凌晨三点，矿井里还是一片漆黑。但所有人都醒了，没有人说话，只有压抑的呼吸声和收拾行装的窸窣声。基莫在黑暗中检查自己的装备：背上的行囊约十五公斤，里面是精简后的知识资料、个人物品、三天口粮和医疗包。腰间挂着猎刀，怀里揣着传承石。埃罗站在他身边，同样装备整齐，只是行囊略轻。
马蒂长老的声音在黑暗中响起，低沉而清晰：“最后检查，雪橇捆绑，负重分配，人员状态。一小时后出发。”
人们开始最后的忙碌。六架雪橇已经停放在矿井入口附近的巷道里，上面覆盖着白色的伪装布。卡莱带着几个男人，最后一次检查绳索的松紧，调整负重平衡。奥拉和玛尔雅在清点人数，确保每个人都穿戴好保暖衣物，特别是孩子们的手套、帽子和围巾。
基莫走到矿井入口附近，向外看去。外面是浓重的黑暗，只有微弱的星光从云层缝隙中透出。风不大，但能听到远处树梢的呼啸声。气温很低，呼气成雾，在黑暗中形成白色的细流。这是适合夜间行进的条件——黑暗能提供掩护，但又不是完全无光的漆黑，能勉强看清脚下。
阿赫蒂带着两名猎人走了过来，他们是提前出发的侦察小组。三人已经穿戴整齐，背上弓箭和行囊。
“路线记住了？”基莫问。
“记住了。”阿赫蒂点头，“我们先到‘断崖坡’，观察情况，然后前往‘三石湖’区域隐蔽。如果安全，明天黄昏时分，用镜子反光发出信号：长闪三下，间隔五秒。如果有俄军，短闪五下，急促。如果情况不明，长闪一下，停顿，再长闪一下。”
“如果明天黄昏没有收到信号呢？”埃罗问。
“那就说明我们出事了，或者无法在预定位置发信号。”阿赫蒂平静地说，“你们在‘断崖坡’等到午夜，如果没有信号，就不要前往‘三石湖’，改走备用路线，直接从西侧绕过去。但备用路线更难走，要多花两天时间。”
基莫点头：“明白了。愿祖先保佑你们，一路平安。”
“愿星光指引我们所有人。”阿赫蒂拍了拍基莫的肩膀，然后转身，带着两名猎人，悄无声息地消失在矿井外的黑暗中。
时间一分一秒过去。矿井里，最后的工作完成。人们聚集在雪橇周围，形成一支沉默的队伍。三十七人，从五岁的米科到六十岁的玛尔雅奶奶，都将自己裹在厚厚的毛皮衣物里，脸上露出疲惫但坚定的神情。
马蒂长老走到队伍前方，没有长篇大论，只是简短地说：“出发。保持安静，保持队形，注意脚下。基莫领头，卡莱断后。走。”
基莫深吸一口气，拉动第一架雪橇的牵引绳。雪橇在平整的巷道地面上滑动，发出轻微的摩擦声。他走出矿井入口，冰冷的空气瞬间包裹全身。外面的黑暗比矿井里更深，但眼睛很快适应了。他借着星光，辨认出前进的方向——西北，沿着事先探好的小路，避开开阔地，利用灌木和地形的掩护。
队伍依次走出矿井。没有人回头看一眼“老矿山”，那个庇护了他们一年的地下家园。每个人都将目光投向黑暗的前方，脚步踏在覆盖薄霜的地面上，发出轻微的咯吱声。
基莫走在最前面，拉着雪橇，同时用眼睛的余光观察四周。他的耳朵捕捉着风声、远处动物的叫声、以及队伍行进的声音。埃罗跟在他身后，拉着另一架雪橇，步伐有些踉跄，但努力跟上。
最初的几公里相对顺利。小路蜿蜒在低矮的丘陵和灌木丛中，坡度平缓。雪橇在覆盖着薄霜的地面上滑动还算顺畅。但很快，地形开始变得复杂。他们需要穿过一片乱石滩，石头大小不一，有些覆盖着滑溜的苔藓。雪橇的滑板在石头上颠簸，发出更大的声响。
“慢一点，抬雪橇。”基莫低声对后面说。男人们上前，抬起雪橇，小心翼翼地穿过乱石区。这个过程耗费了大量时间和体力，特别是对老人和妇女来说。
穿过乱石滩，前面是一片稀疏的桦树林。树木在黑暗中像一个个静默的巨人，枝条在风中轻轻摇晃。基莫记得地图，这片桦树林大约一公里宽，穿过去就是相对开阔的苔原，然后就能到达“断崖坡”背风处。
但在树林边缘，他停下了。一种本能的不安涌上心头。他示意队伍停止，自己蹲下，仔细观察地面。星光下，能看到地面上有一些杂乱的痕迹——不是动物的足迹，是靴子印，深而清晰，显然是几天内留下的。而且不止一个人的足迹，至少有四五人，朝着不同方向。
“俄军巡逻队的足迹。”卡莱走到他身边，低声说，“看，这是军靴的印记，有防滑钉。这些是新鲜的，不超过三天。”
基莫的心一紧。阿赫蒂的侦察小组没有提到这片桦树林有足迹。要么是他们错过了，要么是这些足迹是最近两天新出现的。无论是哪种，都意味着俄军巡逻队的活动范围比他们预想的更广，频率可能更高。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“怎么办？绕过去？”埃罗问。
基莫观察四周。绕路的话，要么向东进入更开阔的苔原，容易被发现；要么向西进入沼泽地，现在是初冬，沼泽表面可能结了一层薄冰，但承重力未知，非常危险。
“不能绕。”基莫最终决定，“我们小心穿过，沿着足迹最少的地方走。但所有人必须绝对安静，雪橇抬着走，不要拖行。”
队伍再次调整。雪橇被抬起，人们踮着脚尖，在黑暗中缓慢穿行。基莫走在最前面，每走几步就停下倾听，观察。树林里寂静得可怕，只有风声和远处不知名鸟类的叫声。靴子印在他们选择的路径上时有时无，但始终存在，像一道无形的警戒线。
走了大约一半路程，基莫突然抬手，示意停止。他听到了什么——不是风声，不是动物声，是隐约的金属碰撞声，很轻，但清晰。声音来自左前方，大约一百米外。
所有人立刻蹲下，屏住呼吸。基莫示意卡莱和另外两个猎人，跟他上前查看。他们放下雪橇，弓着腰，像猫一样悄无声息地向前移动。
穿过几丛灌木，基莫看到了声音的来源。在林间一小片空地上，有几点微弱的红光——是烟头的火光。大约五六个人影围坐在一起，低声交谈着俄语。是俄军巡逻队，在这里休息。
基莫的心脏狂跳。他示意卡莱后退，三人缓缓退回队伍所在的位置。
“巡逻队，六个人，在休息。”基莫用最低的声音对马蒂长老说，“我们有两个选择：等他们离开，或者绕开。等的话，不知道要等多久，天快亮了。绕的话，必须向西进入沼泽地。”
马蒂沉思片刻：“能判断他们的巡逻路线吗？”
基莫回忆刚才看到的景象：“他们是面朝东坐着，装备放在身边，看起来是临时休息，不是扎营。可能在等天亮，或者等换班。巡逻路线应该是从东边来，向西边去。我们来的方向是东，他们可能已经巡逻过我们来的区域。”
“所以他们在返程途中。”马蒂判断，“如果我们等，他们可能会在黎明前离开，返回驻地。但如果我们绕，沼泽地的风险太大。”
“那就等。”基莫说，“所有人，找隐蔽处，雪橇用伪装布盖好，绝对安静。熄灭所有可能的光源，不要生火，不要咳嗽，不要走动。”
命令传达下去。人们迅速找到灌木丛、树后、凹陷处隐蔽，雪橇被拖到最茂密的灌木下，盖上伪装布。基莫、卡莱和两个猎人负责警戒，躲在能看到俄军休息点的位置，观察动静。
时间缓慢流逝。黑暗中，寒冷开始渗透衣物。孩子们被大人紧紧搂在怀里，用体温互相取暖。基莫感到手脚逐渐麻木，但他不敢动，眼睛紧盯着那几点微弱的红光。
俄军士兵似乎并不着急。他们抽烟，低声交谈，偶尔发出低沉的笑声。基莫不懂太多俄语，但能听出一些词：“冷”、“换岗”、“该死的任务”、“芬兰猪”。言语中透着疲惫和不满。
大约一小时后，东方天际开始泛出极微弱的灰白色。黎明快到了。俄军士兵们终于起身，踩灭烟头，整理装备。基莫听到一个声音说：“走吧，回去还能睡两小时。”然后是一阵靴子踩踏枯枝的声音，逐渐向西远去，最终消失在树林深处。
基莫又等了十分钟，确认声音完全消失，才示意安全。人们从隐蔽处出来，一个个冻得脸色发青，但没有人抱怨。
“快，继续前进，必须在完全天亮前穿过树林，到达‘断崖坡’。”马蒂命令。
队伍再次出发，这次速度更快。穿过剩下的树林，前方出现了开阔的苔原。地平线上，黎明的第一道光线已经出现，将天空染成深蓝色。他们必须在半小时内，赶到“断崖坡”背风处，完成隐蔽。
基莫加快脚步，拉着雪橇在苔原上小跑。其他人也跟上，队伍形成一串快速移动的影子。风迎面吹来，寒冷刺骨，但运动产生的热量让人稍微暖和些。
终于，在天空完全亮起前，他们到达了“断崖坡”。那是一块巨大的岩石，高约十米，像一堵墙矗立在苔原上。岩石的背风面形成一小片相对平坦的区域，是他们计划中的第一站。
“雪橇靠岩壁，伪装布盖好。人进岩石凹陷处，生一小堆火取暖，但火要小，烟要控制。”基莫指挥着。
人们迅速行动。卡莱带人在岩石凹陷处清理出一块地方，用石块垒了一个简易的火塘，生起一小堆火。火很小，只够取暖，产生的烟被岩石阻挡，不会升上高空。奥拉和玛尔雅开始分发食物——每人一小块冻硬的肉干，一把浆果干，一口烈酒暖身。
基莫爬上岩石顶部，用望远镜观察四周。晨光中，苔原展现在眼前，一片辽阔的灰白色，点缀着黑色的灌木和裸露的岩石。远处，“三石湖”的方向，湖面反射着天光，像一块巨大的镜子。没有看到人影，没有烟柱，一切平静。
但他不敢放松。俄军巡逻队就在附近活动，而且可能不止一队。阿赫蒂的侦察小组应该已经到达“三石湖”区域，正在某处隐蔽观察。他们要等到黄昏才能发信号，这意味着一整天都要在这里等待。
他回到岩壁下，人们已经围坐在火堆旁，小口吃着食物，尽量保持安静。孩子们累坏了，吃完就依偎在大人身边睡着了。埃罗坐在基莫旁边，小口啃着肉干。
“基莫哥，我们能成功吗？”埃罗低声问。
“我们已经成功走过了第一段路。”基莫说，“躲过了巡逻队，按时到达了这里。这就是成功的第一步。”
“但还有那么远的路”
“一步一步走，埃罗。就像学认字，一个字一个字学。就像看星星，一颗一颗认。我们走过了十五公里，还有一百三十五公里。每天走一点，总会到的。”
埃罗点点头，但眼中仍有忧虑。基莫知道他在想什么——想阿赫蒂他们是否安全，想“三石湖”是否有俄军，想“鹰脊”那段险路，想边境线，想奥利的营地，想那遥远而不确定的未来。
“睡一会儿吧。”基莫说，“晚上还要走。我放哨。”
埃罗确实累了，靠在岩壁上，很快睡着了。基莫坐在那里，看着火堆跳跃的火苗，听着人们均匀的呼吸声，心中计算着时间和距离，思考着可能的风险和应对。他知道，这只是开始，最困难的还在后面。但至少，他们出发了，在动，在向着希望前进。地火在风雪中，在迁徙的脚步中，在少年守护的信念中，继续运行，燃烧，等待下一个夜晚，下一段路程，下一个微小的、但坚定的前进。