认为，你的‘商业机密’，大得过帝国的命令吗？”
伊万看着那份盖着红印的文件，脸色发白。他嘴唇动了动，想说什么，但没说出来。
索罗金站起身，走到窗前，背对着伊万：“厂长，我在这三年，对你们厂还算客气。你们改进工艺，提高效率，只要不越线，我都睁只眼闭只眼。但这次不一样。褐煤液化，煤制油，这是战略技术，帝国不可能放任不管。告诉我，帕维莱宁教授的实验，进行到什么程度了？”
伊万猛地抬头，眼里闪过惊恐。索罗金知道帕维莱宁，知道实验，这说明他掌握了足够的信息，不是来诈唬的。
“我我不知道您在说什么。”伊万勉强说。
“不知道？”索罗金转身，盯着他，“帕维莱宁，赫尔辛基大学的化学教授，格里彭伯格家族的技术顾问。他在你的厂区有个秘密实验室，用焦炉煤气发电，用褐煤做液化试验。过去两年，你们从拉普兰矿区运来五百吨褐煤，说是做炼焦配煤试验，但实际上，大部分送到了那个实验室。还要我继续说吗？”
伊万额头上渗出冷汗。索罗金说的都对，连数字都准确。这意味着厂里有内线，或者索罗金已经监视很久了。
“索罗金先生，”伊万的声音在发抖，“帕维莱宁教授的实验，完全是学术研究，没有实用价值。褐煤液化转化率低，成本高，根本不能商业化”
“那你们为什么还在做？”索罗金打断他，“两年，五百吨煤，无数电力，就为了一个‘没有实用价值’的学术研究？伊万厂长，我不是傻子。带我去实验室，现在。”
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伊万僵住了。带索罗金去实验室，等于交出所有秘密。但不带，索罗金可以强行搜查，甚至直接封厂。两难。
办公室里安静得可怕。远处传来焦炉出焦的轰鸣声，蒸汽机车拉煤的汽笛声，但这些声音此刻像隔着厚厚的玻璃，遥远而不真实。
“索罗金先生，”伊万最终开口，声音嘶哑，“实验室不在厂区。帕维莱宁教授的实验，三个月前就转移到别处了。这里只剩下些普通化学分析设备。”
索罗金眯起眼睛。转移了？这倒是可能。帕维莱宁不傻，知道风险，提前转移是明智的。但转移去哪了？赫尔辛基大学？格里彭伯格的其他产业？还是更隐蔽的地方？
“转移到哪了？”
“我不知道。教授只说要换个地方，具体没说。设备是夜里拆走的，用马车运走的，没经过厂区大门。”伊万说，这次流利了些，像是早就准备好的说辞。
索罗金盯着伊万看了很久，想从他脸上找出破绽。但伊万的表情是疲惫的、无奈的、配合的，看不出撒谎的迹象。老狐狸，索罗金心里想。但他不着急，他有的是时间，有的是手段。
“好，就算转移了。”索罗金走回桌前，坐下，“但实验记录总该有吧？数据，图纸，样品，这些不可能全带走。交出来。”
“记录教授带走了。样品用完了。只有些普通的分析报告，您要看的话，我让人去拿。”
“去拿。”
伊万按铃叫来秘书，吩咐去取实验车间的记录。秘书离开后，办公室里又陷入沉默。索罗金端起茶杯，喝了一口，茶已经凉了，涩得发苦。他放下杯子，看着伊万。
“厂长，我们合作三年了，我不想为难你。但你要明白，这件事的严重性。帝国对能源的控制，是红线。芬兰想自己搞燃料，等于在帝国脖子上架刀。你觉得，圣彼得堡会允许吗？”
伊万低头，不说话。
“告诉我帕维莱宁在哪，或者实验的具体进展，我可以帮你。否则”索罗金顿了顿，“下次来的就不是我了，是第三厅的人。他们可没我这么好说话。”
这话是赤裸裸的威胁。伊万的手在膝盖上握成拳，指节发白。他知道索罗金说的对，第三厅的手段，他听过太多。抓人，审讯，失踪，这些在芬兰已经不再稀奇。彼得主任被抓走半个月了，至今没消息。他不想成为下一个。
“索罗金先生，”伊万抬起头，眼里是深深的疲惫，“我真的不知道教授在哪。但我可以告诉你，实验还没成功。褐煤液化，转化率只有百分之三十，轻质燃料不到百分之二十。成本是石油的三倍。这样的技术，短时间内根本没有威胁。你们是不是反应过度了？”
索罗金笑了，那是冰冷的、没有温度的笑：“厂长，你还是不懂。帝国在乎的不是现在，是未来。现在转化率百分之三十，轻质燃料百分之二十。那三年后呢？五年后呢？如果芬兰掌握了成熟技术，能用自己的褐煤生产足够燃料，他们还需要帝国的石油吗？还需要看帝国的脸色吗？”
他站起身，走到伊万面前，俯视着这个矮壮的芬兰人：“技术会进步，今天不成熟，明天可能就成熟了。而帝国，不能给敌人成长的时间。所以，必须现在就掐死，在萌芽状态。你明白吗？”
伊万明白了。他彻底明白了。这不是技术问题，是生存问题。芬兰想活，就得有自己能控制的东西——食物，燃料，武器。而俄国，不允许。
秘书拿着几本记录册进来，放在桌上。索罗金翻看，都是些普通的煤质分析、焦炭强度测试、配煤优化记录，真正的褐煤液化数据，一点没有。他合上记录，知道今天问不出更多了。
“厂长，”索罗金最后说，“我给你三天时间。三天内，我要知道帕维莱宁的下落，或者实验的具体进展。否则，我会建议圣彼得堡，对焦炭厂进行全面审计。你知道审计意味着什么——停产，查账，抓人。到时候，不只是你，你的家人，你的工人，都会受影响。”
他拿起公文包，走到门口，又回头：“好好想想，伊万厂长。你是芬兰人，但你也是聪明人。聪明人，该知道怎么选。”
门关上，索罗金的脚步声在走廊里远去。伊万瘫坐在椅子上，浑身冷汗。窗外的阳光照进来，在桌上投下明亮的光斑，光斑里尘埃飞舞，像无数细小的、无力的挣扎。
他按铃叫来秘书：“通知实验车间，所有设备彻底清理，不留任何痕迹。通知帕维莱宁教授，索罗金来过了，给了三天限期。还有”他顿了顿，声音低下来，“让我的家人，今晚就离开赫尔辛基，去瑞典。悄悄的，别惊动任何人。”
秘书脸色煞白，但重重点头，转身跑出去。
伊万独自坐在办公室里，望着窗外的焦炭厂。阳光下的工厂，烟雾升腾，机器轰鸣，像一头还在呼吸的巨兽。但伊万知道，这呼吸，可能随时会停止。被掐住脖子，窒息而死。
他想起查尔斯的话：炉火不熄。
但现在，风越来越大，雪越来越厚。这炉火，还能撑多久？
他不知道。他只知道，必须撑，哪怕撑到最后一口气，最后一粒炭。
因为这是芬兰的火。熄了，就真的只剩黑暗了。
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